阴山山脉东西绵延千里，横亘内蒙古自治区的中南部，是我国历史上北狄、匈奴、鲜卑、突厥、党项、蒙古等北方游牧民族繁衍生息的地方。
在古代，阴山山脉及其周围的草原是水草丰美、森林茂密、百兽出没的地方。但经数千年连绵不断的民族战争和民族部落之间的争斗，使阴山地区遭受很大的摧残。尤其是明代的“烧荒”，使山林和草原遭到严重破坏；喇嘛教兴起后，又大肆砍伐山林修建寺庙，使这美丽的地方变得满目荒凉。
古代的游牧民族，曾凭借阴山称雄一时，在历史上占据过重要的地位。在历史的变迁中，他们有的迁往他处，有的则与别的民族融合。他们留下的历史遗迹或是墓葬中的珍贵文物，或是遗留在阴山山岩上众多的岩画。这些岩画描绘了万年以前，特别是6000年前至4000年前游牧民族的生活、习俗、宗教信仰、自然生态、文字等等方面丰富的资料，具有很高的考古、历史和美学等学术价值。自13世纪以来，这儿的主体民族是蒙古族。
内蒙古考古学家盖山林同志从1976年开始，历经五年，深入阴山山脉的狼山地区，中段乌拉山地区，东段大青山地区约1000平方公里范围内的山岭沟壑，行程7500公里。到达的盟、旗有阿拉善盟，巴颜淖尔盟的乌拉特后旗，乌拉特中旗，以及伊克昭盟的桌子山地区。采录了1500幅岩画，出版了巨著《阴山岩画》，在岩画研究中，作出了很大贡献。
阴山岩画主要内容是牧群、兽群、放牧、祭祀等等方面的图画。这些图画或雕刻或绘制在巨大岩石上，其中的虎图像很多，从《阴山岩画》巨著中摘录几段：
乌拉特中旗：庙沟水库西山，似两头部相抵的猛虎，引者按，图号为三位数以上者，为原书图号，下同）；白齐水库东部，虎踏一死羊；？卡西山巨岩上，突出猛虎，凶猛异常，虎头上方有人，在牛群中；西地里哈山岭，有幻想动物（如虎），头宽，前后肢上部有？形纹。
乌拉特后旗：苏木图沟与小支沟交汇处，可能是变型的虎；托林沟东段北山，有一凶猛伏虎，眼圆瞪，张着血盆大口；通古沟西段中，有伏虎，圆眼睛，大口，卷尾，匍匐在地；额尔斯台沟西岸，上似人骑虎，下似二人骑虎。
阿拉善旗和伊克昭盟桌子山地区岩画中也有虎。
最突出的是乌拉特后旗巴日沟（汉意老虎沟）崖壁上凿刻的群虎。“在沟东灰白色的崖壁上，凿刻一些岩画，其中以一幅群虎图最突出，老虎沟恐以这幅岩画而得名。这是一幅世界所罕见的艺术精品。离石基约三米，画中六只老虎，各具姿态。最左边一只幼虎，其后侧有一只小山羊。往右，有一只虎，身侧有一人。另一侧有一骑马人，此虎之右，还有一只虎，身侧有一人。另一侧有一只卧着的动物，再右为虎，身后有一小鹿，虎之上，有马和骆驼。”
“乌拉特后旗岩画有匈奴人作品，也有蒙古喇嘛的作品，这幅群虎图，可能是匈奴人的作品，因造型古拙，与近代绘画不同，虎的斑条纹不是‘？’形，而是‘？’形，与商代石磬虎纹饰相近……”
岩画中还有一些兽面纹，如榆树沟东兽面。默勒赫图沟中段南岸石崖兽面像。格尔敖包岩石上的兽面像和人面像，可能也是虎的头像。商代青铜器纹饰中有装配式虎头纹，没有轮廓，只有虎面部的眉、眼、鼻、嘴、耳的零件，组合到一起；这种兽面像和人面像大概属于装配式。
“从岩画中可以看到，古代游牧民族的先民们，他们最初的思想与天地浑然为一，万物为一体，尚未摆脱人与动物的区别。汉代王充《论衡？自然篇》中所说：三皇之时人们‘乍自为马，乍自为牛，纯德行而民瞳朦之心未形生也’”。
所以，岩画中的人仿动物臀部系上一条尾巴，头上插着角，也可能为狩猎时的需要。但也是古羌人的装饰，如青海大通出土的舞蹈陶盆中的人臀部均有尾饰。古羌人后裔彝族的妇女（楚雄、大姚等地），至今仍保留穿羊皮衣留尾的风俗。
阴山的先民们，普遍对动物崇拜，并与原始巫术宗教相结合，在岩画上往往把动物形象夸大，甚至神化，如把羚羊角夸大数倍，把鹿角美化成长长的一对花枝。甚至有幻想的动物，似马又似虎。人在动物群中，比例画得很小，动物却画得很突出、高大。他们崇拜日月星辰和云团，崇拜祖先，在岩画上画有太阳、月亮和人面像，有的人面像似人又似兽，可能把虎作为祖先来供奉。
“老虎沟”的群虎岩画造型，没有其他岩画虎的凶相，也不瞪目张嘴露齿，反而显示出虎家族温馨的情趣。群虎图雕刻在整块的大岩石上，绝非出于审美的艺术创作，其中凝结着先民们对神虎的尊崇和热爱。可能虎部族的先民们认为，虎的家族也是部落的家族，部落的人死后也会化为虎。他们认为自己是虎家族的成员，就会得到虎祖的庇护，就会使部族兴旺发达。
“老虎沟”也可能是虎部族先民们祭祀虎祖的重要祭坛。
“从很多岩画所处的位置看，有的雕刻在壁立千仞，崖高涧深处的很多人面像和兽面像，组成神像石壁，最大的石壁10-20米。地势的险要，‘凡人’很难接近，‘大概恰是众神灵居住或登天的地方。’”
神壁岩画的前面，地势大多开阔，景色宜人，或许当年部落的男女老少，在巫师或“大人”的率领下，燃起熊熊的篝火，摆上牺牲和酒酪，进行隆重的祭祀。祭祀毕，族民们欢呼，跳起各种娱神的舞蹈，可谓天人合一，人兽共舞，场景一定是宏大而壮阔的。
由于岩画年代久远，虽留下可以辨认的突厥文、回鹘文、梵文、西夏文、藏文和蒙古文，年代约在6世纪以后；更多的岩画很难界定是哪些民族创造的。早期的北狄、匈奴还没有文字。
据《汉书？匈奴传》记载，匈奴人每年春天祭祖先，祭天地和鬼神。单于每天两拜，朝拜之生，晚拜月。举事“常随月”。单于自称“天地所生，日月所置”，便是对宇宙的崇拜。
