五日后，叶海冲抵达皖南，托小师弟递进名帖。
名帖下方绘了一只螭虎——玉玺上雕刻的图案。卫王身为皇族，一看便知。
卫王到了第二天才约见了叶海冲。对方越冷静说明越上心，叶海冲由此掌握了主动权，他单刀赴会，和卫王在僻静的小院手谈，落子间已闲闲地在言语上过了几招。卫王问：“那东西在叶将军手上？”
“叶某不才，有负丁老将军所托，足足花了三年才找到它。”叶海冲告诉卫王，三年前，老将军自知凭自己和十二死士之力，亦很难得手，故和他相商，以叛主之名，潜伏在恒昀身边，一方面寻找玉玺，一方面寻找明主，“纵然弑君功成，天下必定大乱，国不可一日无君，老将军为神宗皇帝和先帝效忠了一辈子，自然要为路家江山和天下苍生着想。”
卫王的目光沉凝不定，迟迟才落下一子：“本王真没料到，叶将军和丁老将军竟苦心经营至此！比起丁老将军，本王看，叶兄弟更为难得，忍辱负重，受尽天下骂名，竟只为给予龙椅上的那个人最致命的一击！”
卫王从称谓上拉近了距离，叶海冲顺杆爬：“见星深受丁老将军知遇之恩，惟他马首是瞻，他以性命为见星护航，见星岂可辜负他的遗愿？”
卫王拊掌：“义烈师徒，甘于洒血输命舍名节，有荆轲之风啊！”话头一转，“本王有玉玺在手，又能如何呢，朝野这三年来，都被换成本王岳父一手栽培之人……”
叶海冲在三年前改名为叶见星，是皇帝恒昀的御前带刀侍卫。他对宋小蛮说，在给大户人家当护院，倒算不得是欺骗，不能直言相告，只因他正是宋小蛮口中那个叛主的败类，害得丁老将军含恨九泉之人。
别人怪责他背信弃义，叶海冲丝毫不羞愧，但他不能被小蛮瞧不起。他换下朝服，以寻常装束和小蛮相认，当小蛮醉里梦里痛恨叛徒害得丁老将军惨死时，他很难形容那一刻自己的心情。
雪后的风刮得凶，锋利的冷意。叶海冲向卫王吐露恒昀的秘密：三年前，北宸宫的那场大火中，昭睿皇后的炸药炸伤了恒昀的右手，被最高明的御医接续得乍看无异，但伤及筋络，连一支笔都拿不稳。御医被灭口后，仅有极少数的近身侍卫知道此事。
卫王眼睛一亮：“他右手残了？”
一个靠篡位登基，却连奏章——官民的呼声都批示不了的皇帝……卫王打着神宗皇帝嫡子的名头，手握传国玉玺登高一呼，民心向背，一目了然。叶海冲说：“家里有人在等我，我想活着。”一掀袍角，向卫王下跪，“只求王爷能护见星全身而退！”
卫王长久地思忖，忽而抬头：“本王办得到，但本王需要叶兄弟里应外合。”
十天后的京郊行宫，叶海冲为前来泡温泉驱寒的恒昀护驾。城墙上，恒昀信步而行，赏着雪景，随口吟哦诗章，大学士跟上记录，叶海冲等近卫军紧跟其后。不远处，卫王已埋伏了三百弓箭手，只等叶海冲将恒昀引至他们的击杀范围内。
冬雪茫茫，银装素裹，叶海冲在冷冽的腊月十七回想起这一生所有的往事，最快乐的好像都和宋小蛮相关。极年幼时，他在沙地上写老宋为他的姓名所作的诗句：“飞叶横刀劈四海，驱龙腾云冲九霄。”宋小蛮警觉地用鞋底擦去，“我爹爹说，你娘做的梦太大了，会惹祸事。”
叶海冲盯住恒昀的背影，他一步步地向前走，一步步地，接近生命中的深渊。而驱龙……是了，他在驱逐一条恶龙，宋父的诗得到了应验，叶海冲没能摆脱命运的拘捕。但平步青云就罢了，他只想活着回去见宋小蛮，带他和路远航回家乡。
一天一地的寂静，雪落苍茫。叶海冲目视恒昀走到了一个随时被索命的风口，惘然地记起了一些恩怨旧事。三年前，他是丁老将军的十二死士之一，抱定必死信念。但就在丁老将军发出暗器之时，他认出了恒昀是自己的恩人。他和宋小蛮失散后，东奔西走耗尽气力，连草根都挖不到一棵，缩在路边，饿得濒死，一架马车呼啸而过，又折回来，乌木大车里有个人丢了一包羊肉到他脚边，绝尘而去。
靠着羊肉，叶海冲活了下来，在嵩山学武四年，下山时遇上征兵，进了丁老将军的军营。丁老将军于他有知遇之恩，但恒昀于他是救命之恩，他死死记着，那包羊肉的主人拇指上戴了一枚玉扳指，马车的标记依稀是盘蛇。恒昀的玉扳指刺痛叶海冲双眼，情势逼人，他依从本心作了选择，用胳膊肘干扰了丁老将军的举动。
丁老将军死不瞑目，叶海冲抬掌劈向自己后颈，被羽林卫拦下，以死谢罪而不得。他被五花大绑地丢到恒昀脚边，恒昀问：“为什么？”
叶海冲一径问：“您是王爷时，马车上有标记吗？”
他问得无礼且无理，恒昀很诧异：“朕有一架马车绘了异蛇……是静王小时候的涂画。”
静王是恒昀的第三子，叶海冲放下心来：“是黑背白腹吧？皇上是罪民的救命恩人。”
不等恒昀回答，他又抬掌劈向后颈，仍被制住了。恒昀看着他：“如果你有未竟的心愿，就活下去。没有，朕不拦着你。但你既已辜负丁至南，以命为偿更像无可奈何之举，人们只会认定朕杀了你。你是想让你的救命恩人被误解吗？”
叶海冲无言以对，恒昀留了他的命，让他协助揪出在登基大典上为丁老将军开道之人，从而查出路远航的相关线索。丁老将军如入无人之境，确有内线，但大多是昔日的同袍兄弟，叶海冲进退维谷，仍想去死，却在翻阅卷宗时，得知北宸宫的大火里，有一个名叫宋小满的太监，祖籍东洲，年龄也对得上。
宋小满已死？叶海冲拒绝接受。带路远航出逃的人会不会是他？叶海冲思前思后，决定不死了，最终花了三年时间，如愿找回了宋小蛮。可是，重逢竟如斯残酷，他再一次被逼得要作选择。恒昀和宋小蛮，救命恩人和骨血至亲。
宋小蛮那句“老将军，快逃”的呓语，逼得叶海冲在丁老将军的灵位前热泪长流。一边是救命恩人恒昀，一边是骨肉至亲宋小蛮和亏欠终生的师父丁至南，叶海冲握紧拳，作了抉择。
风声。
淬毒的箭凌空袭来，叶海冲心下一寒，朦胧涌上最深的惧意，我活不了了。
恒昀亦有奇怪的直感，惊心动魄的一刹那，竟用左手两指夹住了箭杆。对面的箭发不可收，在同僚“护驾”的喊声中，叶海冲的心间一静，随之是极大的震动，不行，我不能让小蛮憾恨难消，他来不及多想，竭力飞扑向前，将恒昀的左手狠命一掰。
关节错位的咔嚓声响起，恒昀残废的右手护套里飞出柳叶刀。
叶海冲回过神来，心一咯噔。但事已至此，罢罢罢。恒昀直视着叶海冲：“你是谁的人？”
宋小蛮祭拜的灵位一闪而过，叶海冲恶毒且愉快地笑：“昭睿皇后。”
江山如画，怒雪飞扬，恒昀身中数箭，眼神穿过叶海冲，漏进无边无际的追忆。
那一年暮春和她初见，她和太子穿过人群向他敬酒，他惊动于新妇好颜色，像冶游少年般，脱口向偶遇的少女询问芳名：“你叫林、林……”
“林飞雪。”
一袭红裳，月亮般狡黠的美女子。她死后三年，余威犹在，对她念念难忘的少年为她报了仇。
箭如流星而来，众人如蜂拥而来，死亡呼啸而来，叶海冲遥遥望见两个勾肩搭背的少年，他红袍夸官，马蹄轻疾，他白衣黑发，美如菩萨。
我要带你回的家乡远在千里之外，但要了我命的飞刀近在咫尺。怎么办，小蛮要难过了。我该怎么办呢小蛮。
时值隆冬，史书记载，鸿和三年腊月十七的这场大雪百年不遇，到了第三日午后，积雪五尺深，路有冻死骨。谁人在窗前据案饮酒，坦然望望对坐的人：“我一句话，让他赔了前程送了命，那就把这条命赔给他吧。”
白雪漫天，叶海冲胸口鲜血喷涌，魂灵向贴着红窗花的家飞奔。暮春的夜晚，点着昏黄的灯火，母亲在灶边烙槐花饼，他咬着手指等待，不搁葱花的那张一烙好就端去给宋小蛮。
原来，一辈子是这么过来的。御前带刀侍卫叶见星面带微笑，在槐花香气里跌下城头。
