褚作生怀着忐忑的心情走进了山洞，却只在洞中看到了一个奇怪的道人。道人让他到蒲团上坐好，他也不敢提出疑问直接乖乖坐好。道人十分满意他的听话，直接让他陷入了黑暗。
褚作生今天下午和同窗好友南从汉一同游历了莽苍山，山上果然风景卓绝，令人流连忘返。回来后两人甚至各自写了一篇游记，互相传阅后都觉得对方的游记更为出彩。南从汉忽然想起书院里正为今年的科举推荐名额征文，便提出用这两篇游记试试。褚作生被他提醒也不由动心，两人当即收拾行李回了书院，当晚就递上了游记。
过了几天结果出来了，只有南从汉的游记被选上了。褚作生虽然有些失落，到底还是真心地恭喜了好友。南从汉谦虚地接收了他的贺喜，高高兴兴地去参加了科举。最后得了二甲头名，被下派到了新安县当了县令。
这天，学院为了让学子们认识到自己的不足，拿出了往届精英学子的作品让众人品鉴。这其中自然也包含南从汉的游记。然而让褚作生又惊又怒的是，他发现南从汉的中选作品竟是他的游记。褚作生自然不愿意就这么算了，直接拿着自己的原稿找上了书院的教习。
教习知道他平日的为人，又见有原稿为证，自然相信了他的说法。然而，让两人寒心的是，书院为了自身的名誉选择压下了此事，还阻止褚作生继续宣扬。并且，愿意将今年的科举推荐名额补偿给褚作生。
别看褚作生平日里温和有礼，遇到此事却是半点不肯退让，竟是宁愿不要补偿也要让南从汉为他的行为付出代价。此时教习也劝他还是私了算了，毕竟将此事曝光，不止南从汉要被士林非议，就是白洞书院的清名也会受损。到时候，褚作生更是连书院都容不下去了。
褚作生此时却没有丝毫动摇，仍然坚持要书院给个公道。然而公道没有等到，反而等到了一份辞退裁定书。褚作生更是怒不可遏，本就受到好友背叛的打击，现在又被书院不公地对待。正当他想继续宣扬此事，士林中却传出他诬赖同窗不成，反被书院开除的消息。这下，他就连转到其他书院也不行了，名声臭了，连自学参与科举也是妄想。
悲愤欲绝的褚作生写下了绝笔书信，跳入河中，从梦中醒了过来。
道人看着褚作生怒愧交加的复杂表情不由乐了一下，这书生虽然敢于和不公作斗争，但这不公却是他的小心眼臆想出来的。当然，这不公也可能是幻境主动制造的。
不想浪费时间的道人还是打断了褚作生的沉思，让他赶紧出去找下一个人。
片刻后乔玉郎走了进来，或许是他养神术造诣太低，道人竟没有发现，依然按照一模一样的流程送他进入梦乡。
乔玉郎醒来时已是午夜，他昨日傍晚成功地拜刘三爷为师。一日为师，终生为父。哪怕是乔员外夫妇也不好叫他再改投他人。谁知当天晚上白衣门的人就来找刘三爷出门办事，刘三爷才收的弟子总不能放着不管，只好带他一起出门。
乔玉郎被师父提着飞快地掠过树林小河，一时间竟看不清周围的景色。到了白天，几人又装作路人在大道上缓慢行走。只是走了一个上午，乔玉郎就已经受不了了。几人无奈只能找了间客栈暂且休息。
谁知到了客栈，刘三爷却将乔玉郎叫去传授内功，乔玉郎或是天资聪颖竟一遍学会，刘三爷就让他回房自己练习。然而一晚没睡的乔玉郎却在运行功法是累得睡着了，直到午夜才醒。
乔玉郎醒来后只觉得肚子饿的不行，就像是三天没吃东西一样，连忙准备找小二弄些吃的。谁知店家几个人竟都睡着了，他只好自己到后厨弄了些吃的。还没吃到一半，就被突然出现的刘三爷等人又拉着开始赶路。
经过一段昏天黑地的旅途，乔玉郎的内力都被磨炼的小有所成，众人才来到位于南域，西域交界处的武定河。到了此处，几人反而清闲下来，在附近的村庄找了户民宅租住了下来。那几个白衣门的人还是每日都出门，也不知在忙什么。乔玉郎则跟随刘三爷练习刀法。
又是几日过去，刘三爷等人竟把乔玉郎留在村庄，自己出门办事。乔玉郎虽有些不满，到底知道自己武功不行，也没有强求。谁知几人前脚刚走，就有一群强盗包围了村庄。不过片刻，就在村中开始了烧杀抢掠。
乔玉郎虽学武已有小成，但并没有对敌经验，更不用说小成的武功也对付不了这么多人。此时，他竟只能独自逃跑。然而，看着惨剧即将在眼前发生，他哪里能独自逃生。
乔玉郎取出刘三爷留给他防身的短刀，杀了出来。他左一刀砍断了一个胖强盗的脖子，又一刀劈断了瘦强盗的脖子。一时间竟有种大杀四方的威势。然而好景不长，强盗首领似乎也发现了这个刺头。他右手持刀，左手握着村长的脖子来到乔玉郎面前。不等乔玉郎反应，这匪首一刀砍死了村长。
被他这凶残的挑衅所激，乔玉郎竟不管不顾地冲了上去。然而两人的差距是巨大的，这匪首不过一刀就劈飞了乔玉郎的武器，又用左手掐着他的脖子举了起来。乔玉郎听着耳边的哀嚎声，不断地挣扎着。这匪首却做出了令人匪夷所思的举动，他飞快地扒下了自己的头脸，这下面竟是另一个黑袍假面的怪客。
这黑袍人道：“终于，找到你了。”是屠千凶！
乔玉郎睁大了双眼，浑身冷汗地从梦中惊醒。
道人虽然看出他的惊恐，但也没有在意。毕竟这水镜洞天里合格的人基本做的都是噩梦，也只有那些惯会损人利己的才会做些美梦。道人直接开始赶人，乔玉郎也不好久留。此时他却发现养神术竟突然增进了一大截。怀揣着惊喜，乔玉郎走出山洞。
接下来的两人都是李家比较得势的分支弟子，自然也不会接受考核。这届的水镜洞天到此也宣告结束。
