唐太宗贞观年间，海内承平，正是大唐国势最盛的时期。开疆扩土，四夷臣服，声威远震华夏。在风调雨顺之际，任用李淳风和袁天罡为司天监，探测天地宇宙之玄奥，以及命理运数之推演。
李淳风和袁天罡二人观测天象变动，日月运转，制作成周密精确的浑天仪，再根据易经，“易有太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。” 以八卦命相，五行循环，运用占星术及紫微斗数编成了推背图。此书全篇共分六十象，能预言未来，每一象除附有图画外，均有谶及颂四言诗，借着隐喻及暗示，从唐朝开国一直预言到天数阴阳的终始。
此预言书一出，不仅震惊了朝廷中枢，更令李淳风及袁天罡本人心惊胆战，唯恐参透天机，遭到天谴，所以呈献唐太宗时，更列为朝廷至尊的无上机密。
开卷第一象，记载了天体循环，唐朝开国。
谶曰：茫茫天地，不知所止。日月循环，周而复始。
颂曰：自从盘古迄希夷，虎斗龙争事正奇。悟得循环真谛在，试于唐后论元机。
唐太宗才看到第二象，已是悚然心惊，对于未来的变数充满了无知的恐惧，立刻召见李淳风和袁天罡，一起参研讨会唐朝的运势。
李淳风及袁天罡二人奉旨，心中忐忑难安，一方面怕说破天机，遭到天谴；另一方面更怕直言惹祸，触怒了人君而身首异处。而且天机难测，自己对于天命隐喻也不是完全明白，没有十足的把握能够解说。
唐太宗一开始便对二人昭示，所有君臣对话皆为了参透玄机，二人所言所做一切皆赦无罪，并赐下丹书铁卷。二人安心释怀以后，展开了一场君臣对宇宙未来的大胆预言。
唐太宗：我们怎么可能预知未来呢？
李淳风：因为地上一切的人事变动都和星辰天象有关，所谓牵一发而动全身，天地自然间一个微小的变化将影响往后的变动和发展。正如我们看到草木发芽，我们便预知草木的成长，这也是在预测未来，因为草木成长现在并未发生，现在只是发芽。但从我们的经验和知识得知三个月后草木将成长，我们是在预言三个月后发生的事。而宇宙天地的变动经历几万年甚或几亿年，如果我们能参透这些变化的预表，就能预言几百年或几千年以后发生的事。从几亿年的角度观测几千年的变化，正如我们现在从人生几十年的角度预测草木成长三个月间的变化一样。只可惜我们的智慧和学识有限，并不能完全了解所有天地变化的预表，正如现在推背图已完全预示了未来，但我们并不了解所有的表象，只好侭可能的从我们的观点来推测，其中的误差并非推背图的预言有误，而是我们的了解及知识有限，或许事情发生后，我们就会恍然大悟了。
袁天罡：我们现在就以有限的智慧大胆预测对未来的预表及隐喻吧！
唐太宗最关心的当然是自己的唐朝盛衰及后代子孙荣辱，一开始便直接询问第二象的表述。
第二象为干上巽下，姤卦：
谶曰：累累硕果，莫名其数。一果一仁，即新即故。
颂曰：万物土中生，二九先成实。一统定中原，阴盛阳先竭。
唐太宗：累累硕果，莫名其数。一果一仁，即新即故。这到底是什么意思？
李淳风：我们看这一堆果子，形状最像李子，这就代表李氏王朝，而且一果一仁，即新即故，即代表君主的世代交替。
袁天罡：虽然说是硕果莫名其数，但从图中数一数，一共二十一个，代表可传二十一位君主。
唐太宗：果子是堆积起来的，我们从前面看到二十一个，后面一定还有更多果子才可能堆出如此形状。
李淳风：很有可能，我们可以说这一堆果子最少有二十一个。
唐太宗见说至少可传二十一代，顿时心安不少，马上接着问：那最多呢？
李淳风：我们无法看出最多有多少，很有可能成百上千，生生不息了。
唐太宗露出会心微笑： “那么可传国多久呢？”
袁天罡：“万物土中生，二九先成实。一统定中原，阴盛阳先竭。”
本朝开国是戊寅年，戊属土，正象征本朝开国，统一中原，威震华夏。而本朝传国为二九之数，应该和二，九这两个数字有关。
李淳风：二九之数，除了二和九本数以外，二加九为十一，二乘九为十八，都是有可能的。
袁天罡：我们已知本朝至少可传二十一位君主，所以应该会超过一百一十年及一百八十年。
唐太宗：难道是二百九十年？
袁天罡：有这个可能。
唐太宗听说只能传国二百九十年，心中难免失望，但还是强打起精神来，继续问道：那本朝亡于何时，当时是何等景象？
君臣三人立即从第三象一直往下推演，中间有吉有凶，有安有危，但总能转危为安，一直看到第九象：
谶曰：非白非黑，草头人出。借得一枝，满天飞血。
颂曰：万人头上起英雄，血染河山白色红。一树李花都惨淡，可怜巢覆亦成空。
唐太宗看到 “一树李花都惨淡” ，不觉胆战心惊，说不尽的苦涩滋味，感觉像大祸就要临头的悲伤痛苦。
袁天罡：非白非黑，可能和颜色有关，而且此人为草字头，莫非此人姓黄或者姓蓝，而且满天飞血，可见变乱凶险，杀人如麻，血流成河。不过 “可怜巢覆亦成空” ，此人成事不足，到头来亦成空。
唐太宗不觉又燃起一丝希望，但看到第十象，谶曰：“荡荡中原，莫御八牛。泅水不涤，有血无头。” 就知道唐朝气数尽了，强忍着悲伤情绪，忍不住问道：本朝亡于此吗？
李淳风：“荡荡中原，莫御八牛”， 可见中原动荡不安，“有血无头”，大概面临极为凶残的杀戮，八牛加起来为朱字，可见灭亡本朝的人可能姓牛或姓朱，或者和八有关，例如排行第八，或者八百火牛阵等等。
唐太宗对于天命已尽，李唐灭亡，本已抱着认命地悲哀心绪，但当看到第十象，颂曰：“一后二主尽升遐，四海茫茫总一家。不但我生还杀我，回头还有李儿花。”
李儿花三字，令唐太宗精神大振：“前汉亡于王莽，但刘秀光武帝中兴，灭掉王莽，恢复汉业，后汉得以继续传国，而且文治武功比前汉更为兴隆，这是否预表后唐又中兴复国呢？”
袁天罡：有这个可能，我们不妨往下看，看看气数如何？
唐太宗不觉精神一振：“如果前唐传国二百九十年，后唐加起来已超过二九之数，不知最后是一千一百年呢，还是一千八百年，即使是九百二十年，我的心愿已足，将超过周朝立国八百五十六年而成为最长远的朝代了。”
君臣三人不觉相视而会心一笑。接着看到第十二象，“统二八州，已非唐土”，预表唐朝将失掉二十八州，或十州，或十六州；但第十四象“李树得根牙”，可见李唐终于复兴。再往下看，中间有战争，有承平，有吉有凶，似乎总能展延下去。一直看到第二十四象，
谶曰：山崖海边，不帝亦仙。二九四八，于万斯年。
颂曰：十一卜人小道终，回天无力道俱穷。干戈四起疑无路，指点洪涛巨浪中。
二九之数再度出现，唐太宗知道到此气数尽了，而且四八预表了传位四十八代君主，于万斯年，代表了唐朝传国最久，不论是九百二十年，或是一千一百年，都是最长最久的了。最后君王徘徊于山崖海边而 “回天无力道俱穷”了。
唐太宗：那本朝后唐将亡于何人之手？
袁天罡：第二十五象，“谶曰：北帝南臣，一兀自立。斡难河水，燕巢补麦。”
可见新朝代由北方来，而且和斡难河有关，应该是突厥或是其后代，而北人称帝，后唐在南方，只有称臣而亡国了。另外一兀自立，一加上兀为元， 莫非亡于元朝。
唐太宗：好吧！本朝传国久远，我也该知天命，应该满足了。而且天下事合久必分，分久必合，有盛必有衰，我倒要看看元朝能传国多久？
李淳风：从卦象上看，应该传国不久，可能很快就会亡了。
唐太宗不觉有一种报复而满足的心理，“何以见得？”
李淳风： 因为接着第二十六象就已经预表了。
谶曰： 时无夜，年无米。花不花，贼四起。
颂曰： 鼎沸中原木木来，四方警报起边垓。房中自有长生术，莫怪都城彻夜开。
可见不久之后就是饥慌，盗贼，而处处变乱，四方警报响起了。
唐太宗：那元朝将会亡于何人之手？
袁天罡：第二十七象，“谶曰：惟日与月，下民之极。应运而兴，其色曰赤。”
此新朝代将和日与月有关，而且日加月为明，或者是明朝也说不定。而且其色曰赤，此新朝代以赤色为主，或者君王姓名和赤色有关。
唐太宗：那么明朝亡于何时，亡于何人之手？
唐太宗似乎对朝代的盛衰兴亡特别感兴趣。
君臣由第二十七象一路推演到第三十二象。
谶曰：马迹北阙，犬数西方。八九数尽，日月无光。
颂曰：杨花落尽李花残，五色旗分自北来。太息金陵王气尽，一枝春色占长安。
李淳风： 八九数尽，日月无光。表示明朝气数已经尽了。这中间或者有姓杨或姓李的称雄一时，但杨花落尽李花残，最后还是定尊于北方持五色旗的朝代了。
唐太宗：新的朝代如何？
袁天罡：第三十三象，
谶曰： 黄河水清，气顺则治。主客不分，地支无子。
颂曰： 天长白瀑来，胡人气不衰。藩篱多撤去，稚子半可哀。
新朝代建立时恰好碰到黄河水清，或者朝代和清字有关，而且气顺则治，可见会开展太平治世，或者君主姓名和此 “气顺则治” 有关。
天长白瀑来，胡人气不衰。可见新朝代是胡人当政，而且他们的发源地和“天长白瀑来” 这五字有关。新朝代名称不能十分确定，我们就姑且称它为清朝吧！
唐太宗：又是胡人，本朝已经亡于胡人了，明朝好不容易恢复，结果又亡于胡人。
看来本朝应该好好征伐胡人，挫挫他们的锐气，以为后代子孙预做准备。
袁天罡：但天机不可测，天命不可违也。
唐太宗有点不甘心，但又不得不听于天命。无可奈何地问道：“那清朝又亡于何时？”
君臣三人由三十三象往下看，其间有太平，有王杀王，有帝出不还，有中兴，还有不分祸福，终于看到第三十七象：
谶曰：汉水茫茫，不统继统。南北不分，和衷与共。
颂曰：水清终有竭，倒戈逢八月。海内竟无王，半凶还半吉。
李淳风：水清终有竭，我们原先猜它为清朝，恐怕真是猜对了，而且汉水茫茫，
莫非清朝之亡及新朝代的建立和汉水有关？
唐太宗正在猜想‘汉水茫茫’的意表，
袁天罡：我们还是先不要担忧一两千年以后的事，因为眼前可能马上就要发生大灾难了，第二象末句 “阴盛阳先竭” ，接着第三象：
谶曰：日月当空，照临下土。扑朔迷离，不文亦武。
颂曰：参遍空王色相空，一朝重入帝王宫。遗枝拔尽根犹在，喔喔晨鸡孰是雄。
“遗枝拔尽”，本朝将有宗室杀戮之祸，而且可能和武字有关，将马上就要应验了。
唐太宗思绪从遥远的一两千年后拉回到目前，一时沉默无语，苦思该如何化解眼前的灾难，“不文亦武”，和武有关的人或事，将是心中大忌。
唐太宗将推背图深锁宫中密库，告诫袁李二人不得泄漏任何天机，立刻遣将征讨突厥，并打算征伐高丽，决心削平北方敌患。另外凡是和武有关之人一律借故杀死，斩草除根。唯独对身边的武媚娘一直迟迟不忍下手。太宗一向好色，晚年得此武媚娘天生尤物，不但青春美艳，而且聪慧机敏，颇能曲意承欢，深得太宗心意。少了武媚娘，顿觉茶饭不思，人生无趣，好几次欲下诏令其自尽，都临时收回成命。
忖度再三，终于想出两全其美的妙计，一方面整天令武媚娘陪侍在侧，享尽人间欢乐，但仅封为才人，一直不再晋封，换了别人，早就封为贵妃，甚至立为皇后了。
另外又秘密预先写好圣旨，在最后紧要关头令武媚娘出家削发为尼，永世不得还俗，不得入宫。等到将来太子继位，武媚娘是前朝遗妾，只是卑下的才人，又削发为尼，是无论如何不可能为祸了。
这样不但保全了天生尤物，又根本杜绝了祸根，计策万全。虽然说天机不可测，天命不可违，但只要克尽人事，或者可以参透天机，而挽回天命。唐太宗想到如此的万全之策，内心真有说不出的得意和满足。
