黄忠战败文丑使袁绍的防御出现了漏洞，让他措手不及，为了稳住局面，他立刻调韩猛带大军十万与文丑汇合，为了不让文丑在中计，派审配为监军助文丑守城。
近三年的军事对峙，再加袁绍还得供给乌桓鲜卑骑兵大量粮草，使得冀州疲敝不堪，若不是冀州世家全力支持，袁绍早就被拖垮了。可连旭没退兵的意思，袁绍就的坚持着。
袁绍靠士家筹集粮草，士家又开始压榨百姓，这也使得冀州民心动荡。这也是消耗战最可怕的地方。
当初秦灭赵国时，王龁不就是用的着一招，拖着廉颇跟他耗，使赵国不得不战。才有赵括换下廉颇的举动，最后导致大败。现在的连旭和袁绍与秦赵之战何其相似。
徐晃和黄忠都取得了战果，东部战区关羽可就坐不住了。每天都苦思破敌的办法，听说田丰述职回来了。就每天逼着田丰一起想办法。
逼得田丰没辙了，对关羽说：不如这样，你注备干粮军备，派一员大将领五万士卒，绕弹汉山杀入东部草原，攻击鲜卑乌桓的老巢。现在他们把大军都集结在这里，后方必定空虚。若得手鲜卑乌桓必定撤军，到时只留?义便好对付了。
关羽听后眼睛一亮，随后犹豫道：若鲜卑乌桓退兵了，那入草原的部队不就危险了？这样也太冒险了。
田丰道：不用深入异族复地，在异族外围打几仗，让他们把消息送出去就行。然后赶到卢龙塞，在哪里设伏，或许可以重创乌桓和鲜卑骑兵，不过要向主公借调一师山地军配合。关羽听后大喜，然后给连旭写了信，要借调一师山地军。
连旭接到信后有些犹豫，不是计划有问题。而是连旭想调山地军去长安，准备攻取汉中。思索了一会利弊，连旭还是同意给关羽增援，因为只要夺取了卢龙塞，就可就可以威胁辽西和右北平了。若真的打掉了鲜卑和乌桓骑兵，或许幽州可一战而下。
建安四年三月，连旭派李大目率山地师出发，为了保证这次计划成功，连旭急调徐荣回来，然后派他去执行这次任务。五月徐荣到了代郡，从关羽手中接过五万军队向草原进发。
与此同时，徐都是暗流涌动。刘协被曹操迎至许昌，被曹操架空权力自然不满。开始谋划想拿回权力，这时曹操战败吕布得胜回来。刘备也随曹操到了徐都。
曹操高兴，在朝上表刘备为豫州牧，还当着朝上众臣说出了刘备汉室宗亲的身份。刘协听到刘备是汉室宗亲，便想拉拢刘备，也当众承认了刘备的身份，还封了刘备前将军的职务。
曹操这时觉察到了刘协的小心思，回到府中心里十分不痛快。这时陈昱来见曹操，见曹操愁眉不展，便细问缘由。曹操也不隐瞒把大殿上的事说了。
陈昱道：自古以来，转权之臣，心保社稷者，几人善终？君欲掌权，臣交则要身死族灭，不交则为犯上乱贼。公欲为周公，恐帝不容也！
曹操一听这话心中一动，陈昱的话正是他心中担忧的。他就算不为自己考虑，也得为他子孙考虑。他本想当权臣，又想当忠臣。可天下哪有这门好的事。为了自己的子孙就必须做个逆臣了。
知道刘协不甘心做个傀儡了。曹操对刘协监视变的更加严密起来。他知刘备是枭雄就将他留在徐都，在丞相府旁边给他你找了处府院，安排他住在相府旁边，便于监视。
刘备最让人佩服的，一是会哭，二是能忍。知曹操不放心他，便在府院里开地种菜不理朝事。
建安四年六月，陈昱为了兖州一切事物绕开朝廷，不让刘协插手，建议曹操进位魏王。设王府自理曹操辖地军政大事。
曹操心动，可又想到大臣中还有许多保皇党，于是决定试探一下手下的人。看看手下到底谁忠心于自己，谁又心向于天子。于是决定在许田围猎，邀天子一起参加。
这天曹操骑马，天子居车，领军共赴城外荒野。士卒圈起一大片地方然后把野物往中间赶，等野物被围在一起时，曹操看到一只鹿，就对天子道：四海纷乱，皇纲不正，为现实君威，天子要彰显武力，前面的鹿请陛下先射。
于是刘协就拿起拿起公取出箭瞄向了哪只鹿，一连射两箭未中，刘协不如相国代寡人射之。曹操也不客气，便接过天子手中的弓箭，看了众人一眼，开弓一箭射中那只鹿。
众军士看到射中鹿的是皇上的箭，以为是天子射中的，齐呼万岁。曹操并不避讳，纵马比天子向前一步，欣然接受，而且拿了天子的宝雕弓不归还天子。
此举引起了在场汉室忠臣的愤愤不满，其中就包括刘，关（关靖），张，赵。当时赵云想斩杀曹操，被刘备以“投鼠忌器”为由阻拦下来。曹操与陈昱暗中观察众人表情，来判断众人的立场。
围猎回来，程昱对曹操道：今日射鹿，刘备及手下大将对主公有所不满，此人乃世之枭雄不如杀之。
曹操摇摇头道：何止刘备一人，我之某主荀彧不也唉声叹气吗？看来进位之事还是以后再说吧。至于刘备吾自有打算，不必急于一时。
曹操这里在商议，刘协回到皇宫却躲在厕所里哭泣，刘协的妃子董贵人看了心里难过，便对刘协道：国戚车骑将军董承对陛下忠心耿耿，不如命他联系忠直之士，共诛国贼。
刘协听后大喜，便咬破食指用血写了一封诏书。让董贵人缝入玉带之内，于第二天言要在宗庙祭祖，招董承来见。
第二日，刘协在太庙祭祖，董承来见，刘协与其跪拜汉室历代先帝，最后商了董承锦袍一件，玉带一条言孤之心意，国仗细细珍之。说罢打发董承回去。
曹操听说刘协独自召见了董承，就赶往太庙去看情况。在太庙门口遇到了董承问：天子召见，可有要事嘱托国仗？
董承道：只赏了锦袍一件，玉带一条，兵无要事嘱托。
曹操听后疑惑便接过董承手中的锦袍玉带细细观察，见无异样，便试探问道：公，将此锦袍玉带转送与某如何？董承虽不舍，但没拒绝。
曹操看在眼里，再无疑虑便道：陛下所赐，操怎好夺人所爱。之前乃笑谈尔，公，不必挂怀，既无它事，操便去见驾了，国仗自便，说罢大步离去。
董承回家后琢磨刘协的话，觉得话中有意，就开始细细观察刘协此的东西。最后在玉带上发现端倪，便拆了玉带，发现了里面的血诏。随后便拿着血诏开始联络保皇党中可信的人。
董承联系了长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等一起密谋，后觉得势单力孤，便想起了刘备，遂去找刘备。刘备听说董承来访，便亲迎董承入府。
董承落座后道：玄德公如何看待许田围猎之事？刘备以为董承是曹操派来试探他的，就道：丞相带天子平定四方，狩猎以立皇威，万军齐呼，乃幸事，备何敢妄言。
董承听后起身佯装要走，道：我诚心而来，公，却虚言以待，算某看错了人，就此告辞。
刘备一听觉得董承此来定有它意，便拉住董承道：隔墙有耳，怎肯尽言，国仗室内在谈。说罢拉着董承进了里屋。
入了内室董承道：围猎之事赵将军欲杀曹贼，公为何阻止？刘备道：曹操离天子数步之遥，恐伤及天子。
董承听后点头，随后拿出血诏给刘备看。刘备见后伏案大哭，董承见机拿出他联系好，密谋诛曹的忠臣名册道：谋以联合了许多忠直之士，公欲除贼否，刘备毫不犹豫签上了自己的大名。董承见后大喜，对刘备一礼然后离去。
董承走后，刘备细思此事觉得悬，心里开始不安起来。过了两天，曹操在府中摆酒请刘备赴宴。这时张飞赵云等都不在等边，刘备心里恐慌，可许褚催的急，无法只得前去赴宴。
到了曹操府上，一见曹操。曹操便喝道：玄德公干的好大事。刘备一听吓了一跳，以为曹操得知了衣带诏的事，正忐忑间，只听曹操话锋一转道：玄德当世英雄，怎赶起了农夫之事，在府中务起了农事？
刘备一听松了一口气，道：府院宽阔，空地太多。闲来无事，便将其利用起来，种些果蔬，打发时间。
曹操道：听说玄德所种之菜十分喜人，不知操可有幸一尝？刘备道：明日某便铲些送与丞相。曹操又道：今正式青梅成熟之时，吾便命人采了些煮酒，邀玄德共饮。
刘备立刻道：谢丞相厚爱，备感激不尽。说罢两人同桌而坐，开始饮酒。
酒过半酣，忽然天上乌云翻滚，有骤雨欲来之势。曹府下人忽然打呼有龙挂。曹操看着天空中如龙形的云道：玄德知龙之变化否？刘备道：未知其详。
曹操道：龙能大能小，能升能隐，大则兴云吐雾，小则隐介藏形，升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。
玄德道：备肉眼安识英雄？曹操道：玄德休得过谦。刘备道：备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。
曹操：既不识其面，亦闻其名。刘备思索一会道：淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？曹操笑道：冢中枯骨，吾早晚必擒之！
刘备又道：河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀幽青三州之地，部下文武极多，可为英雄？
曹操笑答：袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。刘备又说：有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？
曹操撇撇嘴道：刘表虚名无实，非英雄也。刘备气急道：有一人血气方刚，江东领袖，孙伯符乃英雄也？
曹操道：孙策藉父之名，非英雄也。刘备又说：益州刘季玉，可为英雄乎？曹操答：刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄也！刘备气馁道：那备实不知谁为英雄。
曹操道：夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。
刘备忽然眼睛一亮道：如此说，备还真想到一人。曹操问：何人？刘备道：此人少时扬名边塞，讨鲜卑，灭匈奴，平黄巾，战无一败，连子朝可为英雄？
曹操思索一阵道：连子朝武勇盖世，功绩甚高，可算一时之英杰。但其为人妇人之仁，得罪士族太过，无太多才智之士相助，举步为艰。如今平定长安，又与袁绍争夺冀幽二州，就算败了袁绍，最快也需五载方可捋顺三州之事。为安定后方又需讨乌桓平羌乱，无十载之功，难以它顾。短时不足为虑。十载之后，曹与之争锋，谁胜谁负未可尽知也。
刘备一听觉得有理，叹息一声道：那被在不知谁能当之？操以手指刘备，后又指自己，道：今天下英雄，惟使君与操耳！
玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。刘备乃从容俯首拾箸说：一震之威，乃至于此。
曹操问：玄德亦惧雷乎？刘备道：圣人迅雷风烈必变，安得不畏？将闻言失箸的失误，轻轻掩饰过去了。
曹操遂不在怀疑刘备。后人有诗赞曰：“勉从虎穴暂栖身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
眼看大雨将至，见两个人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。曹操一看，原来张飞赵云二人。
两人从城外射箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听，下人说在后园，两人恐刘备有失，就硬闯而入。
见刘备与操对坐饮酒。二人按剑而立。曹操问二人何来。赵云道：听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。曹操一听笑道：此非鸿门会，安用项庄、项伯乎？刘备也笑。
曹操道：取酒与二樊哙压惊。张赵二人拜谢。须臾席散，刘备辞别操而归。回府后赵云道：主公险些惊杀我二人也！刘备以落箸之事说与关靖、张菲、赵云。张飞不解问刘备何意。
刘备道：吾之学圃，正欲使操知我无大志，不想操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰耳。关靖、张飞赵云齐声道：兄长真乃高见！
