春去秋来，街口内务府操办的学堂里的娃娃都换了几茬，乌雅家也还是老样子。额参在门柱底下摆了个榆木的长凳照旧等孙子下学，虾米似的腰弯得比以前更厉害，不过并不影响他笑眯眯地给下学的娃娃们打招呼。
不一会儿，一个约莫八九岁的白净少年斜挎着一个布袋书包大步走了过来，高兴地超额参挥挥手：“玛父，我回来了！”
“启儿，今天学了什么呀？”额参一把扯过孙子，搂在怀里照着额上亲了一口。
“夫子今天教我们念了《论语》，我背给您听。”
“得啦，内务府的内官大人给调来的汉人夫子可真了不得，不就是‘人之初，性本善’那一套吗，玛父我都听腻啦。”
“什么呀玛父，那是《三字经》，我开蒙的时候早就学过了。我说的《论语》是孔老夫子的经典，这里面的学问可多着呢。”
额参吐出一口烟，摆摆手，“你就是让那汉人夫子给勾了魂儿去。皇上偏就喜欢这些汉人的玩意儿，王公贵族要学不打紧，还让咱们包衣阿哈都得学，哎，依我看要不了多久，老祖宗的东西可就都忘光喽。”
“不会的玛父，满汉本是一家，早晚要融到一起去的。汉人的礼义教化有合理之处，学学总没有坏处。况且大清入关了这么久，也没见咱们八旗子弟荒废了马上功夫不是。”说话的少女刚从巷口回来，身着天青色的衣衫，脖领处系了条藕色的围巾，梳了个简单的小两把头，未施脂粉，怀里还抱着一个刺绣用的崩架。可能是方才跑的有些急，令颜的脸颊粉扑扑的，当年的小丫头转眼间已经长成了一个亭亭玉立的小姑娘。虽是从头到脚没有一样珠翠傍身，却是怎么看怎么好看。
“姐姐！”白启见了姐姐咧嘴一笑，露出几颗空着的牙齿。
令颜把白启从玛父的怀里“拯救”出来，牵了弟弟的小手：“走，进屋说去。给我讲讲你的《论语》。”
“好，姐姐你听我说，我今天从夫子那里偷来一本书，叫《逍遥游》。上面说海里有只能化成大鸟的大鱼，叫作鲲，它化作大鸟以后，唤作鹏……”
“有多大？”
“有……比冬捕的冰湖还大，比山还大，比、比整个穹顶还要大……”白启伸长了胳膊拼命比划着。
姐弟俩有说有笑地进屋去了，剩下额参在门口朝着里面跳着脚喊：“臭小子！你看那些汉人的闲书就罢了，还要带坏你姐姐，一会儿等你阿玛回来了，叫你阿玛收拾你！”
过了年令颜就十四岁了。
给额娘取崩架的路上，令颜心里一直装着事儿。
今年不同于往年，去年内务府小选的时候，她还不满十三，不用参加甄选，今年是端直躲不过去了。小选和三年一次的选秀不同，主要择选的是进宫伺候贵人的宫女。参加小选的只能是隶属于上三旗的包衣三旗的女孩儿，佐领旗下年满十三岁的女孩儿都必须参加。被留牌子的就要进宫去伺候主子，或是送进某个王府供职，撂牌子的则可以自行婚配。
不过乌雅家的人都心知肚明，令颜今年一定会落选。阿玛几个月前就找了内务府负责小选的管事公公和姑姑，好话和银子送了一箩筐，想求来年春天的小选让令颜落选。理由也很简单，阿玛给她相中了一门亲事，对方是镶黄旗舒穆禄氏的一位小爷，比令颜年长两岁，乳名唤作乌真。这位乌真小爷的父亲在户部任职，家境殷实，将来想必也是个有前途的。威武看重这门亲事，现在把女儿嫁给略显赫点的人家，总比选进宫去熬到二十五岁再出来强。
令颜的想法跟阿玛有些不同。
那乌真小爷她曾在大街上见过两回，已经是十五六岁的年纪了，却不在功课学问上下功夫，一大早总能见他提溜着鸟笼子在街面上晃悠。除了豢养这些小鸟儿，蛐蛐、花酒、赌骰子，这位乌真小爷还真就没有不通的。另一点让令颜心里不舒服的是，这位小爷还没娶亲，却已经在府里头有了两房妾室。令颜年纪小，娘家的背景又低，嫁过去铁定是要吃亏受气的。可惜阿玛不会考虑这些，只盯住了人家户部的背景。
每每想到这儿，令颜总会情不自禁地撇撇嘴。这样的郎君，就算是王侯将相，她也不想嫁。与其照着阿妈的安排落选，再顺理成章地嫁入舒穆禄家，还不如光明正大地进宫去当个宫女。况且令颜的模样清丽可人，办事也机灵，不愁讨不得主子们喜欢。
今年的初雪还没下，天气却是阴冷得很，屋子里生了暖暖的碳炉。令颜从外面小跑进来，把崩架递给额娘，自己在炉子边搓着通红的小手，不时还哈上一口气。
“这孩子，多大了还连跑带跳的，女孩儿家要端庄得体。”额娘半倚在炕上，说话间手上活不停，在给丈夫缝制一件厚实的开襟褂子，“你的绣活儿练得怎么样了，我让你练的戳沙针法，如今都纯熟了么？”
“额娘……”令颜小声言语道，“不是都说好了不进宫了，要这般好的绣活儿有什么用，我又不进绣坊当绣娘去。”
“傻丫头，无论是礼仪气度，还是绣工乐工，在小选上你可都万万不能给乌雅氏丢了脸面，该走的场面还是要走的，明白吗？再说，等你嫁到舒穆禄家，因为绣工不好这样的小事让夫家挑理，到时你可得自己受着。”
令颜垂了脑袋：“是，额娘，我一会儿就去练……”
“过了年就是小选了，你也收收心，再莫贪玩胡闹，也不许你再跟着白启去学堂偷听，记住了吗？”
“知道了……”
正月二十，走百病日。
走百病日是满族的妇女节，这一晚老老少少的女人们都会三五成群，结伴远洲，或走沙滚冰，或嬉戏欢闹。令颜闷在屋子里每日跟着额娘学绣工，这一天终于可以光明正大地出来透透气，于是就叫上了好友瑜亭一起上街看灯。正月十五刚过，街面上大大小小的花灯还没撤，到了晚上各式各样的花灯琳琅满目，孩童也都拿着刚蘸得的冰糖葫芦在街边追逐嬉戏。
瑜亭只比令颜小了六日，跟令颜是从小一起长起来的。和令颜秀气乖巧的模样不同，瑜亭的长相更加大气明媚，两道温润的远山黛配上卧蚕清晰的大眼，愈发显得双目炯炯有神。两人的性格也略有不同，令颜温顺，瑜亭直率，但是每每在一起却是十分默契。今日恰逢走百病日，离宫里小选的日子也越来越近，令颜想去水边放灯许愿，而瑜亭多半更想上街凑凑热闹。
“这么说，你阿玛是铁了心让你嫁到舒穆禄家去了？”
“嗯。”
“那可真糟，我本来打算着跟你一起进宫，还能彼此做个伴。现在要是不能一起，咱们俩可就不知何年何月才能再见了。”
令颜的眼睛好似一潭秋水，深幽而坚定：“我不想嫁。”
瑜亭抱着胳膊看看令颜：“那你是想进宫去了？”
令颜点点头。
“那就好啦！你去我也去，咱们俩一起进宫！”瑜亭咯咯地笑起来，“我最知道你了，你看上去是个温顺的小羊羔，其实一旦要是有了主意八头牛也拉不回来。”
令颜嗔了她一眼：“你就会打趣我，我还没想好该怎么办，你还不帮我出主意。”
“放心吧，我总会帮着你的。走吧，先去放灯。”
两人来到湖边，这里已经聚集了不少人在放灯。小纸船上的烛光点点，倒显得湖水像夜色的天空一样美丽。来湖边放灯的多半都是未出阁的少女，许求一段好姻缘或者家人平安康乐。令颜和瑜亭也折了纸船，用火石点了蜡烛，轻轻放进了湖水里。
“快去呀，快去呀。”瑜亭的船儿折得稍大些，难以远离岸边，她便连忙一下接一下地用手推水。
令颜则看着自己的小船闭上了双眼，掌心相对，“天女娘娘在上，信女乌雅氏，求得娘娘显灵，让信女摆脱婚事，顺利进宫。”
正许着愿，街面上马蹄声哒哒而至。循声望去，是两个穿戴不错的富家公子，其中一个还手执一把折扇，腰间系着个红玉挂坠。定睛一瞧，不是舒穆禄家的乌真小爷又是谁。
原来这走百病节既是满族的妇女节，也是年青的小伙儿出门寻找合心佳人的好日子。这一日未出阁的少女都会聚集在水边放灯，还未成婚的青年男子也会凑过来围观。令颜今日赶着过节便着了件正红色的衣裙，又施了粉黛，瑜亭也穿着鹅黄色的长裙，两人并排站着在夜色中格外醒目，好一幅“袅娜少女羞，岁月无忧愁”的美景。
远远看见两位妙龄少女，乌真少爷的眼睛就轱辘着盘算起来，一面打马朝湖边走，一面向身旁另一个男子使眼色。令颜拽着瑜亭想走，却见前面人流密集，一时半会儿也走不快，转眼间就被两个男子追了上来。乌真先开口道：“不知是哪家的两位千金，今日来湖畔放灯想必也是求个好姻缘，爷我有心请二位姑娘去对面茶楼吃酒看戏，不知是否赏脸。”乌真的体态本来就偏胖，如今色迷心窍，更是显露出一副猥琐模样。
他并不知道眼前的红裙妙人儿正是自己订下的妻子，拼命献殷勤，可令颜早就知晓他的身份，并不想与他对视接话。瑜亭看出了令颜的心思，回道：“天色不早了，这位爷看不出我们已经准备回家了吗？多谢您的美意，告辞。”
乌真身边体态消瘦的男子马上变脸说：“大胆，敬酒不吃吃罚酒，你们知道他是谁吗？这位可是舒穆禄家的二公子，你们得罪的起吗？！”
见他们挡在前面不让过去，令颜也有些恼了，拉起瑜亭就要硬闯：“舒穆禄家又如何，大庭广众下难为两个小女子，可是君子的做法？”
见她恼怒，乌真更是来了兴致，一把就要抱上去：“呵呵，小娘子生气起来都如此娇憨，快随哥哥走吧！”
正在两方争执不下之时，巡视的护军营队伍由此经过，一下子冲散了人群。为首的军官是位年轻公子，身姿挺拔，目如星辰，右手握着腰后的长剑，目光斜盯了乌真少爷一眼，似是有意替她们解围，停也不停地带领队伍直直朝前走来。令颜和瑜亭刚好被护军营的队伍冲开，融进了人群中，躲过一劫。只剩两位公子站在原地气急败坏，乌真朝护军营离去的方向狠啐一口：“呸，护军营的走狗！有什么了不起的！”
紧赶慢赶走到家门口，瑜亭喘着粗气拍着胸脯说道：“好家伙，原来那厮就是你没过门的夫君，你阿玛到底是怎么想的，竟要把你往那火坑里推？”
见令颜不做声，她又问：“你如何想的？”
“我不嫁，打死也不嫁。”
令颜做了个梦，这梦跟以往有所不同。从小到大她的梦里都是皇宫的红墙绿瓦，这夜她梦的却是那位年轻威武的握剑军官，那两道浓眉下一双星星似明亮的眼眸，仿佛在对她笑。
