我们上面所提及的原始人类是生活在欧洲的，他们学会的生存技能越来越多。但是，在南方的一个国家里，其居民的文明程度要比这些欧洲的原始人高许多。
这个国家的名字叫埃及。
在这一章里，我们先暂时告别欧洲的祖先们，让他们居住在自己的洞穴里。我们现在将目光投放到尼罗河边上，那里生活着杰出的埃及人，他们才是人类文明真正的先行者与启蒙者。
埃及人的早期文明卓越得让人简直不敢相信，他们的文明要早于欧洲几千年。他们十分擅长农牧生产，对于灌溉有一套科学的设计。他们的建筑更值得他们骄傲，他们所建造的神庙成为很多国家效仿的对象，比如希腊，对欧洲后来的教堂也有极大的影响。当欧洲的祖先对于时间还一无所知的时候，他们已经早早地制定出日历，他们的日历经过一点点的修改，一直到现在还在使用。
但是，对于人类历史来说，埃及人最大的贡献是对历史的记载。他们发明了书写术，将他们总结出来的生活经验与生活技能传递给后来的人。或许现代的我们会将读书看报看做是一件非常正常的事情，在潜意识里会认为历来都是如此，但是书写术这项了不起的发明是在近代才出现的，在这之前，人们都没有学会记录生活，生活经验最多只能靠口头传承。我们想象得出，如果没有书写术，人类宝贵的经验就无法传承，人类的文明不知道要滞后多少年。
罗马人到埃及的时间是公元前1世纪，很快地，他们就在尼罗河谷发现了很多让人疑惑的小图形，它们看上去像是在讲述国家的历史。但是，罗马人非常排外，他们对于自己国家以外的任何东西都不感兴趣。这让人非常遗憾，所以这些遍布在宫殿、庙宇等房屋墙壁上的、大量莎草纸上的小图形没有被很好地研究，被人晾在一边。而在罗马人去埃及的前几年，埃及人中最后了解这些小图形意思的祭司去世了，当罗马人到来的时候，埃及人不光是失去了自己国家的主权，也失去了破译这些小图形的人才。于是，那些人类珍贵无比的历史文献因为没有人能通晓，就像一堆废物一样存在着。
转眼间，一千七百年过去了，埃及的小图形依然只是静静地散发着神秘的光芒，无人问津。但是到了1798年，一切有了转机。法国有一个将军名叫波拿巴，他带着军队到达了非洲东部，想要进攻英属印度殖民地，不过他在尼罗河范围内就遭受了失败。虽然他的战争失败了，但是他的这次远征却是破译古埃及小图形的开端。
话说在这次战争中，波拿巴有一个手下，是一位年轻的法国军官。这位法国军官对于长时间地看守罗塞达附近的小堡垒感到万分厌倦，他感觉时间在一点点流逝，而他的生命却毫无价值。终于有一天，他丢下了自己看管的小堡垒，去尼罗河三角洲游玩一番。那里已经是一片废墟，值得看的东西只有石头上的小图形。一开始的时候，他也觉得这些无处不在的小图形枯燥乏味，突然，他发现了一块石头，上面刻画着三种文字。其中碰巧有一种是这位军官所认识的希腊文。这位军官兴奋起来，他想到：“我把这块石头带回去，将希腊文和埃及文作一下对比，不就可以破解上面的奥秘了吗？”
这块石头就是后来著名的罗塞达碑。
但是这位法国军官的计划实施起来的时候并不是那么顺利，不知道是因为什么，他没有身体力行地去研究石头上的文字。到了1802年，有一位名叫商搏良的法国教授得到了这块罗塞达碑，他开始了真正的研究。他用了二十一年的时间，终于完全破译了上面十四个小图形的含义，但是因为劳累过度，他不久后就去世了。不过幸运的是，他已经将破译的内容保存了下来。于是，埃及的主要书写规律就这样被破解了，古埃及宝贵的历史文献也终于能被人阅读，所以后人对于尼罗河谷的了解要多于对密西西比河的了解。
古埃及的象形文字是人类文明历史上重要的一笔，现在我们尝试着来了解一下这种绝妙的文字体系是如何构成的。
我们知道西部印第安人使用的是表意文字，表意文字比较通俗易懂，它们也是一些小图形，这些小图形简单直接地将事情“画”出来：比如印第安人经常使用小图形来记录他们捕杀了多少头牛，或者有多少个人参加了狩猎行动。
古埃及文字虽然也使用了小图形，但是它们跟印第安人使用的文字不一样的地方在于，它们已经完全超越了这种表意文字的最初阶段，有了更深的发展。它们是一种“表音文字”，也就是说，它们是用小图形来代表口头语言的发音。
后来通过研究我们可以知道，古埃及人发明了这种书写术以后，又花费了数千年的时间完善它。终于，他们可以通过这种文字畅通无阻地表达自我，他们可以利用它写信给亲人，可以用来记录账目，可以用来记载历史，使得他们的子孙都享受到这种书写术所带来的好处。
