“魏侍郎，”早朝上，一袭黄袍手抚朝珠的嘉陵帝正襟危坐于上首龙椅，目光缓缓掠过丹陛下分列而站的朝臣，落在了那个一身正气的年轻侍郎身上。“去年沿江省份发生水患，朕命你南下督察水利，还特例从私库中拨给你五万修缮银子。那可都是朕的私房钱，想问问你如何处置的？沿江堤坝造的如何了？”嘉陵开了个玩笑，目光却有意无意从户部尚书莫云脸上划过。
“回禀皇上，臣正要启奏此事。臣自奉命任差伊始，不敢怠慢火速赴南。据臣沿途亲眼所见，各省份百姓受灾情况比预想中更糟，处处汪洋多有饿殍。臣……”工部侍郎魏进悄悄瞥了一眼皇帝，有些犹豫。
嘉陵倒也不催，只无声看着他，眸中跳过一丝火花。魏侍郎思来想去，把心一横道：“臣于是擅自动用了一部分修缮银子购粮购盐分发给灾民。臣自知有罪，请皇上降罪！”说完撩起官袍跪下，头埋得极低，显然是静等发落。
殿中顿时一片寂静，少顷，群臣开始暗中交头接耳。有人摇头有人暗笑，有人埋怨有人不屑，更有那平素看不惯他为人耿直的，巴不得赶紧找个缘由落井下石，好除去这颗妨碍他们升官发财的眼中钉。
那堂下打头站着的万丞相微微一笑，刚要出列，只听嘉陵悠悠问道——
“一部分是多少？”
大丞相万靖荣愣了一下，循声看去，只见皇上面色从容平静未有波澜，并无发怒的迹象，一时摸不清圣意，便暂且压下静观其变。
嘉陵见魏进垂首不言，以为他没听清，便又补了一句：“魏侍郎，朕在问你，赈灾花了多少银两？”
魏进跪直了答道：“回禀皇上。臣沿途共发放米粮三十万余石，盐巴二千斤。因水灾之后最易发生疟疾，为防止恶疾流行，臣又购置了草药熬汤沿路散给灾民。总计……两万八千四百一十六两。”
嘉陵点点头，又问：“那堤坝修复情况如何？”
魏进欲言又止，半晌叩首道：“臣在沿江各省当地购置工程用料并招募劳务工人，抓紧修理江堤以防来年雨季。可由于臣将修缮银两一多半用在了赈灾放粮，眼下……已有短缺，莫说劳工饷银，便是料银也拿不出了，只得停在那里。臣知道不该一时心软擅动官中银两，可怎奈臣俸禄微薄，只能杯水车薪，实在没办法眼睁睁看着拖儿带女逃荒求生的百姓们饿死街头。有些地方甚至……出现了易子而食……”
“荒谬！”一直未能插上话的万丞相终于忍不住开口批判，“天子驾前岂容你信口开河！眼下太平盛世，国泰民安，哪有你说的那些乌七八糟，什么易子而食饿殍满地，简直荒谬至极，有辱圣听！那长江一带不过是受了一次洪涝罢了，沿江省份哪年不发个一两次水灾，寻常小事也值得大惊小怪？何况老夫早已命户部拨了赈灾银下去，各省递上的折子里无一不称皇恩浩荡，百姓盛赞天恩。你少在这儿胡言乱语！”说着冷笑一声，调转话头，“不过老夫倒是深知魏侍郎为何口口声声提及百姓，因为你监察不实，办事不利，擅自挪用官银还妄想混淆圣听。赈灾？依老夫看，莫不是监守自盗罢？”
“万丞相此话可有证据？”魏进见万靖荣竟然往自己身上泼脏水，不免多了几分火气，跪在那里也不看他，冷哼道，“万大丞相只在京城高坐，紫袍加身锦衣玉食，何曾体会百姓的苦？赈灾银恐怕早被那些成天只会说些‘感恩戴德’漂亮话的父母官们揣入自己腰包了吧？臣且不提大丞相是否看得上那区区几两灾银，若大丞相能亲眼去看看那些百姓每日里嚼土啃树，听听他们如何‘盛赞隆恩’，便知道那些折子里都是些一文不值的‘屁话’！”
“好大胆！朝堂之上公然污言秽语，侮蔑圣听！来啊，拖出去掌嘴！”万靖荣终于揪住了这小小工部侍郎的错误，气焰顿时嚣张起来。众臣见这万丞相一时得意过头，居然越过君主直接调派乾元殿的侍卫教训臣子，都愣在了那里，不知他这是何意。气氛一时凝固。
“万丞相莫要心急。”
众人听闻嘉陵开口，却都听出是一语双关，不禁冒出冷汗，虽然个个依旧肃立，耳朵却支楞得老高，捕捉着空气中那一丝不同寻常的味道。
嘉陵轻抚上胸前的朝珠，一百零八颗东珠颗颗匀圆莹润，色如淡金，象征了极尊贵的身份。这东珠除了皇帝自己，便只有皇太后与皇后有资格佩戴，他人如若兴起染指的念头——眼风淡淡扫过万靖荣，心中冷笑——他是两朝老臣，仗着位高权重，嚣张跋扈只手遮天。自己幼年登基，根基难稳才不得不倚重于他，却更纵得他目中无人。如今，终于开始觊觎这个位子了么？呵，笑话！
“万爱卿何必大动肝火，”嘉陵唇边逸出一抹笑意，眸中并无波澜，“魏侍郎年轻气盛，说话口无遮拦，连朕都已经习惯了。您是两朝重臣，先皇在位时便是身边第一人，何必与毛头小子计较，失了身份。”
那万靖荣正因自己方才不留神脱口而出暗自斟酌，而嘉陵这番话明里是捧他，暗中却将那魏进一笔带过，心中冷哼一声，面上不动声色道：“那皇上预备将魏侍郎如何处置？”见众人目光随着自己的话音纷纷回落到那丹陛下跪着的身影上，不由暗笑。魏进自知犯错在先，也不辩解，只静静跪伏听候发落。
嘉陵凝眸，自龙座起身，背手立于玉阶红毯之上，目光扫过众臣：“此事关系到黎民生计，势必要有个决断。工部侍郎魏进听旨——”
“臣在。”魏侍郎叩首。
“朕命你为尚监钦差，专管长江水患事宜，即刻奔赴江南。朕要你在两个月之内将溃漏堤坝修筑完毕将功补过，并监督各省官员开仓放粮救济灾民，安顿百姓。如发现有贪渎者，可先斩后奏！”
“臣……接旨。”魏进没想到皇帝不杀反赏，心头涌起强烈的感激之情，暗暗发誓忠顺嘉陵到底。随即，又想起一事，“赈灾银两……”
嘉陵挑眉，转头道：“户部尚书莫云听旨——”
“老臣在。”莫云心里咯噔一下。
“朕命你从国库速拨三万白银用于沿江堤坝修复及灾后重建，全力支持魏钦差赈灾，不得拖延。”
莫云犹豫道：“回禀皇上，正如万丞相方才所言，国库前次下拨赈灾银已达五万两，如今实在拿不出这么多了。”
嘉陵斜睨了他一眼，笑道：“国库没有，就从你的私库出，三万两一分不能少。你若心疼，就仔细查查那五万两的下落，看究竟装在了谁的腰包里。退朝。”
“吾皇万岁万岁万万岁！”随着众臣山呼之声，嘉陵从侧面迈下丹陛，回内殿去了，留下一众臣子面面相觑。
嘉陵的此番雷厉风行，让众臣心里各自掀起了波澜，不得不重新看待局势。而最为光火的就是大丞相万靖荣。
“嘭”的一声，他一拍桌子，将茶碗震得乱响，怒道：“翅膀长硬了，竟在朝堂上公然给老夫没脸！要不是他死去的爹苦苦哀求老夫助他，他以为能那么容易就坐稳大宝？他算个什么东西！”
“大丞相消消气，”府邸主人早已将屋内一众丫鬟遣了出去，亲自奉了一碗茶，劝慰道，“莫要与无知小儿一般见识。”
“哼，他无知？他根本就是刻意为之！”万靖荣依旧气咻咻道，“他明摆着想捧那个姓魏的起来，好与老夫抗衡。只可惜那小子是个愣头青，就算仗着有小皇帝撑腰，与老夫对着干也还早了点。”
“那是，那是。您是两朝重臣，谁能斗得过您呢？”
万靖荣心里舒服了些，眼珠一转，叹道，“老夫不过受口闲气罢了，只是委屈了莫尚书，还要帮那个劳什子钦差筹措银两。言谈及此，不知莫尚书打算怎么办？”
府邸主人正是户部尚书莫云，此时也是一脸愁苦，无奈道：“吾也正犯愁，眼下国库并不充盈，只能从其他开销上支用，可动谁的部分谁都要跟老夫急。若说从体己出，别说老夫没有，就是有，也万不会给那个姓魏的用。”
“莫尚书言之有理。”万靖荣以扇击掌，“老夫愿资助莫尚书一笔银两，以解燃眉之急。”
莫云大喜，直起身拱手道：“果真？万丞相确是雪中送炭。老夫先行拜谢。”
万靖荣摆摆手道：“你我相交多年，何谈谢字？只是，这终日唯唯诺诺，看人眼色，终究不是个长远之计。”
莫云听出话里有话，便道：“大丞相有话请说便是，在吾府中尽可直言。”
“好，那老夫便直说了。”万靖荣将脸凑至莫云面前，低声道，“莫尚书可想坐老夫之位？”
莫云吓了一跳，急忙道：“大丞相万勿说笑，吾当之不起。大丞相位高权重，一人之下万人之上，岂能人人坐得？还请大丞相莫要如此试探老夫，吾从未有过此种想法。”
万靖荣哈哈一笑，拱手道：“莫尚书莫要惊惧，老夫不是此意。”他止了笑，伸出三个手指，意味深长地看着莫云，“莫尚书可愿助吾？”
莫云凝思半晌，忽然身躯一震，瞪大了双目惊讶道：“万丞相的意思是……”
“正是。”万靖荣点头，面无惧色，“老夫嫡女绮静如今位居从一品丽妃，诞下皇三子。如若莫尚书愿与吾联手，那么太子之位便如囊中取物。至于那小子，如果他听话，就让他当个傀儡太上皇，若不然，便……”他做了一个手抹脖子的动作，目光灼灼，“到时，老夫便有如太祖皇帝，这天下就是我万家的！届时莫尚书便是第一功臣，如何？”
莫云半晌没有言语，他震惊于万靖荣近似癫狂却又相当诱人的构想，沉吟许久刚要说话，忽听窗外轻轻传来“咯哒”一声，二人对视一眼，莫云急忙奔至窗前。窗子正对花园亭台，并无一人，两人仔细查看一圈，方放了心，以为听错了。
关上轩窗，莫云低声道：“此事事关重大，万丞相容吾细想想。”
“也罢。此事也不在一时，老夫先告辞了。”
“请。”莫云也不多做挽留，亲自将万靖荣送出府外方回。
而与此同时，一个身影匆匆自后门离府。
