曹操平白无故损失十五六万枝箭，心中气恼！荀攸献计说：“江东有周瑜、诸葛亮用计，一时间很难破敌，能否派人假装投降到江东，作为内应，再慢慢想办法！”
曹操说：“我也有这个打算，你觉得军中派谁去最合适？”
荀攸说：“蔡瑁被杀，但他的堂弟蔡中、蔡和在我们军中做副将，丞相可以派他们去江东，周瑜一定不会怀疑！”曹操当夜秘密召来蔡中、蔡和，仔细嘱托说：“你们可以带些军士到江东诈降，事成之后，我有重大封赏！”
两人跪拜在地，齐声说：“我们家属都在荆州，不敢怀有二心，我们过去江东，一定为丞相建立功勋！”
周瑜在大帐内筹划军事，亲随报告说江北有船到三江口，蔡瑁堂弟蔡中、蔡和前来投降。周瑜命令他们进来。两人进帐，哭拜在地，说：
“我哥哥蔡瑁无罪被曹操杀害，我们坐卧不安，今天带五百军士偷跑过来，希望大都督收留！”
周瑜大喜，重赏两人，命他们与甘宁一起为前锋。
蔡中、蔡和走后，周瑜暗中交代甘宁：“蔡中、蔡和两人投降不带家属，一定是曹操的奸细，你要时刻堤防他们，等我们出兵时，先杀他们祭旗！”甘宁领命走了。
鲁肃进帐说：“蔡中、蔡和投降，多半是假的，不能不防！”
周瑜责备说：“他们因为蔡瑁被曹操杀害，想为哥哥报仇，有什么假？像你这样，怎么能容纳天下的英雄豪杰？”鲁肃默然退出。
当晚，黄盖到中军帐前见周瑜，周瑜问：“公覆连夜来我这，想必是有什么计策吧？”
黄盖说：“曹操兵多，我们兵少。曹操水寨用木船建造，怎么不用火攻？”
周瑜微微一怔，问：“谁告诉你这条计策的？”
“我自己想到的，没有人教授！”
“我也想用火攻，所以留蔡中、蔡和联通消息，只是我们这里没有合适人员向曹操诈降！”周瑜坦言。
“我愿意。”黄盖毅然说。
“行使这条诈降计策，可要受一些皮肉之苦的！否则，对方怎么肯相信？”
“我受江东孙家三代看重，就算是肝脑涂地，也在所不惜！”
“公覆肯接受苦肉计，真是我们江东的幸运！”周瑜起身拜谢说。
“我死而无憾，还怕皮肉伤苦？”黄盖慷慨激昂地承诺。
第二天，周瑜坐中军帐鸣鼓点将，孔明也在座。周瑜点将完毕，告知大家说：“曹操营寨连绵三百里，不是一两天能打破的，我们要做长远打算！大家各自回去，最少筹集三个月的粮草，以便长期抗战。”
周瑜话音未落，黄盖出列高声说：“大都督怎么突然变得这样胆小？我的意见是快速进兵，速战速决，在江河中决战，还怕他曹操北方旱鸭子？”说完，又哈哈大笑！
周瑜沉着脸，冷声问：“你敢不听我将令？”
“你如此胆小怕事，还做得什么大都督？”黄盖冷然讥讽。
“你…”周瑜勃然大怒，拔出孙权赏赐宝剑，“啪”一声丢在案上，抽出桌上令箭，甩在地上，喝道：“出兵之前，主公赐我宝剑，谁不听号令，我有权斩杀！你违抗军令，不将你斩首，以后怎么让大家服从？”
“我跟从孙坚将军，纵横四海，经历了三代，你有什么资格对我大叫大吼？”黄盖还不肯服从，跳着脚嚷着。
周瑜更怒，大声命令刀斧手绑人！
甘宁急忙出列说：“公覆三世旧臣，希望都督恕罪！”
周瑜骂道：“你没看到黄盖对我无礼吗？你也想以身试法？”命令左右将甘宁乱棍打出帐外。
程普、鲁肃等所有文臣武将见周瑜动了真怒，都急忙跪下求情。
周瑜见除诸葛亮面无表情的端坐着地下黑压压的跪了一大片，自我感觉大都督威风还在，面色稍微缓和，鲁肃又说：“黄盖触怒都督，请都督看在他忠心为东吴的份上，让他戴罪立功，如果没有功劳，破了曹操以后，再斩他也不迟！”
周瑜怒气未歇，喝道：“死罪可以免除，活罪难逃，拖下去打一百军棍！”
大家又要求饶，周瑜发怒，推翻案桌，命令行刑官动手。行刑官上前，剥了黄盖衣服，拖到大帐门口，按在地上，拿起军棍往黄盖背脊上抽打，打了近五十下，黄盖背上被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，鲁肃命行刑官先停手，带领大家又进大帐跪下求情，鲁肃哭着说：
“大都督，不能再打了，再打就死了，要打，就打我，可以吗？”
周瑜窜出大帐，指着地上黄盖，恨恨的说：“让你小看我周郎？先记下五十军棍，以后再犯，一并处罚！”
黄盖被大家扶着坐起，已经奄奄一息不能走路，鲁肃命几个军士抬回黄盖营帐。
大家各自回营，鲁肃陪孔明出来，边走边说：“今天公瑾责打公覆，先生是客人，怎么不发一声劝阻公瑾？”
孔明看左右无人，笑着说：“子敬戏弄我？”
“我怎么敢戏弄先生？”鲁肃惊愕问。
“子敬难道不知道今天公瑾打黄盖，那是一个愿打，一个愿挨呀！”
鲁肃这才反应过来。
“不用苦肉计，怎么可以欺瞒曹操？子敬切莫又对公瑾说我晓得这件事，就说我也埋怨都督！”
黄盖卧病帐中，大家都来看望，黄盖也不说话，只是长吁短叹！大家陆续走后，黄盖躺床榻上静静思考用谁去曹操营寨送诈降书信。忽然手下报告谋士阚泽来看望，黄盖眼睛一亮，忙叫阚泽进入帐内卧室，屏退左右。
阚泽字德润，会稽山阴人，很有胆略，平时和黄盖最要好。
阚泽问：“将军莫非和都督有仇？”
黄盖说：“没有！”
“难道公覆挨打，是苦肉计？”阚泽直言直语。
“德润怎么知道的？”黄盖反问。
“我今天看都督的形色，猜到了八九分。”
“我深受孙家三世大恩，没有什么报答，只要打败曹操，我甘愿受这点痛苦，我知道德润是赤胆忠心的人，所以坦白告诉你。”
“公覆告诉我实情，是要我到曹操那里去送诈降的书信吗？”阚泽又问。
“正是这个意思，不知道德润肯不肯去？”黄盖问。
阚泽欣然接受，说：“大丈夫生在天地间，不能建功立业，和枯草树叶有什么区别？”
黄盖从床榻上滚下来，在地上拜谢阚泽，拿出早已写好的诈降书信，交给阚泽。
