那宫女磕头如捣蒜，结结巴巴道：“奴婢……奴婢是永福宫低等洒扫宫女若兰，不是近身侍奉主子娘娘的。”
“若兰？好名字。看来你也是出身诗书之家，想必进宫做侍女也是有不得已吧。”淑容皇后淡淡道，“你家里爹娘将你送进来，终是盼着你能熬过这几年差事，平安归家团聚。可如今你做下这等事情，还能回得去么？”
众人仍摸不着头脑，不知淑容口中的事情究竟是何事，只见那若兰跪在下面开始低声哭泣，淑容叹道：“本宫知道你一个杂使宫女断不是主谋，不如老老实实将事情经过、背后主使吐个明白，兴许能免去一死。”
下首众妃均暗暗吸了口气，平日里看着温和良善与世无争的淑容皇后，甚少见到她严肃认真的一面，居然有一丝……压迫感。众人均屏气凝神不敢插话，坤和殿内静得连一根针掉在地上都能听到。
“想好了么？”淑容皇后悠悠开言。
只见那宫女若兰瞟了后方众人一眼，渐渐止了哭泣，用手一抹脸，现出毅然的神情，重重地给皇后磕了个头：“奴婢……奴婢就是主谋。”接着将如何设计把汐贵人迷晕带到冷宫偏殿，如何给她下药毒成瞎哑统统如竹筒倒豆般说了个一干二净。围坐的众人均哗然，大部分人都是头一次听说原来汐贵人久治不愈的“伤寒症”竟是因此而来。
“本宫因怕有人趁机再次加害与她，方严命任何人不得靠近翊萱宫。”淑容皇后刻意隐瞒了清荷曾在尚书府暂住一事，顿了顿对若兰道，“你说你是主谋？你为何要加害于她？”
“因为我嫉恨她，同为五品官宦之女，凭什么她就能封妃封嫔，我只能甘为奴婢****劳作，连端茶递水的体面活计都轮不到１若兰既已豁出去，便不再拘泥于身份以奴婢自称，只悲声道，“只因我爹被奸人所害，方才家道中落，如若不然我也本是千金小姐身，怎能沦落至足癣手疮？１
“你为何不肯说实话？”淑容皇后一声叹息将众人从震惊中拉了回来，一齐向上首看去，“难道你就不想再见你娘了么？”
“我娘？”若兰几近迷茫的眸中划过一丝清明，喃喃自语，“是啊，我还有我娘，还有我娘……”她将头垂得极低，伏在地上不再言语。众人也不敢吱声，目光都聚集在了她身上。大约有半柱香，她再次抬起头来直视淑容：“奴婢招认。恳请皇后娘娘不要牵连我的家人。”
见淑容首肯，方跪在地上转了个方向，向着婉贵嫔拜了下去：“奴婢有负娘娘恩典，请娘娘责罚。”
众人皆惊，数道目光直指婉贵嫔。
“你……你……你……”婉贵嫔惊惧得跳了起来，“你这是血口喷人！本宫根本不认得你！什么时候让你去做这等下三滥的事？”
“婉贵嫔？”淑容皇后有些惊讶，瞟了一眼右侧端坐的丽妃，“怎么，原来是你么？”
“皇后娘娘明鉴！此事绝不是臣妾所为！是这贱人满口胡言，娘娘明鉴啊１婉贵嫔见自己成了众矢之的，慌忙辩解。
“她是不是胡言，有人比本宫更清楚。”淑容皇后并不理会，只轻声对身旁宫女道，“去带她进来。”
那宫女依言从后堂带进一个人来，那人款款而行，向皇后及众人福了下去：“清荷给皇后娘娘请安，给各位娘娘、小主请安。”
“你……你什么时候回宫的？”婉贵嫔惊讶地看着眼前突然出现的人，“你的眼睛好了？”
“多谢娘娘挂心，已经大安了。”清荷淡淡道。
“方才本宫并没有说她曾出宫，这下方跪着的宫女似乎也并不知情，却不知婉贵嫔又是如何得知的？”淑容皇后一下抓住了她的话柄。
婉贵嫔被噎了一下，自知失言，别过头去不再言语。
“你计划周详却百密一疏，你可知道错在哪里么？”淑容皇后看着她微微一笑，继续道，“第一，你不该沉不住气，自动现身，让人有迹可循；第二，在你狠心将那两个看守宫女灭口之后，却独独漏掉了这个送药来的小丫头。不知是你一时疏忽还是她命大，没有被你斩草除根。”
却见婉贵嫔额上冒出冷汗，呼吸骤然急促，手不由自主地转着腕上的檀木珠，身子开始微微发抖。
“婉贵嫔如若仍不承认，可要本宫请你身边的小贵子来对质？”淑容皇后又加了一把火。
“够了１婉贵嫔猛然抬头，眼中怒火熊熊，一步步向清荷走去。
环坐众人已然被婉贵嫔的气势所惊，面面相觑。没想到平常待人甚为柔婉的她，居然也敢下这样的毒手。
“清荷自认没有冒犯过贵嫔娘娘，却为何招来娘娘如此深恨？”清荷看着步步紧逼的婉贵嫔，生出惧意。
“没有冒犯？呵……你不过是个郎中之女罢了，又不是正路子进来的，本宫千方百计好容易才博得皇上半分关爱，凭什么你说夺走就夺走？你凭什么？”既已事发，婉贵嫔索性撒开了说，“若论姿色，你可比得上丽妃？若论谦和，你可比得上颐妃？若说到出世，你连惠妃半根头发都比不上，更遑论与皇后娘娘相比，你不配！可是，就是你，一个什么都不是的臭丫头，一次次招惹皇上注意，惊动整个后宫，还赐给你超越位份的待遇，你凭什么？你说，你凭什么？１满腔的怒意让她有些站立不稳，摇摇欲坠，几乎跌在清荷身上。
婉贵嫔的话句句直击众人心中隐匿的痛处，几位被点到的妃子因自重身份，都当作什么也没听到，就连一向气傲的丽妃都没有任何表示。便有那么几个年轻气盛的，耐不住附和了几句。而因惧着皇后在场不敢开言的，便或明或暗以恨恨的目光戳着婉贵嫔所指摘的人。
清荷这才明白不管自己是否情愿，自己的介入已然将后宫秩序扰乱，才会引来如此之深的愤恨。她闭了闭眼，正要说些什么，只听半天没有开腔的淑容皇后幽幽叹道：“看来孝懿太皇太后说得没错，这股怨气深得很呢。”
声音不大，却让众人都滞了一下。方听得上首扬声道：“本宫今日便要说一句。夏氏虽不是选秀入宫，却也与你我一样是皇上的妃子，隶属六宫。本宫既坐享中宫，自当秉行皇后之职，使后宫和睦共处，为皇上减去后顾之忧。如今却出了这等因嫉成恨残害皇妃之事，全因本宫体察不周，深感愧悔，实有负太后所托。”淑容一席话说得众人讪讪。
“因此本宫自请斋戒十日，于佛堂牌位前向列祖列宗请罪。”她不待众妃出言劝阻，又道，“依照祖宗律法，将宫女若兰贬入浣衣局，永不得出。至于婉贵嫔——”她看到这个女子颓败的脸上仅存的一丝希翼，突然有些不忍心继续往下说。
正犹疑间，忽听左侧颐妃轻咳一声道：“还请皇后娘娘看在婉贵嫔往日相交情分上网开一面。”
“请皇后娘娘开恩。”出声的却是清荷，不顾众人或讶异或鄙视的复杂目光，她跪于丹陛下陈情道，“婉贵嫔娘娘只是一时糊涂。况且此事亦因清荷而起……如今既已痊愈，还请皇后娘娘从轻处置。”
淑容皇后踌躇半晌，终是道：“罢了。既然你不追究，本宫亦不愿多事。但终究婉贵嫔有过错，传本宫懿旨——婉贵嫔刘氏婉萍，私笞宫嫔，有失德容，令去其封号降为更衣。六宫之中如有再犯，则严惩类同。”
众妃都依言俯首齐声称是。
“本宫乏了，都散了吧。夏氏留下。”
众人跪安陆续散去，独留下清荷站在殿内，俯首对淑容皇后道：“清荷多谢皇后娘娘相助。”
淑容摆摆手道：“不必多礼。后宫之中出现这样的事，本宫也有责任。你可知本宫为何愿帮你找出幕后之人？”
清荷疑惑抬头，只见淑容皇后自凤座缓步而下，踱到她身边，看着她的眼睛道：“因为你很像本宫年轻的时候。”
“那时候，本宫也如你一般年纪。初初进宫什么都不懂，也曾吃过亏。幸好不知为何本宫很入太后娘娘法眼，处处帮衬着，后头才没再被人欺负了去。”淑容皇后笑笑，“本宫如今看到你，就如看到当时的自己，所以才忍不住出手相助。”
“娘娘仁慈，清荷感激不荆”清荷由衷道。
“但本宫留你却是有别的话要说。”
“哦？”清荷有些惊讶，不知淑容皇后要与自己说些什么，忐忑道，“皇后娘娘请讲，只要清荷能办到的一定尽力。”
淑容皇后不禁失笑：“你以为本宫会勉强你做事？”
清荷见自己猜错，有些赧然，垂头不敢言语。只听淑容皇后轻笑一声，牵起她的手，走到殿外阶陛上站定，指着东西两边鳞次栉比的重檐殿宇问道：“你看见了什么？”
清荷疑惑望去，因这坤和宫乃是中宫皇后居所，视野极为开阔，连东西六宫殿顶上的琉璃金瓦都看得一清二楚。微风扑面，只觉心旷神怡。她笑道：“清荷看到了朱红的栏杆与端坐飞檐的嘲风兽。”
淑容皇后唇线弯起：“那你想不想知道本宫看到了什么？”
“皇后娘娘看到了什么？”清荷好奇地问。
“本宫看到的是历朝万代在这红墙之内冤屈的灵魂在这上空逶迤不去；是本宫枉死的孩儿在哀嚎着要母亲替他伸冤……”
清荷瞬间打了个激灵，不敢置信地望着面容平静的淑容皇后。
“历朝历代以来，后宫众女共侍一夫，争斗固不可避免，本宫的瑀儿就是这斗争中的牺牲品。可为何本宫既无子嗣却仍然稳坐中宫？因为站在本宫身后的不是太后，是皇上１淑容皇后扭头看着她，目光灼灼，“因此，你若要在这后宫之中生存，不能心存侥幸，倚赖他人。你必须懂得如何自保，要在这后宫之中争得一席之地！否则你被人暗害的惨剧仍会重演，不是每一次都会有人及时赶到，你明白吗？”
清荷有些震惊，她没想到皇后居然在教她……去争夺皇上。那不是她自己的丈夫吗？怎么舍得与别的女人一起分享？
忽然，清荷有些替皇后娘娘难过。其实，在整个后宫之中，最有理由伤心的应该是她吧，明明是自己深爱的人，却不得不忍痛推给其他人，还要做出一副心甘情愿的样子。
只因为，那个人是皇上。
“其实，刘更衣并不是真正的主谋，她不过是代人受过罢了，所以本宫才手下留情。”淑容扬头看着湛蓝的没有一丝云彩的天空，轻描淡写地说出一句让清荷更加惊讶的话来。
“你要小心。”
