盗马逃跑
朱高炽和朱高燧在宫中御马厩外树后焦急地等待着，由于害怕，朱高炽不时地东张西望，腿也发抖。朱高燧倒比朱高炽沉得住气，他说：“大哥，你胆也太小了。你手上有皇上圣谕，谁能奈何你。你至于怕成这样吗？你看二哥，敢作敢为，盗御马都不在乎。”
忽然传来一阵马蹄声，他二人伸头望去，只见朱高煦骑一匹枣红马，手里还拉着两匹大白马，正一阵风驰来，盗马已惊动了御马厩的太监，在后头边追边喊。
到了朱高炽他们跟前，朱高煦把缰绳朝他二人一丢，朱高燧灵巧地跨上马去，体态臃肿的朱高炽却要笨拙得多了，蹿了几下都没上去。眼看着太监追上来了，朱高煦娴熟地驭马兜了个圈子，一哈腰，将世子朱高炽夹上马背。
朱高煦放哥哥弟弟策马先行，他勒马等着几个追赶的太监到了跟前，他双手抱拳，说：“多有得罪。我们是燕王的三个儿子，父病重，蒙皇上恩准，奉上谕回北平尽孝，行色匆匆，来借御马三匹，为不使各位公公受牵连，我已备好了借据在此，请拿着它去消灾。”说罢一扬手，一张借据飘到了地上。
谁能惹得起他？拾起借据的太监们只好眼睁睁地看着他们打马远去。谁也没料到，朱高炽三兄弟会不等皇上酉时召见就敢私自出宫。
当方孝孺带着齐泰、黄子澄赶到他们的住处时，早已人去屋空。有几个老太监在打扫院子，把他们丢弃的箱笼堆积到一起。
黄子澄望着箱笼，舒了口气说：“还好，人没走。”
齐泰走到门口一望，人不在，就问太监：“人呢？”
一个老太监说：“回大人，走了呀。”齐泰三人不由得面面相觑，方孝孺说，这不可能，行李、箱笼都在，怎么会走了呢？
老太监说：“是徐增寿徐大人来叫他们走的，我只听到夜长梦多什么的，他们说，什么东西也不带了。”
黄子澄跺了一下脚说：“徐增寿该杀。”这可怎么向皇上交代？他们是奉皇命来缴回放他们回北平谕旨的。三人转身出来，正要离去，见几个御马厩的太监慌张地奔跑着，一见到齐泰三人，便拐弯向他们奔来。齐泰呵斥道：“乱跑什么，这么没规矩。”
一个太监说：“启禀老爷，燕王三个儿子盗了御马跑了，还留了个借据。”齐泰看过借据，哭笑不得。
在奉天门附近，景清被方行子搀扶着往宫外走，景清此时像卸去一身重载一样轻松了，总算赶在朱高炽三兄弟放归前送到了信息，他也没白辛苦了一路。方行子劝他先不要回府上了，展翼在方家，她说，景大人也住到她家去吧。
景清说：“那成何体统。还是让展翼也回自己家吧，给你们添的累赘够多的了。”方行子笑着提醒道：“景大人忘了，你家小姐是死过的人了呀。”景清怔了一下，无奈地说：“可不是，在你家是避难啊。好在，这日子快结束了，燕王一倒，庶民一个，他也就没有威风了。”
方行子说：“会这么简单吗？”
景清断然说，坏事做绝，也就自绝于人了。他这次装疯，皇上对他的姑息不会再有分毫了，撤他藩王只是这几天的事。
这时见齐泰、黄子澄和方孝孺几个人脚步慌乱地走过来，景清知道他们三位是去收缴谕旨的，就问是否顺利？
黄子澄说，别提了。齐泰请景清先别走，再辛苦一会儿，一起去面圣，有要事相商。景清说他刚从圣上那里出来呀。
黄子澄说，事情出了变故，方才皇上刚刚让他们去缴回朱高炽他们回北平的谕旨，可他们已经盗了御马，偷偷出京，跑了！
这令景清大为吃惊，一时怔住，只好又随他们返回。此时，朱高炽三兄弟已骑马来到长江南岸过江码头，他们在码头上兜了一圈，朱高煦说：“高燧，快租条船，马上过江。”
朱高炽却说不能从这过江，如有追兵，这里首当其冲。
这一次，朱高煦挺佩服，他说：“大哥虽然软弱，智谋还在我之上。说得对，我们就沿江往下走，走出几十里再找渡口过江。”
于是三人骑马沿江边大路急驰而去。
围追堵截
朱允炆再不是四平八稳的神态了，他站在谨身殿地上，走来走去，说：“这怎么办？仅仅是一步之差呀，都是徐增寿可恶。”这不等于虎入山林、蛟归大海了吗？没想到还是中了朱棣的计。
景清十分感叹，这徐氏一门真是泾渭分明呵，魏国公和徐妙锦忠贞不贰，大义凛然，而徐王妃和徐增寿却甘心做朱棣的附庸，助纣为虐。
方孝孺说，这叫近朱者赤、近墨者黑呀。徐增寿几次跟随燕王扫北，鞍前马后，哪能没有默契？
齐泰的话说得就难听些，都到什么时候了，还文绉绉地讲什么近朱近墨的话，这岂是咬文嚼字的时候，快拿主意，必须当机立断了。
齐泰希望皇上当机立断，现在双方都已无退路，已是图穷匕见了，即使三个儿子不回去，他也必反无疑。还等什么！
朱允炆这一次毫不手软，立即下旨，派兵把朱高炽他们追回来，朝廷手上扣住他们，朱棣就不敢反。黄子澄很沉着，他主张，一面派兵追击朱高炽三兄弟，同时颁诏沿路官府，堵截他们。
景清推测，他们人少，必择小路隐蔽而行，兴师动众去追捕，恐收效甚微。朱允炆突然看见方行子站在阶下，他灵机一动，舒展眉头说，上次追赶燕王，追兵无数，都是无功而返，唯有方行子千里单骑，机智地在黄河渡口追上了他。
说到这里，不待大臣们答话，他向殿下叫道：“方行子！”
方行子闻声上殿：“臣在。”
朱允炆开门见山地说，朱高炽三兄弟盗御马私逃出京，还委你去追赶，如何？
方行子却说：“回皇上，依微臣愚见，他们虽然盗御马有罪，却不是私逃出京，因为他们手上有皇上圣旨，是奉旨离京，追捕他们，名不正言不顺。”朱允炆看了看几个大臣，无言以对。
方泰说：“依你这么说，不必追了？”
方行子说：“一定要追也可以，请皇上降旨。”
朱允炆决心很大，追不上也要追，万一追上，就可避刀兵四起呀。
齐泰说：“直到今日皇上还对燕王抱有幻想吗？难道他只是因为三个儿子才决定反叛的吗？如果他回京时断然处置，哪有今日之忧。”
朱允炆说：“现在还说这些，已经没用了。”
方孝孺说：“亡羊补牢，未为晚也。”
朱允炆说：“你们说怎么办？”
齐泰说：“燕王装疯欺君，私造兵器、擅招兵马，联络各王图谋不轨，就凭这些，杀头都不为过。如今可一纸诏书削其藩，废为庶人，逮来京师问罪。”景清马上附和，长痛不如短痛，断然削藩于未反之时，可免去天下大乱之灾。在他看来，追不追朱高炽三兄弟都在其次，趁此机会削平燕王之藩是治本，否则只是治标。
黄子澄也说，是该了断了，当断不断，自受其乱。朱允炆决心难下，他担心朱棣已早有准备，一旦激怒了他，反倒激他速反。
方孝孺说：“启奏皇上，正是为抑制他快反，才快刀斩乱麻，在他未举反旗之前削了他。”
朱允炆终于下了决心，他叹了口气，说：“这是他自作孽不可活呀，你们赶快写密旨，密旨写给魏国公徐辉祖和北平布政使张昺，还有指挥使谢贵、都指挥张信，可分两步走，先把燕王祸国乱民之罪加在燕王府臣僚头上，要燕王协助捕杀，再相机捉拿朱棣。”
齐泰这才放了心，他说：“事不宜迟，就请方先生马上去写旨，这方面的功夫，没人比得过你。”
黄子澄说：“派谁去送密旨呢？这个人非选好不可。”
景清说，唯有他马上返回最好。
朱允炆说：“你已经饱受颠簸之苦，朕不忍心再让爱卿当此重任了。”景清坚持说，危机之时，哪还顾得了许多，他说只有他最合适，南京、北平两头都说得明白。方孝孺也承认，这倒也是，无人可取代。
朱允炆说：“只是于心不忍。”
这时方行子奏道：“我可护送景大人一路北上，同时兼挑追击朱高炽三兄弟之任。”朱允炆说：“这倒是个好主意，就这么办吧。”
虎口逃生
自从服了李谦给她的黑灰色药末，桂儿的旧病不但没好，又添新病，头痛欲裂，浑身发烧，嗓子里又辣又痛，有如火烧、刀割。她躺也躺不住，疼得她直撞墙。
她从草铺上爬起来，昏昏沉沉的，摇晃欲倒。她用手不断地揪自己的嗓子，喉咙里发出干涩的声音。她摔倒了，就向前爬，爬到木水桶前，舀了一瓢凉水，咕嘟嘟地灌下去，希望缓解一下，可是还渴，也止不了痛，水桶里已见底，她扔下瓢，捧起木桶喝了个底朝天，直到一滴水没有为止。
她扔了木桶，还渴得不行，便去拍门，张大嘴巴喊，但却喊不出声来，只有吱吱的干涩声音。她揪着自己的嗓子，恐惧地坐在了地上，直到这时，她才意识到，她让李谦害了，李谦让她变成了哑巴。
桂儿啊啊嘶哑地叫着拍门，嘴角流出血来。
不知过了多久，院里传来脚步声。桂儿一看，是李谦来了。她闪到了门后，眼里喷着怒火。李谦因没看到桂儿，有点慌，他回头看了看，打开门锁。说时迟，那时快，当李谦拉开木板门的刹那间，桂儿从门后窜出来，疯了一样扑上去，嘶哑地叫着，抓住李谦的衣领，没头没脑地乱踢乱打起来。李谦拽上门，把桂儿推倒在地，说：“你疯了？”
桂儿仇恨地望着他，指着自己的喉咙，啊啊地大叫，泪水横流。
李谦的眼里似乎闪过一丝愧疚之意，他蹲下去，把一面小镜子和一把牛角梳子给她，桂儿把小镜子掷到了墙上。李谦坐在地上，细声细气地说：“桂儿，你恨我吧，骂我吧，打我吧，我却不怪你。你说不出话来，憋得难受，是不是？这是我干的，是我害惨了你。”
桂儿又上去抓打他，他也不还手。桂儿看见，李谦的鼻孔被打得流血了，脸也抓破了，但他一动不动地挺着挨打，这大概就是他良心发现了吧。桂儿打累了，停住了手。李谦眼里汪着泪，说：“你若没打够，再接着打，让你出够气。”桂儿双手捂脸呜呜地哭起来。
李谦拿出手帕为她擦泪，也许是良心发现，他把底儿全都告诉她了。给她吃的药末，是李谦弄来的毒药，人吃下去，就会变成哑巴。
桂儿仇恨而又惊恐地瞪着他。
李谦说：“我虽害得你成了哑巴，可我保全了你一条命，你懂吗？你还得感谢我。”桂儿更加恐惧了。
李谦说：“你知道了你最不该知道的事，你看见了你最不该看到的真相，你做了你不该做的事，我不说你也该明白了吧？”
桂儿呆呆地望着他。她明白，小保子指的是她识破了朱棣装疯的假相。李谦索性说白了，燕王是装疯，谁泄漏出去谁都会死！他问桂儿明白吗？你不死，传出去燕王就会死。所以燕王让你死。这似乎也合乎常理，桂儿绝望地掉了泪。
李谦说：“我知道你平时对我好，咱们又是同乡，我不忍心看着你死，想救你，想来想去只有这一个办法。你要活命，就必须当哑巴，不然你把真相说出去，不但你没命，连我也没命了。你懂了吗？”
桂儿双肩瑟瑟地抖动着。
李谦说：“我答应过燕王，把你勒死后，用一张席子卷出去。一会我就弄一辆车来，你得装死，往车上抬你时，可不是我一个人。到时候你可别喘气呀。”桂儿更是泪流不止了，眼里不知是感激还是绝望。她今后即使侥幸逃出虎口，也是一个哑女了，她还有勇气活下去吗？最终她想到了报仇，那就得活着。
李谦站起来说：“我先走了，一会再来。”
大概是后半夜，杂乱的脚步声响近库房，求生欲支配着的桂儿自己装死躺下，屏住气，直挺挺地躺在地上，她被李谦和另一个太监用一领芦席卷了起来，只露出头发和一双脚。
李谦和另一个小太监把她抬到了运垃圾的毛驴车上，李谦关上仓库门，对那个小太监说：“你回去吧。”
小太监走了，李谦赶着毛驴车向后宫门走去，桂儿的一双鞋随着颠簸的车子来回摇晃着，她的心狂跳着，唯恐被人认出是诈死，出不去宫门。快到后宫门口了，李谦甩了一下鞭子，回头嘱咐说：“快过宫门了，憋足一口气，千万别动。”
车子骨碌碌地向后宫门走去。桂儿拼尽全力憋气，还好，把门的宫禁太监没有兴趣细看死人真死假死，驴车顺利地出了后宫门。
驴车向城北方向驶去，躺在驴车上的桂儿不用再憋气了，她也没心思坐起来，真的像一具死尸，任车子颠簸着。
车子忽然吱嘎一声停了。漆黑的夜晚，风过树林，天地间充满奇异的声响，远山如黛，横亘在天边。垃圾车停在荒野路旁，李谦打开芦席卷，说：“到了，出来吧。”
桂儿从芦席卷里钻出来，木然地站在李谦面前，眼里有泪。
停车的地方，原来是一块公墓用地，大小、高矮不等的坟丘在夜里显得阴森恐怖。
李谦说：“桂儿，现在你想上哪去都随你便了，你看，天多高，地多广，你爱往哪去就去哪吧。”说完，他从怀里取出一个小布袋，打开，里面是几锭银子。
李谦说：“这点银子你带上，比讨饭强。你若想回老家去，做盘缠也够了，我帮不了你别的了，只能做这么多了。”捧着银子，桂儿百感交集，不知该谢他还是该恨他。桂儿还是给他跪下了。
李谦扶起她来，惭愧地说：“我不是好人，我不值得你谢，我是救你的人，也是害你的人，你忘了我吧。”说到这儿，他也哭了，用袖子抹抹眼泪，赶着毛驴车，头也不回地走了，很快消失在漆黑的夜幕中，剩下一个哑女，站在旷野清冷的风中，她不知道自己该投奔哪里去。
除不掉的心腹之患
已是暮霭沉沉的黄昏后，燕王府里开始掌灯了。徐妙锦的房里显得昏暗，没有点灯，她坐在窗下弹着古筝。曲中透出深深的幽怨。
忽然背后有男人说话：“曲为心声，小妹心中的凄楚恨怨全在琴声中了。”徐妙锦惊回首，原来是朱棣来到她身后。徐妙锦不弹了，看也不看他，说：“你这疯人终于把牛头马面摘下去了。”
