张献忠困在四川万县，等待长江洪水退去时，千里之外的古都西安，已经发生翻天覆地的变化。
崇祯十七年一月，李自成在西安称帝，尊李继迁为太祖，建国号为“大顺”。
西安，古称长安、镐京，地处关中平原中部，北濒渭河，南依秦岭，八水润长安，是中国四大古都之一。
李自成定都西安，建立大顺国，看中陕西这块风水宝地。
雄踞陕西，既可以经略陕甘西域，又可以东进千里中原，还可以经山西北进大同，继而进击京畿之地。
登基不久的李自成，前呼后拥，浩浩荡荡，前往位于米脂的盘龙山祭祀祖先，其气势，毫不逊色于当年的唐太宗李世民。
在此之前，李自成曾经于崇祯九年四月，打败并活捉延绥总兵俞脚霄，在扶施校场开庆功大会。第二天，李自成北上回到米脂城，驻兵马鞍山东麓。
米脂百姓见李自成得胜归乡，无不欢心鼓舞，赞声载道，纷纷头顶香炉，手提酒浆，以迎王师。
李自成在三锋背山的祖坟，曾经于崇祯十五年初，由崇祯旨命米脂知县边大授刨毁，希图斩断李自成家族龙脉。李自成为报毁坟扬骨之仇，重建祖莹，命李过带领数万人马，回师米脂，先行做好祭陵等事宜。
李过回米脂之后，见城北马鞍山，后有群山环抱，前有无定河回绕，龙盘虎踞，气势雄威，就仿承天府式样，将山上原有的真武庙，改建为李自成行宫，以恭侯李自成驾临。
李自成与李过，是叔侄关系，大凡重大事项，李自成都让李过办理。祭祖及行宫建造的事，非同小可，李过是不二人选。
“皇上，前面就是行宫，请皇上移驾行宫，明天再去盘龙山祭祖不迟。”李过走到李自成銮舆旁，看着不远处的行宫，不觉得意得意洋洋，朗声恭请李自成移驾行宫。
李自成放眼望去，行宫气势雄伟，建筑庄严，心里十分欢喜，遂赐名为“蟠龙山”，将行宫正殿命为“启祥殿”，后殿命为“兆庆宫”。
无论启祥殿，还是兆庆宫，都由能工巧匠打造，内里装饰华丽，显得富丽堂皇，彰显着大顺国的威严和富足。
李自成身穿龙袍，头戴龙冠，漫不经心看了看周遭，慢条斯理地吩咐李过：“李将军的盛意很好，朕已经很累，快快去行宫歇歇吧！”李过诺诺应承着李自成，吩咐左右向行宫而去。
在行宫住宿一天，李自成以戌马万匹，旌旗数十里，祭奠在盘龙山的祖坟之后，宴请米脂父老乡亲，并在米脂城里乐楼，以唱戏三天的隆重形式，犒劳三军将士，及米脂的父老乡亲。
几天之后，李自成离开米脂，挥师步兵四十万，骑兵六十万，计百万雄师，由陕西韩城与河津的禹门口，浩浩荡荡东渡黄河，取道山西襄汾太原，及至大同府，直指京师。
京师，指首都。
春秋公羊传曰：京师者何？天子之居也。京者何?大也。师者何?众也。天子之居，必以众大之辞言之。后世因以泛称国都。
故而，这里的京师，指的是大明王朝的国都：北京。
崇祯十六年夏，李自成在襄阳，建立“大顺”政权，召开了一次重大的军事会议，商讨推翻明朝的战略方针和进军路线。
那时，身为为兵政府从事的谋士顾君恩，既反对牛金星的先取河北，直捣北京的主张，也不同意侍郎杨永裕的先占南京断绝漕运，后兴师北伐的见解，而是采取先取陕西作基地，再略定三边，经山西攻取北京之策。
如今看来，当年顾君恩的谋定之策，已经如愿以偿地实现，乐得大顺皇帝李自成合不拢嘴。
由此，李自成对顾君恩刮目相看，让顾君恩坐了谋士的头把交椅，以示对顾君恩宏图大略的奖赏。
“牛将军，大军已经向北掩杀而去，这样下去，能否进得北京，据了紫禁城？”李自成见牛金星闷闷不乐，故意挑起那个敏感的话题，意在与牛金星说几句话，看看牛金星究竟为什么不高兴。
李自成对牛金星，较之李岩为好。
虽然李岩足智多谋，为李自成东山再起，立下汗马功劳，却因李岩生性耿直，多次规劝李自成，被李自成所顾忌。
牛金星则善于溜须拍马，很得李自成欢喜，故而有了心里话，李自成愿意与牛金星唠叨。
牛金星还在为当初，与顾君恩的见解相左，耿耿于怀，见李自成问起这事，连忙陪着笑脸接过话头：“皇上如今兵强马壮，数十万大军，犹如秋风扫落叶，呼啦啦席卷而去，纵使朝廷有再多人马，倒是犹如以卵击石，无以阻挡皇上大军攻势。依末将估计，不出两月光景，皇上就可以进得北京，据得紫禁城，坐在金銮殿，再次称大顺皇帝！”
牛金星身为李自成谋士，与顾君恩虽然偶有不和，也不得不肯定顾君恩所谋，顺便也奉承大顺皇帝李自成。
李自成见牛金星，言之有理，顿时不觉喜笑颜开：“朕借牛将军吉言，旗开得胜，马到成功！”牛将军见李自成夸奖，顿时也喜形于色：“皇上过奖末将！末将真是有愧啊！”
李自成带领义军人马，于二月初二渡过黄河，攻下蒲州河津降州安邑和曲沃，不日又连克临汾汾州介休等地，抵达太原城下。
太原具有四千三百多年历史，二千二百多年建城史，是控带山河，踞天下肩背，襟四塞要冲，控五原都邑的古城。
尽管太原墙高壕深，固若金汤，但在义军强大攻势之下，守将张雄甘愿作内应，义军使用重炮连夜轰城。城破之后，右佥都御史兼巡抚山西蔡懋德，自缢而亡。
另有朱孔训牛勇王永魁等督兵，约五千多人力战而死。晋王朱求桂之子朱审烜，不得已乞降于李自成。
山西重镇太原之战大捷，李自成命义军在城里休整八天，补充兵源粮草，于十六日克忻州之后，举兵包围了代州。
守关总兵周遇吉，凭城固守代州，双方大战十余天之久，后周遇吉因兵少食尽，只得退守至宁武关，义军直抵宁武关前。
宁武关建在管涔山的云中山，两山夹峙的巨大山口之间，恢河从宁武关穿城而过，自古既是大同盆地和忻定盆地间，南北交通咽喉和战略要冲，又是农耕文化和游牧文化的接合地带。朝廷为防备鞑靼部落和瓦剌部落，更是调集重兵，全力经营。
周遇吉，明末锦州卫人，为人勇武善射。
早年加入行伍之后，在与后金的作战中极为勇敢，从士卒提拔为京营游击，先后跟从张凤翼孙应元杨嗣昌等人，转战于河南湖北等地，因屡次获胜，加封为太子少保，左都督之职。
退入宁武关周遇吉，领四千弱旅，据关不降，在斩杀游说降将熊通之后，领兵力战而死，致使李自成义军，前后死伤将士七万余人。
当晚，大同总兵姜瓖，宣城总兵王承胤，不战而降，居庸关和昌平，则先后失陷于李自成。
