那片莲花塘，在御花园的北边，与中心湖相接。塘中遍植各色芙蓉，一眼望去，绿浪翻滚。到了夏天，那绵绵清香便会随风而动。更有趣的，是荷塘里散养了数百条金鱼儿，游弋穿梭在莲梗之间，与芙蓉花相映成趣，煞是欢快可爱。
只是，今日的荷塘，恰被前些天的风雨打落了好些花瓣，有些凋零了。
“竹坞无尘水槛清，相思迢递隔重城。
秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声。”
清荷轻声念罢，触景生情，不禁又落下泪来，竟止不住的。凉风拂过波光粼粼的湖面，带来几丝寒意。
从蓉只道仍是想家，便劝解道：“姑娘快别伤心，外头风大，仔细吹了脸。”
话音还未落，一个半带着疑惑的声音接着响起：“可是清丫头？”二人皆吓了一跳，清荷顾不上抹净泪痕，回头看去。一看之下不禁大惊失色，居然是妙师父……
她再想不到此刻会在这里遇见故人，这些天所有的委屈似乎都重新涌上心头，顿时悲喜交加，禁不住蹲在地上痛哭失声。
“想不到真的是清丫头……丫头不哭，是谁欺负了不成？”莫水寒也没想到能在这里重遇清荷，本欣喜不已，却被她奔涌而出的眼泪吓得不知所措。
清荷只兀自哭着摇头，抽抽噎噎道：“清儿想念……爹娘……还有哥哥……睿儿……清儿……好想回家……”莫水寒轻轻叹了口气，怜惜地拍拍她的头，安慰道：“清儿莫哭。”
从蓉早已站在了距离他们七八步远的地方，垂手侍立。
好一会儿，清荷才渐渐止住。取出锦帕揩了揩脸，又吹了股子风，方觉得清明些。回身看见莫水寒一脸的担忧，便有些赧颜：“师父莫担心。清儿现下觉得心里爽利了很多。”
见他仍然神情郁郁，便试着转移话题：“许久未见，师父怎么会在这里呢？”
莫水寒一顿，含糊带过：“有宣召……”
清荷面上的笑意渐渐隐去，盯着他道：“师父知道清儿在宫内？”
水寒有些闪躲她的目光，回答急促简短：“嗯。”
这个几乎微不可闻的字犹如一盆凉水当头浇下，清荷已完全清醒了，甚至有些恨自己此时的清醒。她告诉自己不要多想，可面前的现状要如何控制自己不去想？
这几个月来，生离死别的痛，骨肉分别的伤，寄人篱下的苦，万般委屈，都一一尝遍。如锥的痛楚太多，太过急促，如同一张巨网从天而降，渐渐收紧，勒得人只顾挣扎，来不及细想。
清荷闭上双眼，脑中渐渐勾勒出事件的轮廓，答案呼之欲出，痛楚逐渐漫上眼底。
她深深吸了口气，缓缓问道：“师父可是与清儿一道回的京城？”虽如此问，可心里却万般不愿相信这个结果，一双眼紧盯着他的唇，只盼着他吐出否定的话。
莫水寒不敢正视她，僵持了片刻，终颓然点头。
清荷一窒，眼里流露出难以置信的神色。难道自己的命运，竟是几句话就能改变的么？
“是我害了丫头，如若恨，便恨我吧……”莫水寒不忍她自苦，出声劝道。
“呵……”清荷浑身如浸了凉水一般，生生将自己堕入漩涡中，连声音都透着丝丝凉意，“不耽搁莫公子正事，有机会再说话吧。”说完敛衽一礼，竟要自去。
莫水寒听得她改口，心里一痛。尚来不及反应，清荷已然走开。情急之下，他在身后贸然道：“丫头，这荷塘无人看守，今后还是少来的好！”却也不知她听到没有，目送她远去，只得垂首默然。
“姑娘，慢些。”
听得从蓉在身后呼唤，清荷才放缓了脚步，只是脸上仍有悲戚之意。从蓉气喘吁吁地追上来，一把拽住她的手，“可让奴婢追着了。”
从蓉拍着胸口顺了顺气，方拉她走了几步，行到僻静处，左右环顾确认无人，方严肃道：“姑娘。奴婢有些话本不该说，可如今瞧着姑娘竟是个毫无城府之人，心里着实替姑娘捏把汗。”
清荷被她这样一拉扯，才仿佛回过神来，敛眉道：“有什么话你说便是。”
“那奴婢就照实说了。奴婢不知姑娘与莫二公子之间有何过往，也不该知道。可有一样，姑娘却必须谨记——虽则姑娘如今身份未明，可明眼人都瞧着，姑娘是出不去的了。”
清荷渐渐收敛了心神，面色微变。
“既如此，姑娘便该早作打算。可这些日子，奴婢冷眼瞧着，姑娘竟像是毫无此心的。奴婢见识虽浅，说不得大道理。可毕竟在这宫里呆的日子比姑娘久，经过见过的总比姑娘多。这宫里头，并不如表面上一派升平之象，每走一步都要万分小心才是。姑娘即使不为自己想，也得为着家里头。”从蓉一口气说了一车的话，字字忠心，句句恳切，却让清荷惊得面白如纸，身子不由自主晃了一下。
虽已是暮秋时分，这御花园中却仍有应时花木，郁郁葱茏。茫然环顾四周，眼前却看不到半点美景，只觉呼吸艰难。
从蓉赶紧趁热打铁：“姑娘今后万万不可再失态于人前。须知防人之心不可无啊。”
清风徐来，拂过荷塘的田田荷叶，惹得绿浪翻滚，也让清荷有了歇喘之机，渐渐缓了过来。
今天的确是失态了。仔细咀嚼从蓉这番话的深意，不得不承认，与娘当初曾一再告诫自己要谨言慎行，二者竟是殊途同归的。
她只是一个小小五品郎中之女，本可以自自在在过这一生，却在命运之手的拨弄下，生生逆转，被丢进了这深宫大院。自此，失却所有庇护。从蓉说得对，如若继续一味沉溺在痛苦当中，非但绝无半点帮助，甚至一旦行差踏错，还会带累他人。
若非从蓉点拨，恐怕自己仍局在井中而不自知。娘当初死活不愿让自己进宫，不也就是深知自己的性子太过软弱么？可如今，少不得硬撑了。
当下主意既定，伸手将从蓉身子扶正，认认真真地福了一福。慌得从蓉赶紧拉住，道：“姑娘这是做什么？可折煞奴婢了。”
“多谢将清荷点醒，清荷自当感激不尽。只是，我也有一句话想告诉你。正如你方才所言，我并无此心。你若继续跟着我，将来只有连累受苦的分。不如——”清荷抬眸，轻轻抚上她的手，“我回了颐妃娘娘，你还是回她身边侍候吧。”
从蓉一听，陡然变色，立马给清荷跪下，语带几分惧意：“奴婢不怕跟着姑娘。恕奴婢斗胆，颐妃娘娘既然将奴婢给了姑娘，就决计不会再收回去的。姑娘如果不要奴婢了，娘娘定会认为是奴婢侍候不周，到时奴婢只能被送去浣衣房了。还请姑娘开恩。”顿时将头磕得咚咚响。
清荷哪受得了这个，赶紧拉她起身：“好好好，我不退你。快起来。”
她本意是怕这丫头跟着自己受苦，却也隐隐有一丝试探与期待。在这皇宫内苑中，能得到如此真心，实属难得。如今知她亦有难处……也罢了，有个人相伴，或许这日子会好过一些吧。
御花园位于翊萱宫东边，约有一顷地。自北边凿渠引来活水充盈为湖，东西两边各有两座亭台对称排列。其中，浮碧亭与澄瑞亭是横跨于水上的方亭，只南侧延出抱厦。而千秋、万寿两座则是上圆下方，四面抱厦，合取“天圆地方”之意。二人须得穿过大半个花园，方能从荷塘附近的浮碧亭绕到千秋亭，自西南角门出去。
眼下已快到午膳时，为免颐妃派人寻找，两人脚步均有些匆忙。刚走到绛雪轩处，迎面有人声传来。抬头看去，只见一个身穿绛紫宫装的女子，眉目含春，嘴角带笑，在一群女孩儿的簇拥下踩着甬道蹁跹而来。
清荷下意识想躲，却已来不及，对面的人似乎也已经看到了她们，在距离几步之遥的地方站住了。身后的从蓉早已伏身叩首：“给丽妃娘娘请安。给婉贵嫔娘娘请安。请令容华安，请阮容仪安，请各位小主安。”
一连串的封号让清荷愣在那里，不知所措。从蓉悄悄拽了一下她的裙脚，方如梦初醒，赶紧福拜下去。
“哟，我当是谁呢。原来是颐妃娘娘宫里的丫头。这个时辰，你不在宫里好好服侍主子，跑御花园躲懒来了。看来我得空儿得回你们主子，好好整顿一下。”一个娇俏的女子满脸不屑。
“蔺嫔妹妹，这话你可就冤枉人家了。”另一个身着浅绿的女孩儿轻轻笑道，“我倒觉得，许是因为皇上许久没有驾临，满宫上下就一个主子，哪儿用得了那么多人侍候。可不就到花园赏景儿消磨时间么？”
两人旁若无人般一唱一和，引得众人均掩口偷乐。
“蔺嫔，阮容仪，没看着有外客在么？两位妹妹的玩笑话可莫让人当了真。”当中那个紫衣女子淡淡阻止，一双眼只落在清荷身上，细细打量。
“这位妹妹倒是个好身段儿。”头顶上方传来一句，听不出任何感情。她觉得丽妃的称号有些耳熟，可因久蹲而发麻的腿让她无法继续回想，眼睛只盯着自己的裙角，手心微微沁出汗。
就在她几乎坚持不住的时候，那女子方闲闲开口。
