一日后，姜魄在域芗山附近被截杀身亡，头颅被割下不知所踪的消息不日便传遍了整个上京城。唯独皇宫内，皇帝不曾听到半点风声，这让姜未央十分纳闷。不过很快，她就被母后拉着筹备父皇寿宴的各种琐事，没时间去想这些了。
皇帝寿宴当日，姜未央起了个大早，陪着母后去忙里忙外，上京城最好的戏班子昨日就被接入宫中好生招待。宴席上的每一道菜品都不假于人手，上到山珍海味种类的挑选，下至琼浆玉露的搭配，都是由孝文皇后亲自挑选拟定。姜未央问母后这些事分明可以交给大嬷嬷去做，怎生得至于这般劳累自己。司妙之笑着拍了下姜未央的头，道：“傻丫头，这个是你父皇五十岁寿宴，是个大日子呢，母后都忙前忙后半个月了。企盼着今日万不可出什么差错。”
“母后放心吧，定是不会的。”
“可是呀，我这心里总感觉悬着。”
“母后，你定是最近太过劳累了。”
“但愿是吧。”司妙之揉了揉额头，转身又去忙了。
这场寿宴的盛况十分明显，从乾清宫到东直门，一路上张灯结彩，搭建了为楚文帝祝寿的各色彩灯、金殿，金殿里挂满寿幛，寿幛上写着对皇帝的赞美和贺词，另有若干戏台，戏台上锣鼓喧天，上演着为皇帝祝寿的吉祥戏剧。满朝文武百官携家眷出席，带着精心准备的寿礼。
寿宴伊始，各官分队而列，远远的瞧见楚文帝的驾銮到了，无不磕头祝寿。随行的宫女依次向跪在地上的官员们分发寿桃、寿糕等点心。
上座中央是楚文帝的位子，旁边便是孝文皇后的位子，妃子们并排两侧排开，公主们随自家母妃而坐，皇子们依次坐在右手边竖席位，重臣则位坐皇帝左手侧席位。谢臻则坐在左手边的第三位，位品稍低下的臣子离着皇帝有百米远，远远地倒是只能瞧上个意思一下。
入座后，百官又纷纷携家眷依次入台献上寿礼，其中不乏稀世如意，姜未央大概数了数，竟有足足60柄用金丝编织的金如意，心中不仅感叹：国库的空虚都是这些败家玩意儿糟蹋的。献礼是倒着来的，先是小臣，随后是大臣重臣。到谢臻这时，姜未央才悠悠转头过来盯着，依旧是那般懒散的坐姿，嘴角似有似无的笑意让人难以捉摸，然后便看见谢臻站了起来，闲庭信步的走上前来，道：“小臣不才，难辨陛下喜好，也无甚稀世珍宝，不过昨日……”
听到这，姜未央不仅鄙夷：府里的降香黄檀且是绝世，竟还能如此面不改色，实在是……
姜未央正想着，便见眼前有一黑衣人掠过，除了父皇桌上多了一只盒子之外，与方才并无区别，周围也甚少有人发现，姜未央直觉，这件事和谢臻有关，抬头便见谢臻勾唇一抹淡笑。临近的几人这时才纷纷注意到桌上意外多出的盒子，姜毅正准备起步上前，便被谢臻的眼神制止。姜宏急冲冲上去，一脸谄媚：“父皇，这盒子来路不明，且先让儿臣查看一番。”
楚文帝点头默许。
姜宏小心将盒子拿开，慢慢打开，随即脸色一变，慌张的盖上盖子。“父…父…父皇，要不还是明日再…再…再看吧。”
“堂堂丈夫，岂是如此吞吐？”孝文帝低声训斥“打开让朕瞧瞧。”
姜宏犹豫再三，最终还是咬唇走向楚文帝。
众人注视着楚文帝的一举一动，谢臻悄悄退到一旁。便见楚文帝脸色骤变，将手中的盒子扔向台下，众人皆看着一颗鲜血淋淋的头颅滚了出来，百官皆是一震。
姜未央眼皮一跳：果然是他！抬眼在人群中便找不见此人。心想着母后这会儿定是顾着父皇，姜未央便趁乱离席。
宴会地儿离着自己的未央宫稍有些远，想着这会儿的御花园定是最清闲，便准备去御花园寻个亭子歇下，等这场闹剧处理的差不多了再回去。
“姜家的小丫头，怎么这会儿在这清闲？不去安抚你父皇？”姜未央扭头便见谢臻一身官袍负手立于亭外，午时的阳光洒满全身，厚重的暗紫色的官袍也被他穿的丝毫不显烦闷，配上他玩世不恭的脸也丝毫不让人感觉突兀，通身更是平添了几分金贵。
“正合我意的事罢了，小女在此谢过缙亲王。”
“哦？楚文帝最疼爱的小公主竟是这般冷血冷情？”谢臻手背后，徐徐走进凉亭。
姜未央低低一笑：“宠爱？竟是这般传言？”
“传言？”谢臻挑眉，低头看向坐着的女子。
“父皇惯用的手段罢了。且不论太子与婚丞相嫡女，就母后的娘家人，祖父虽不掌兵权，但舅舅一文一武，两重臣；表哥们也皆是朝中翘楚，疼爱我也不过是大势所趋。这些，你不该不知道。”姜未央抬头，两人目光交错。
“所以，我想听些特别的。”谢臻俯身靠近姜未央，目光不曾移开。“这面具甚丑，不如去了。”
姜未央侧头，避开谢臻的目光“自古圣贤皆不注重外表，父皇图的就是这个美名。看似处处维护我，实则是彻头彻尾的为了自己罢了。一代明君千古圣贤人物，这实在是个有些诱人的评价，事实上他做到了不是吗？”
“这取决于你”谢臻在姜未央对面坐下，拿出一直背在身后的酒壶和酒杯。
“国库空虚，金銮殿富丽堂皇，奇珍接踵更迭；边疆战事不断，领域不断扩张，足见是个享乐却又野心难掩的；朝臣贪污腐败，官官相护，他也不曾处罚；百姓生活日渐惨淡贫农愈穷，富甲更富，他却依旧不闻不问。这样的南楚，实在是……长此以往，南楚注定要覆国。”
“你看的倒通透。”谢臻给姜未央斟了一杯酒，推到她面前。
姜未央接过酒杯，微抿一口道“我曾有幸拜读过大华国一位先生的文章，那番盛景，是我想象都不曾企及的高度。”
谢臻举杯的手微顿，酒未入嘴，便被放下“本王很感兴趣，你似乎格外喜欢大华国？你别忘了你可是南楚的公主。”
“十年可见春去秋来，百年可证生老病死，千年可叹王朝更替，万年可观斗转星移；大华国史上几场扩张战役不战而胜，敌国百姓夹道欢迎军队进城，这可不是最好的证明，亲王不觉得吗？我一直认为亲王识言辩物皆是一流。”
