几日后，薛蟠身着华服，大步走进了梨香院，回了自己屋。
薛宝钗早就在屋里相候，见到薛蟠，上前帮他脱下锦袍，笑道：“哥哥回来了，见到皇上了吗？”
“见到了，一直低着头跪着，都没看清那皇帝老儿长什么模样。”薛蟠没好气道。
“可有封赏？”薛宝钗继续笑问。
“三品一等侍卫金吾卫，殿前轮值。”薛蟠语气不屑，“以后两天一班，我就要上殿做那皇帝老儿的护卫了。”
“既有封赏，哥哥为何心里不快？”薛宝钗察觉到了薛蟠的心情。
“我是不愿跪那皇帝老儿。”薛蟠道，“都是两个肩膀一个脑袋，论武功我能打他一百个，为什么非要我跪他？”
“你这一口一个皇帝老儿，看得出你对他没什么尊敬。”薛宝钗笑道，“不过你也得收着点性子。自古跪天地君亲师，是礼仪的规定，没什么可丢人的。你也不是没跪过咱们爹娘，等过几年你有了孩子，就轮到他跪你了。”
薛蟠勉强笑了下，没有说话。
“莫非你等不到有孩子？”薛宝钗开起了玩笑，“难道你想看我跪你？也不是不行，咱们爹爹去后，我就该长兄如父，你若真想看，我就跪给你看喽。”
“你这样开玩笑，我的心情也不会好点。”薛蟠道。
“那我就没办法了。”薛宝钗继续笑道，“这下跪嘛也就是一下的事，哥哥心情如此糟糕，必定还有原因，跟我说说如何？”
“我是在想，我现在已经是三品金吾卫，之后若再立下大功，说不定官还越做越大。难道我就要一辈子给那皇帝老儿卖命不成？”
“咱们之前不是说了吗，哥哥你立下大功后，就主动请辞归隐山林，把蝌兄弟推荐给皇上就是了。”
“你是真不明白这些孤家寡人的心思？”薛蟠道，“我若真显露了天下少有的武功，又立下大功，皇帝岂会容我归隐山林？必然是重重封赏，把我留在身边，我又能如何，难道抗旨不遵？我就算想跑，也是跑得了和尚跑不了庙，薛家就是他拴住我的绳子。”
“也未必会这样。”薛宝钗笑道，“就算果真如此，皇上也会对你多加尊重。你也说过，你现在不须刻意去练，武功就可稳步增长。到时候一边练武，一边做个皇上的内廷供奉，尊荣有加，不也是一件美事？”
“你觉得是美事，可我只想自由自在，不受管束。”
“没人能够自由自在。”薛宝钗收起了笑容，开始长篇大论：“哥哥你要知道，世上众生，穷苦的占多数。很多人为吃饱饭苦苦挣扎，很多人为有房住疲于奔命，是他们不努力吗？不，只是他们投生的不好。咱们两个很是幸运，投生到薛家，锦衣玉食，想练武就练武，想写诗就写诗，比那些为生计奔波的芸芸众生已是强上不知多少倍了。我们既享受了薛家的富贵，就要承担对薛家的责任。只愿享受不愿付出，那不就成了这贾府里的贾宝玉吗？”
薛蟠听了，沉默不言。薛宝钗看薛蟠不说话，又开起了玩笑：“哥哥你就是去当个官，又有什么难的。看看妹妹我，几个月前还想舍了这身子，进宫送给那皇帝睡呢。”
“你这说的是什么胡话。”薛蟠勉强笑了一下，“你真是杂七杂八的书看多了。这话若给别人听见，我看你装了这么多年的淑女还怎么再装下去。”
“在别人面前需要装，在哥哥面前却是没有这个必要。”薛宝钗温声道，“我还记得咱们小时候是什么样子。若哥哥喜欢，在你面前我是可以一直当你的淘气的小妹妹的。”
“我当然很喜欢。”薛蟠又勉强笑道，也不再说正事，而是跟薛宝钗聊起了他们小时候的事。
送走薛宝钗后，薛蟠一个人在屋里坐着，心念繁杂。
薛蟠当然知道，像贾宝玉那样只愿享受不愿付出是不对的。在薛家、亲人有危险之时，他从来不曾逃避自己的责任。比如在薛大爷薛二爷死后，他带着弟弟妹妹保住了薛家的财产；比如在薛宝钗要进宫时，他主动去当龙禁尉来照应妹妹。
但薛蟠真不觉得现在的薛家有什么危险。在他想来，薛家已经搭上了皇帝的线，只要按部就班给皇帝上贡，几代人的荣华富贵就有了保证。现在薛宝钗要他展露武功，一辈子当皇帝的侍卫，固然是对薛家有利，但他心里还是有点不愿。
何况他内心深处，其实是有些在意元春、迎春、探春这些人的，不想让她们成为皇帝抄贾家时的牺牲品。
这些话他不想跟薛宝钗说，但他也不想将这些话闷在心里，之后继续按薛宝钗安排的路走。
他决定，找个信得过的人倾诉一番。
找林如海？他和林如海的关系还没有这么近。
找薛宝琴？他很喜欢这个小妹妹，希望她能再无忧无虑几年，不愿拿这些大人的事去烦她。
薛蟠又想了一会，叹了口气，穿上夜行衣出了梨香院，再次翻进了皇宫。
他上次跟贾元春闲聊时得知，贾元春住的区域叫做凤藻宫，是三宫六院之一。前世红楼梦里，贾元春就是被封为凤藻宫尚书，统领这一片的嫔妃。
薛蟠摸进了凤藻宫，和前两次一样无惊无险。此时皇上已经睡了，贾元春的院门已经关闭，不过里面的灯还是亮着。薛蟠翻进了院子，一进房门，就看见了抱琴。
抱琴见了薛蟠，笑道：“薛大爷终于来了。我家姑娘自从上次见面，每天关上院门后都要等你半个时辰再关灯呢。”
“那多谢你家姑娘了。”薛蟠道。之后他就跟着抱琴，找到了屋里的贾元春。
贾元春笑着让薛蟠坐下，亲手给他倒了杯茶。薛蟠喝了，看了身后的抱琴一眼。贾元春会意，让抱琴去院子门口候着。
薛蟠刚想开口，贾元春道：“姐姐看你神色郁结，想必是有什么烦心事。你先不忙说，听姐姐抚一曲琴如何？”
“有劳姐姐费心。”薛蟠道。
贾元春就坐到了琴旁，两只白玉般的纤手在琴弦上抚动。琴声悠悠扬扬，薛蟠的心里竟是莫名宁静了下来。
曲罢，薛蟠道：“弟弟今日方知，古人抚琴，琴音好似高山流水，实非夸大之词。可惜弟弟不是钟子期，虽然如听仙乐，却不能一一说出姐姐琴声的妙处。”
“弟弟喜欢就好。”贾元春笑道，“好了，你现在可以说说来找姐姐我有什么事了。”
“有件事情，我想让姐姐知道。”薛蟠面色愁苦，“我刚刚把天理教的事情告诉了皇帝老儿，并给他送去了二十万两银子，受封了三品金吾卫。”
贾元春听了这话，脸色不变，轻声道：“我爹娘知道吗？”
“现在不知道，过几天就应该知道了。”
“我上次跟你说的话，你回去告诉我爹娘了吗？”
“没有。”薛蟠低下头，“上次那块手帕，也是我从你娘那里骗来的。”
贾元春听了，脸色还是不变，看着薛蟠，也不说话。
“姐姐有什么话要对我说吗？”薛蟠在贾元春目光的注视下有些不适，语气低沉。
“姐姐不怪你。”贾元春忽然笑道。
“不怪我？为什么？”
“你是为了薛家来姐姐这里打探消息，本也没有什么错。投靠圣上，也完全符合薛家的利益。”贾元春轻声道，“况且，姐姐知道这些也非你本意，不然你今日又何必来告诉我这些呢？”
“姐姐不怪我，我却怪我自己。”薛蟠抬头看着贾元春，“我今日来找姐姐，就是为这贾家的事。姐姐你实对我说，以你的想法，那皇帝老儿对贾家是什么看法？”
贾元春沉默了一会，道：“早年贾家得罪过圣上，近来贾家又与四王八公走得近，圣上早已怀恨在心。但贾家终究已经衰落，不是威胁。在圣上料理完真正有威胁的敌人前，贾家只要老老实实，可保无事。”
“真正有威胁的敌人，那就是四位郡王了。”薛蟠道，“姐姐你说，若是这四王成了事，贾家是否就能飞黄腾达？”
“姐姐也不拿假话骗你。”贾元春道，“飞黄腾达，归根结底要看自己的实力。就贾家这幅样子，谁成了事都救不了。况且两强相争，四王作为弱势的一方，不可能赢得毫发无损。贾家要是去帮四王，就是第一个被圣上收拾的。”
“照姐姐说来，贾家已是灭定了，怎样都救不了？”
“让贾家恢复宁荣二公时的风光是不可能的。”贾元春道，“不过放弃权势，保住家人，以图日后东山再起，这却是有可能的。”
贾元春又道：“我跟你说些心里话。姐姐十二岁入宫时，心里想着的都是如何振兴贾家，如何恢复当年一门双公的盛况。但在宫里待了七年后，今天的姐姐，只希望爹娘和弟弟能粗茶淡饭，平平安安地度过一生，这比什么功名利禄都要强。”
“是啊，家人平平安安，强过功名利禄。”薛蟠叹道，“姐姐希望我把这些话讲给你爹娘听吗？”
“我娘就算了，她一向没主意，告诉她反而可能坏事。”贾元春道，“至于我爹，如果弟弟你信得过他，就请告诉他，你在朝中听到传言，说皇上要对贾家不利，请他在祖坟附近多置产业，修建族学，日后纵是有事，也有个退路。此外还当约束家人，少惹事端。你不必向他说你我二人的事，免得他担心。”
“我会告诉他的。”薛蟠道，“我以后也会常来姐姐这里。姐姐有什么要我做的，尽管吩咐。我若觉得能做，定会照办。”
“谢谢弟弟了。”贾元春轻声道。
两人又交谈了一会。临走时，薛蟠冷不丁对贾元春说道：
“姐姐，你若是哪天觉得在宫里有危险，就告诉我。以我的武功，偷偷把你带出宫外不是难事。到时候咱们两人就远遁海外，皇帝老儿也拿我们没有办法。”
贾元春似乎有些吃惊，随即笑道：“谢谢你有这份心。但姐姐还有爹娘和弟弟，你也有娘和妹妹，咱们对他们还是有些责任的。”
“又是责任。”薛蟠语气低沉。沉默了一会，他也不想再瞒着贾元春了，直接把心里话问了出来：
“姐姐你刚才说，功名利禄，不如家人平安。但若是家人想要功名利禄，又当如何？”
贾元春仔细思考了一会，开口道：“姐姐不知道具体情况，不能给你建议。我能说的，只是遵从自己内心的意愿。”
她又道：“姐姐也问弟弟你一个问题。你知道咱们为什么有对家人的责任，要帮助他们吗？”
薛蟠不知道贾元春这一问是什么意思，只好勉强答道：“是道德的要求？是圣人说过的话？”
“姐姐觉得不是。”贾元春的声音在薛蟠听来有些飘渺，“道德，圣人，都是旁人的看法。姐姐认为，责任的源头，是我们自己的内心。”
“姐姐的意思是？”薛蟠好像有些明白了贾元春的意思。
“责任，是我们心里觉得需要去做的事。”贾元春道，“比如说姐姐我，心里希望保护爹娘，保护弟弟，让他们平安，这就形成了我对他们的责任。至于弟弟你刚才的问题，家人想要功名利禄，那就要看你心里的想法，觉不觉得这件事情是你需要去做的事，以此来决定你的做法。”
