《千家诗》是部什么书？在讨论这个问题前，我们不妨先来看两则戏曲小说中所载的事：
清初戏曲家李渔的著名喜剧《风筝误》中，写詹烈侯有两个女儿，一名淑娟，美而多才，一名爱娟，丑而鄙俚。才子韩世勋与才女淑娟通过在风筝上和诗，互生羡慕之心。爱娟得知此事，冒名与韩世勋约会。两人在暗室中见面，闹出一通笑话。剧中有这样一段对白。
（生）小姐，小生后来的一首拙作，可曾赐和么？（丑）你那首拙作，我已赐和过了。（生惊介）这等，小姐的佳篇，请念一念。（丑）我的佳篇一时忘了。（生又惊介）自己做的诗，只隔得半日，怎么就忘了？还求记一记。（丑）一心想着你，把诗都忘了。待我想来。（想介）记着了！（生）请教。（丑）云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。时人不识余心乐，将谓偷闲学少年。（生大惊介）这是一首《千家诗》，怎么说是小姐做的？
可见，像爱娟这样胸无点墨，粗蠢无赖之女子，也能背诵《千家诗》。
《红楼梦》第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”中，众人掷骰子掣花名签，共掣出八支签，签上诗句，有六支见于《千家诗》：
杏花———瑶池仙品，“日边红杏倚云栽”（高蟾《上高侍郎》）：老梅———霜晓寒姿，“竹篱茅舍自甘心”（王琪《梅》）；海棠———香梦沉酣，“只恐夜深花睡去”（苏轼《海棠》）；荼！花———韵华胜极，“开到荼！花事了”（王琪《春暮游小园》）；并蒂花———联春绕瑞，“连理枝头花正开”（朱淑真《落花》）；桃花———武陵别景，“桃红又是一年春”（谢枋得《庆全庵桃花》）。
蔡义江《红楼梦诗词曲赋评注》说：“夜宴中行酒令时所玩的象牙花名签子所镌的诗句，极大部分均可在旧时十分流行的《千家诗》选本中找到。因为人们比较熟悉，所以只要提起一句，就容易联想到全诗。”
从以上两则有关《千家诗》的记载，已经可以清晰地知道，《千家诗》是旧时人人皆知的普及读物，不仅是书塾中必备的启蒙书，还深入到闺阁，并跻身于花签酒令等娱乐物品中。
《千家诗》旧时与《三字经》、《百家姓》、《千字文》合称“三百千千”，流传极广，版本繁多，今天所见的本子，都不是它的原始面貌。最早的本子，一般认为是南宋刘克庄所编，全名为《分门纂类唐宋时贤千家诗选》，选了唐宋诗人565家的近体诗1281首，大部分是宋诗。全书分二十二卷，依时令、节候、天文、地理、器用、禽兽、昆虫、人品等十四门分类。从清初以来流行的《千家诗》，题《增补重订千家诗》，翟灏《通俗编》记云：“今村塾所诵《千家诗》者，上集七言绝八十余首，下集七言律四十余首，大半在后村选中，盖据其本增删之耳。”这个本子，署谢枋得选，王相注。谢枋得为宋末人，今本《千家诗》收其诗多首。王相是明末清初人，字晋升，江西临川（今抚州市）人。他编过多种蒙学读物，不仅为七言《千家诗》作注，还另外选了本五言的《新镌五言千家诗》，后人将其合刊，就成了今天我们见到的《千家诗》，共收诗226首。
《千家诗》的编选者究竟是谁，刘克庄还是谢枋得，或是别人？历来争议不定。对今天来说，斤斤于此项考辨已无意义，我们只要明白以下几点：其一，书的编选应在宋末元初，因为书中宋人诗的比例占了很大，这在宋以后诗界强调唐诗的情况下是不会出现这样的选本的；其次，书是经历代村夫子、书商不断加工改益而成为今天的样子，所以不仅在书末塞入了两首明人作品，而且因为编本水平不高，所以诗句多错讹，诗的作者也往往张冠李戴。
今本《千家诗》，其七言与五言部分由于成书时间及编者的不同，差异较大。前者偏重于启蒙，诗以俗为主，基本按四季分类，所收为唐宋二朝作家的诗；后者所选以名篇为主，诗以淡雅为主，分类时序不严格，所收皆唐诗。就今本《千家诗》，尤其是七言部分来说，有以下几个特点：
其一，正如前面所强调的那样，《千家诗》是启蒙的书，给一般村塾子弟或闺阁女子读的，所以诗基本上从俗、从浅上着眼，所选诗，除杜甫《秋兴》等诗外，一般很少用典故。对以用典著称的李商隐的一些名作及江西诗派点化典故的名作，书基本没有选入。因此，书中所选，大都是清通浅显的作品，便于诵读理解。
其二，《千家诗》的编选者选诗又立足于景与情，不注重诗深层的内涵。如著名的朱熹的《观书有感》，诗人是以景物揭示读书的哲理，选者将其归于春季诗内，显然是因为诗表面写的是春景。这点，从选者对诗题的更改也能够看出来，此不举例。
其三，书中所选诗的格调一般都以欢快清朗为主，尤多歌舞升平、颂扬帝王的篇章，风格以温柔敦厚为要，很少有剑拔弩张的讽刺现实的作品。为了迎合这一需要，书中还选入了大量内容空洞成就一般的应制诗；或为了追求富贵气息，达到颂圣目的，选了一些艺术并不高明的诗。同时，为配合儒家思想教育，还选了大量道学家的诗，尽管这些诗水平都不算很高。
其四，为配合启蒙教育，使其具有教科书的功能，书中所选均是近体。这样，一方面可使读者由此步入习作阶段，另一方面可为将来应试甚至出仕打下一定基础。
以上四点，主要体现于七言《千家诗》内，五言《千家诗》选诗时也基本以以上四点为准则，只是不像七言那样偏重浅俗，而是尽量追求淡雅；在题材上，也不以景为主，选入了不少抒发真情实感的名作。因此，五言《千家诗》能与七言《千家诗》并行不衰，终于合二为一。
因为《千家诗》具备了以上一些特点，所以成为旧时最受欢迎的启蒙读物之一。今天时代已经变了，《千家诗》已不再是单纯的启蒙读物，转而拥有更广大的读者群，读者可通过本书，由浅入深，步入更为璀璨的古典诗歌宝库，因此整理出版本书仍是一件很有意义的事。本书在整理时，一般都校核了所选诗原文，改正了一些错误。对每首诗除了加以注释外，并作了今译，附以简单的评析。这些工作，希望对读者阅读能有所帮助。
