董卓见吕布败退，无心再战，向谋士李儒问计。
李儒说：“最近街头的童谣流传'西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难’，我看不如把京城迁到长安去，可以确保没事。”
董卓点头赞同：“不是你说清楚，我还不明白童谣的意思呢！”于是带领部队返回京城洛阳。
董卓聚文武官员商量迁都事宜，司徒杨彪、荀爽，太尉黄琬表示了不同意见，董卓把他们都贬为平民百姓。尚书周毖，城门校尉阻止迁都，董卓把他们都斩杀。接着抄了洛阳数千户富人的家，将他们的家产充当军饷，又盗取了先皇帝和后妃的陵墓，将金银财宝装了数千车，劫持了汉献帝刘协和皇宫后妃，并且驱赶洛阳城中的百姓数百万人，一起向长安而去。临走前，董卓又叫人在洛阳城中放火，焚烧居民房屋，燃烧宗庙皇宫，整个洛阳城化为焦土。
董卓弃洛阳逃亡长安，十八路诸侯先锋孙坚引兵先入洛阳，派兵灭火。在原建章殿中拾得传国玉玺，这枚传国玉玺是皇帝的御用物品，从秦始皇沿用至今，上面由秦始皇时期丞相李斯篆刻八个字“受命于天，既寿永昌”。孙坚得到这个宝物，藏匿不声张。并于第二天向其他诸侯辞行回家乡江东了。
董卓迁都长安，十八路诸侯陆续聚集到洛阳城外。
曹操向袁绍建议说：“现在董贼西逃，我们正可以乘势追击。”
“我们的将士都很疲惫，追击恐怕没有好处。”袁绍不以为然。
曹操说：“董贼焚烧宫殿，劫持天子，国内震动，这是天要亡董卓，一战就可以定天下，此时不追，要等到什么时候追？”没想到大家都沉默不语。
曹操大怒，指着其他诸侯骂：“你们这些混蛋成不了大事！”
曹操带领手下一万多人，连夜追赶董卓。没想到在荥阳地界中了董卓的埋伏，大败回来。曹操大败后，认识到各诸侯为保存实力各怀心思，不能成大事，就带领属下将士回去。其他诸侯也各自引军回原驻地。
其后，刘岱向乔瑁借粮，乔瑁不准，刘岱杀了乔瑁，收了乔瑁的部队。袁绍赶走韩馥，霸占了冀州，然后又打败了公孙瓒。孙坚出江东和荆州刺史刘表相战，中了刘表手下吕公埋伏被射杀。孙坚儿子孙策继承父亲的事业。
孙坚死后，董卓认为去了一位心腹大患，在朝廷更加肆无忌惮。朝中不服的，董卓或者斩，或者杀，朝中众官内心都惶恐不安。
司徒王允见董卓祸乱朝廷，却无法改变，不由得在家坐卧不安，长吁短叹。王允义女貂蝉，才十六岁，不仅有沉鱼落雁、闭月羞花的容貌，而且聪慧机敏、歌舞技艺一流，见义父王允郁闷，追问原因。
王允看着貂蝉略感欣慰，说：“这是国家大事，女儿你多问也无益。”
貂蝉流泪说：“我自幼孤苦伶仃，是父亲收我养我，如果父亲有用得到我的地方，女儿万死不辞！”王允望着光彩夺目的貂蝉，猛然想起一件事来，急忙招貂蝉进内室，屏退侍从，请貂蝉端坐，自己叩头就拜。
