“天下名山大刹，东有九华，南有普陀，西有峨嵋，北有五台……兹惟我宁夏西南隅河东百七十里，以牛首为名，双峰插云……风清而纤尘不到，月上而石砌玉明，慈云出而峰峦增翠，法雨过而岗阜重青，盘旋百折，上拟登天，遥望四瞻，下临无地，古佛孤灯，日夜香烟不断，老僧野衲，晨昏礼诵无休。有时而放毫光，山顶五色呈祥，见之者每以善缘自幸，有时而现灯河曲，天花散彩，遇之者恒以遭际难逢。钟响半天，空谷传而狐狸豺狼遁迹。鼓鸣云表，惊雷过而魍魉魑魅潜消。奇哉，此山！真四镇之灵境，朔方之名刹也”。
“牛首西天，宁夏胜地，山明水秀，景致茂焉，椿柳成林，巍峨岚色，庆云祥瑞，怀玉融光，峰云落银汉，皎月映金沟……可与东土著名佛教诸山媲美”。
上述两段文字，是明代嘉靖年间《重修牛首寺碑记》和《重修吉祥寺碑记》的碑文，不仅将牛首山与我国的著名佛教四大名山相提并论，而且将牛首山的人文景观与自然景观描绘得淋漓尽致。
牛首山，位于中宁县东部，距县城45公里，是银吴平原与卫宁平原的分界岭。主脉呈南北走向，长约29公里，宽约9公里，北高南低，有两座主峰：一曰武英，海拔1781.5米；一曰文华，海拔1677米，相距约500米，中间有一道名曰“刀山岭”的狭窄山脊牵手相连，并峙而立，高耸入云。古人有诗赞曰：“文华武英翠相连，并峙兰峰壮九边……”
牛首山，古名“望云山”、“黛黛岭”，北魏之前也曾称“艾山”，北魏时称“青山”，唐代称“回乐峰”，亦称“大青山”，宋（西夏）时称“峡口山”，明代称“金积山”，清初又称“紫金山”。近年来，有专家学者通过大量研究考证，确认牛首山便是迷失了几千年的“不周山”。山海经有文记载：“共工氏怒而触不周山，天柱折，地惟缺，天倾西北，日月星辰移焉，地陷东南，江河之水注焉……”说明此山在上古时候就是一座名山，被称为擎天一柱了。
牛首山的山名来历，民间曾有一个故事传说：古时候，黄河青铜峡里有一条蛟龙，经常兴风作浪，淹没农田村庄，危害两岸黎民，苦不堪言的百姓无奈，便向上天祈祷，擎动了太上老君，老君便将他的坐骑大青牛派下天界，入水与蛟龙搏斗，制伏了蛟龙。百姓担心神牛回天宫后蛟龙再出来作恶，于是便捐钱铸造了一尊重达十万八千斤的大铁牛，立于峡口山上，守望着十里长峡。从此，这座山便被叫做“牛守山”。
传说故事是美丽的，但毕竟是神话。现实中，因该山有“双峰插云”之势，远望如“牛首犄角”，被称作“牛首山”，才是比较贴切的。乾隆年间“牛首山”之名正式载于志书，称谓至今。
牛首山之所以成为宁夏境内著名的佛教名山圣地，首先是因其自然环境十分优美壮观。牛首山主峰三面临崖，一面临水，视野非常开阔，在丽日晴空、玉宇澄澈之时，东至吴忠、灵武，西至中宁、中卫，北至广武、青铜峡，广袤千里的宁夏川尽收眼底。主峰向南，山连着山，峰接着峰，连绵起伏，千头攒簇。西北是青铜峡水库和鸟岛，静神凝视，水天一色，百鸟翔飞，使人顿觉神清气爽，心胸为之豁然开朗。北面是黄河，波涛汹涌的河水自西向东扑来，冲到山脚下遇到阻挡，一个急转弯向北而去，流出数里后又折转向东，冲入十里长峡。伫立山巅，先看滔滔黄河自西来，再望滚滚波浪东流去，耳听惊涛拍岸之声在山崖峡谷间回荡，令人浮想联翩，如入仙家幻境。
牛首山不仅风光秀丽，历史文化内涵也很丰富，文人留下的墨迹颇多。写山的有：“山势岗峦耸秀，崖壁叠翠，青峰峙其上，黄河流其下，秀丽如芙蓉出水”。“登山则情满于山，观河则情满于河”。“绿树啼莺和梵唱，寒泉引客看花游”。“重峦咫尺斗牛通，碧色连天接远空，月夜常收千叠秀，曙星摇落万峰雄”。“丹岩积翠迷烟树，环岭飞云逐晓风”。“重峦叠献势攒云，崖阁参差映夕曛”。写寺庙的有：“雄阁飞来峭壁留，层峦高处最清幽”。“揽辔登山到上方，凌霄古刹接天荒。”“香刹初开日半辉，凌霄古刹自巍巍”等，精彩纷呈，不一而足。
牛首山的佛教历史十分悠久。据《重修吉祥寺碑记》记载：“自汉唐以来，历代修筑……”《重修三圣寺碑记》记载：“牛首乃西夏名山古刹故址也，自汉唐宋以来，盖多历年于兹矣”。《重修滴水寺碑记》记载：“创建于唐代贞观，重修于明朝万历”。著名历史学家范文澜在《中国通史》一书中也说：“牛首山寺创建于汉唐”。中国的佛教是东汉时期自西域传入的，首先是从西北逐渐向东南传播，牛首山是古代的边防重地，又处在古丝绸之路和塞上通往河西走廊的要道上，佛教在汉唐时期传到牛首山，当是可信的。
但是，随着岁月的流逝，在风雨地震等自然灾害的摧残破坏下，一千多年前的汉唐寺庙已不复存在了。流传最广的，都认定是西夏古刹。《重修三圣寺碑记》记载：“牛首乃西夏名山古刹故址也”。《重修牛首山正顶说法台并制藏经碑记》称牛首山为“西夏名胜”。《重修西夏牛首山寺佛阁记》，将标题就定名为西夏牛首山寺。文中描述：“丹碧交辉，栾栌互映，龙蟠夭娇之状，鹏运扶遥之风，金塔珠林，凭栏入览，足为西夏之胜概，法门之雄观”。在现存的普陀寺大殿中门上方，雕刻一副匾额，上书“西夏普陀”四个大字。睡佛殿的台阶两侧，立有两根方形石柱，上面刻有西夏文字。西夏立国长达近200年之久，一直将佛教崇尚为国教，贺兰山麓的拜寺口双塔、银川城内的承天寺塔、广武的元昊行宫（又称大佛寺）、韦州的康济寺塔，鸣沙州安庆寺的永寿塔，都是西夏时期建成的。在牛首山上利用汉唐寺庙旧址修建、改建、增建庙宇，与遍布其它各处的寺庙、宝塔遥相呼应，组成宁夏川一个辽阔的佛教区域，也是符合西夏国教的。
牛首山的寺庙众多，根据山形及所属市县不同，如今习惯上称为东寺和西寺。位于中宁县的西寺庙群共有25处之多，从地理位置和群落上，分为四个庙群。进山后的第一个庙群在主峰的西南半山间，以极乐寺为主，有观音台，普陀寺，大弘庵，小弘庵等。第二个庙群在牛首山的西山脚下，以地涌塔寺为主，有龙王庙、孙家寺、地藏寺、姑姑塔等。第三个庙群在牛首山的西山腰上，以万佛阁为主，有睡佛殿、百子观音洞、滴水寺（吉祥寺）、净土寺、金牛池等。第四个庙群在牛首山的山顶及主峰上，以大西天寺为主，有小西天寺、清凉寺、净西门寺、地藏寺、三圣寺、三圣宫，倒座观音台、药王庙等。这个庙群是整个牛首山寺庙群的主体，山高路险，从山脚下沿大寺沟盘旋而上，一般跋涉3个小时即可到达山顶，若走捷径，万佛阁的背后有一条崎岖难行的险路，山陡涧深，年轻人攀登也要手脚并用，翻“莲花埂”，过“刀山岭”，一个半小时便可到达山顶。古寺大部分依山势而建，或在山顶悬崖上，或在山腰峭壁上，或建在深谷中，枕山面河，前临深沟，背依青峰，若站在远处仰视，但见青峰巍峨，峭壁嶙峋，寺庙隐现于缥缈的云雾之中，神秘色彩颇浓。若站在山顶鸟瞰，则见庙宇参差错落，如锦上之花，景致十分壮观，古人有诗曰：
塞上西天无与齐，长空惟见白云低。
静中方识莲台古，闹里谁将觉路题。
结室百年三藏裕，闭关千日七情撕。
禅灯高照慈光普，暮鼓晨钟醒世迷。
极乐寺
极乐寺位于牛首山主峰西南的山腰上，是进山的第一站。极乐寺建筑规模较大，是牛首山西寺建筑最集中的庙群，山门建在2米多高的山台上，为两层城门楼式建筑，门额上方镶嵌一方砖雕门匾，上书“极乐寺”三个楷书大字，门洞用青砖券拱而成，门两侧有砖雕对联一副：
大哉极乐位居青山垂万世，浩然古寺门对黄河永千秋。
这幅古联，是对极乐寺的极好写照。寺分上下两院，院内建筑随山就势呈阶梯式逐层布局，分别建有大雄宝殿、阿弥陀佛殿、天王殿、菩萨殿、往生殿、净业堂、念佛堂、禅堂、净室、斋房、厢房、碑亭、钟鼓亭等一百余间，背依青山，面临黄河，巍峨高耸，鳞次栉比，起脊飞檐，雕梁画栋，气势非同一般。每年的三月、七月两次庙会，来自四面八方的游客，善男信女成千上万，都先到极乐寺朝拜，热闹非常。
观音台
出了极乐寺，右侧的山脚下是大弘庵和小弘庵，文革中被拆毁，现为一片废墟。左侧向后是一条弯弯曲曲的羊肠小道，沿山沟盘旋而上，可达观音台峰顶。这座高峰位于文华峰的南侧，海拔1357米，相对高度200多米，因峰顶建有观音殿，故名“观音台”。登山的小道崎岖不平，而且均是50度以上的陡坡，十分难行，顺山沟左盘右转，几经歇息，艰难攀爬一小时，方才来到观音台下。这是一座二层城楼式建筑，山门门洞用青砖券拱砌筑为莲瓣形，上方镶嵌一块砖雕匾额，上书“观音台”三个楷书大字，门洞拱边上是砖雕折枝葡萄纹装饰，瓣尖上饰一朵宝相花，雕刻精美，古色古香。门洞两侧有一幅砖雕对联：
大河浪涌青莲座；
曲径云慈紫竹林。
进了门洞，前行6米，向左拐90度，再登高近4米，方可登上观音殿。观音殿建在门洞的拱顶上，面阔三间，殿檐下有“南无观世音菩萨”七个铜制大字。殿内塑三大菩萨，坐于莲台之上，中间的送子观音慈眉善目，法相庄严，是善男信女祷求子女的必拜菩萨。大殿两侧的墙上，画满了观音菩萨救苦救难赐福送子内容的壁画，色彩艳丽，构图巧妙，工笔精良，技艺高超，给人以美的享受。大殿明柱上有一副对联：
无寺有寺前为极乐弥陀寺；
似台非台造成观音菩萨台。
殿内佛阁上的一副对联写的极妙，反映了善男信女的心愿：
大德有生愿众生生生不息；
至诚无息求嗣息息息相通。
出了观音殿向北步步登高约50米，又有一座庙院，叫普陀寺，寺院坐北向南，山门样式与观音台大致相同，门额上方的砖雕门匾上是“潮音古洞”四个楷体大字，门洞两侧砖柱上有砖雕对联一副：
南海长春弥漫大千世界；
西方捷径流传不二法门。
古洞高1.8米，宽1.3米，进深8米，走到洞底，向左向右各有13级台阶登入正院，由于山势所限，台阶空间狭窄，只能容一人上下。院内下首是建在古洞顶上的韦驮殿，院两侧是厢房，上面是三间大殿。这座大殿建筑奇特，全部用青砖券拱扎弦砌筑而成，没用一根木料。殿内塑的是观世音、文殊、普贤三尊菩萨，均坐于莲台之上。殿两侧各有一座小院，左院门上有“静养”二字，配有对联一副：
除妄断尘归净土；
灭尽瑱火见性天。
右院门上有“慧修”二字，也有对联一副：
求精求微不外是；
作福作慧即在此。
值得一提的是，大殿门面为三门四柱，门为莲瓣形，柱上有砖雕对联两副：
悲心施无畏到处寻声救诸苦，
慈航度有缘随机应化利众生。
法相妙庄严山色彩灿红莲座，
世音观自在河声响澈紫竹林。
门上方分别有三块匾额，正中书“西夏普陀”，左侧书“法界慈航”，右侧书“人天依怙”。匾额的上面，分别是三个山峰形装饰的凌空垛墙，垛墙上面分别浮雕着三个“飞天”图案，不同的是这些飞天均为人首鸟身，是西夏时期流行的佛界神鸟“迦陵频迦”，也称“妙音鸟”。正中的飞天头朝前，尾朝后，双手拱抱于颌下，双翼平张做滑翔状，左右两个飞天头朝前，双手拱抱，尾巴摆向两侧，双翼曲张作舞动状，空中是如意祥云，动感强烈，艺术高超，精美无比，是难得一见的艺术珍品。
纵观观音台上的庙宇建筑，可谓别具一格，寺、殿、洞皆随山势走向因地制宜，有高有低，古洞森森，曲径通幽，如同西方圣景、人间净土，在牛首山寺庙群的建筑中堪称一绝。寺院北面是又宽又深的大寺沟，山寺周围被悬崖环抱，把观音台和小西天寺远远隔开，只能遥看，无路开通。站在山顶举目环顾，可以看到一种奇观：每当群山低云浓雾笼罩的时候，大寺沟里雾海茫茫，远望云端之上的小西天寺，再看云海流动，观音台颇似一叶小舟向小西天寺航渡。即是“慈云航渡”的诗意所在。
万佛阁
万佛阁，又称吉祥寺。建在牛首山的第二高峰——文华峰的西山腰椿树沟垴上，坐东向西。大殿原为两层起脊翘角楼阁式建筑，一层为青砖券拱的三间窑洞式，在窑洞的拱顶上建阁楼，显得高大气派，别具一格。《重修万佛阁碑记》记载：“楼上殿内原塑有西方三圣，楼下佛龛内塑华严三圣，两旁十八罗汉，并有大小不一的铜像……”因其佛像众多，故名“万佛阁”。在拱顶的上檐，有各种砖雕花卉、杂宝图案，十分精美。门上有一副对联：
山径绿香椿五百夭桃新种得；
慈云深滴翠万丈佛光照西夏。
站在文华峰上小西天寺向下俯视，只见几座小山脊像莲花的花瓣一样向四面张开，中间交汇处状如花心的山峰叫莲花梗。有一个传奇，说很久很久以前，牛首山上住着一位积翠仙子，她决心用九彩云霞绣出一千朵莲花，当她绣到999朵时，不慎将绣花针掉到了小西天文华峰的一块大石头上，顿时火星四溅，碎石乱飞。待碎石落地后，竟如同莲花瓣一样把小西天包围了起来，正好凑成了1000朵。后来释迦牟尼到此处讲经说法，人们就把小西天叫做莲城了。清朝人姚元之有诗赞曰：
明霞为饰封白云，牛首山峰峦障重。
欲向青天数花朵，千朵莲花来围城。
此诗赞美的是莲花梗，而万佛阁就在莲花瓣中间的椿树沟中，自然也就带有几分神奇了。另有一首《题万佛阁》的诗赞道：
云隈真佛阁，翠嶂似莲城。
涧底双泉出，峰顶半月明。
因万佛阁所处的山崖下有多眼清泉涌出，常年不涸，山泉水含有多种微量元素，能治疗眼疾、耳疾等多种疾病，被称为“神泉”或“佛泉”，每年庙会期间善男信女排队争饮，有的还将泉水装瓶带回家去，给没有上山的老人饮用，更增加了万佛阁的神秘色彩。乾隆二十二年（公元1757年）考取乡贡功名的广武人魏殿元有一首《登古佛泉阁》的七律诗，对万佛阁做了描写：
雄阁飞来峭壁留，层峦高处最清幽。
山横石笋云生衲，水曳银河雨洗秋。
绿树啼莺和梵唱，寒泉引客看花游。
疏钟只为清音远，消迁英雄已白头。
信奉佛教的居士们认为，人们有四十八个愿望，所以他们把登万佛阁的台阶修成了48级。这是希望人们通过登台阶达到吉祥如意，实现愿望，这就是万佛阁又叫吉祥寺的由来。这种把佛教教义结合于建筑的形式，在宁夏是独树一帜的。
在万佛阁的背后，有一条崎岖小道，经莲花梗可登文华峰的小西天，但十分险峻，越往上爬越陡，只能手脚并用，如爬行在刀尖上，因此又称“尖刀岭”，其实此处并无什么道路，而是陡峭山峰之间的缝隙而已，爬到岭上，岭脊只有尺把宽，手攀脚登，来回倒换着才能慢慢而上，而且眼睛还不敢东张西望，因为两边是万丈深渊，白云在脚下飘浮，山峰似在晃动，稍有不慎就会掉下深渊，粉身碎骨，一般人是不敢从此处攀爬的。
万佛阁所处的椿树沟，因有清泉滋润，香椿长得枝繁叶茂，香气萦绕。据明代万历四十三年（公元1615年）《重修吉祥寺碑记》记载：“牛首西天，宁夏胜地，山明水秀，景致茂焉，椿树成林，巍峨岚色……”可见当年椿树已成茂林，香满沟坡，以幽雅恬静的自然环境吸引文人墨客流连忘返。清朝王淇游玩后在万佛阁西壁留诗一首：
半生萦世网，今始惬游情。
涧底寻幽径，峰头见化城。
病躯登亦健，老眼望偏明。
更喜危楼上，恍疑是太清。
康熙年间任湖广提督的广武人俞益谟，游观后写了一首《阁绘万佛》的七律诗：
丹岩翠壁倚青山，登阁须将小意攀。
幽刹人稀来野鹤，崇堂象丽自庄颜。
日沉更挂琉璃罩，风微时敲玉佩环。
聚散浮云无定着，听经龙去又飞还。
文革中，万佛阁的二层楼阁和所有庙宇被拆毁，塑像被砸碎，只有下层砖拱的窑洞尚存。近年来，为了保护古物，在窑洞前修建了卷棚，洞内修复了塑像，两侧还建起了厢房，起脊出廊，瓦青柱红，油漆彩绘，蔚然改观。虽然二层的楼阁还没有修复，但随着经济的发展，佛教的兴盛，万佛阁恢复昔日的雄姿将为时不远。
百子观音殿
百子观音殿建在万佛阁对面西侧一座山头的半腰上，与万佛阁相距百余米，门向东开。这是一座天然石穴，宽约7米，深约5米，高约4米，古代工匠们利用穴内空间稍加凿削，在穴前砌一矮墙，安上一门二窗，又利用山崖石壁，做成了娃娃山，中间塑了一尊送子观音，便将洞穴建成了百子观音殿。后来，为了增加观音殿的巍峨和美观，又在殿外开辟了一个一米多宽的平台，在台上砌墙立柱，建了一座卷棚，起脊挂瓦，油漆彩绘，十分壮观。这是工匠们聪明智慧的结晶，他们因地制宜，匠心独运，既节省了建筑材料，又使佛殿平添了几分新奇、几分神秘和几分韵味。
值得一提的是，百子观音殿所处的山头，与别处大有不同。由于地壳运动，地下岩浆受到巨大的压力向上拱起，将山体岩层顶的东倒西歪、支离破碎，有的呈一面坡，有的呈人字坡，有的呈波浪形，有的呈圆孤形。在一个面积很小的范围内，就有很多不同的形状。尤为令人称奇的是，在一处山岩的底部，岩层被挤压成一块块石砖，层层码放成一个窑洞形，远远望去是一个窑洞像被砖封了起来，到了眼前你才恍然大悟，原来这是大自然的鬼斧神工，造化出的一处山间奇观。在百子观音殿的左侧，有一条两山相夹形成的坡沟，坡度陡峭，沟内生有少许椿树和灌木。平时沿山沟三拐二折，便可登台入殿，一遇雨天，二座山上的雨水全部汇入沟内，自上而下扑向沟口，顿时激流飞溅，瀑布腾空，大有将百子观音殿一口吞没之势。幸亏殿旁有一块巨石，将洪流挡向一边，化险为夷。由于沟内岩层富含水汽，常有云雾升腾，使百子观音殿更显得静幽神秘，无形中增加了观音殿的“灵气”。每逢庙会，至此处祈子求女的善男信女络绎不绝，熙来攘往，热闹非凡。
睡佛殿
睡佛殿建在椿树沟拐弯处的东侧山腰上，殿基分三层成垂直台基，均用石块垒砌成陡壁，从北面的山坡修一阶梯，顺山形几经转折登上第一层台基，再登高约6米，上到第二层，折转再登十级台阶，便到了第三层，方可入殿拜佛。大殿后壁依山削切而成，殿前门面用青砖砌成，三个门洞也用青砖券拱而成，拱边上饰花卉图案，中门洞上方有一块砖雕扇形门匾，上刻着“得大自在”四个大字。匾额两侧有6块雕花装饰图案，殿沿用青砖砌成花牙，往上是瓦当滴水，结实而又美观。门柱上有一副砖雕对联：
青铜古峡金钥匙说法正顶台；
九曲黄河银飘带万源归性海。
进了门洞并没有入殿，还有一墙和三个门洞现于眼前，结构形式与前门洞相同，之间相距约1.5米，形成一个过厅，顶用青砖扎弦起拱而成，坚固耐用。进了二道门洞，才是大殿。殿宽约10米，进深约5米，是砖木结构建筑，起脊挂瓦。殿内塑释迦牟尼涅槃像，俗称“睡佛”，双目紧闭，神态安详，右手垫于脸下，侧身面门而卧，身后塑十六弟子，合掌垂首，肃然而立，气氛凝重，表现了释迦牟尼成佛归天的庄重场面。
金牛池
金牛池在椿树沟的又一转弯处，出了睡佛寺下到山峰脚下左转即到。金牛池是利用山泉水积蓄而成。为什么叫“金牛池”，这里流传着一个故事：明朝开国皇帝朱元璋得了天下后，将自己的儿子分封到全国镇守各地，第十六个儿子朱旃被封为庆靖王，到宁夏的韦州城就藩。一日庆靖王带领众多随从到牛首山游玩，刚进椿树沟，便看见一头金牛在池边饮水，待他们走近时，金牛便一下子跃入池中不见了踪影，他们等了好半天也不见金牛再次浮出水面。此时庆靖王一伙人走得人困马乏，干渴难耐，便到池边喝水。池水清澈洁净，甘甜爽口，喝了顿觉神清气爽，乏困顿消。尽管池小水少而人马众多，却任凭怎么猛喝狂饮，池水却丝毫未减，官兵们甚是惊讶，庆靖王也深感诧异，便向池水深深作了三个揖。顿时，池中水花翻滚，从水中冒出金光闪闪的一头金牛，向庆靖王点了点头，然后“哞”的一声长鸣，复又沉入水中，于是水平浪静，再也看不见金牛现身了。在场的人都称此池为神池，庆靖王随即封这个泉池为“金牛池”。回去后按记忆中的形象让匠师们用铜铸造了一头金牛，运到金牛池边安放，又在池边盖了一座金牛寺，让人们拜谒以示纪念。清代乾隆年间任中卫知县的黄恩锡，曾在诗中写道：“池留幻迹金牛隐……”说的就是这件事。现在金牛寺已经不复存在了，铜铸金牛也不见了踪影，但金牛池的泉水依然清凌甘甜。后来，人们捐资铸了一只大铁牛，安放在池旁，铁牛四腿曲盘而卧，牛首直对北方高高昂起，双角直立，双目圆睁，注视着泉池，双耳支起，似在倾听清泉的潺潺之声，形象生动逼真。凡来此处游玩的善男信女，八方游客，都会在此驻足，金牛池已经成了一处游览的看点。
滴水寺
滴水寺又名地藏寺，建在椿树沟北岸的山腰台地上，《重修滴水寺碑记》记载：“滴水寺即地藏寺也，中塑地藏菩萨，旁列十殿阎君。正面轩辕宝殿，创建于唐时，重建于明朝万历”。可知滴水寺历史之悠久。寺院坐北向南，寺门距沟沿不足十米，沟内长满了香椿、酸枣等树木，寺后即为高山，寺院背山面沟，环境十分幽雅。滴水寺山门为二层楼阁式，一层门洞为青砖拱成，门洞两边镶嵌一副砖雕对联：
九华道场袈裟之地建梵刹；
牛首显圣毫光飘渺度众生。
门洞上方正中悬一牌匾，上书“滴水寺”三字，门洞外建有卷棚，四根明柱支撑起歇山顶，与二层的天王殿组成一个整体，起脊翘角，雕梁画栋，屹立于椿树沟畔，十分壮观。进了8米深的山门洞，是一个天井式小院，两侧建有禅堂、净室、厢房、斋房二十余间。登上二米多高的台阶，迎面是大雄宝殿，殿右是地藏殿。地藏殿的外三门、内三门、过厅，券顶皆用青砖扎弦起拱，门面的斗、升、檐、角、匾及花卉装饰也用青砖做成。后殿为砖木结构，殿内塑地藏菩萨和十大阎君、牛头马面、黑白无常。殿左是观音殿，殿内地中有一口泉井，水位很高，用勺子便可直接舀水，而且水位常年保持不变，涝天不溢，旱天不降，十分神奇。
关于滴水寺名称的来历，有一个传说故事：原来此处没有水，寺院吃水要到很远的地方去挑。有一个老和尚诚心修行，感动了神仙。神仙赠给他一个宝盒，他用宝盒盛水，可水怎么用也不见减少，而且水质清纯。老和尚想，若是盒底有个小洞的话，滴入沟中可以栽树乘凉。此盒果然神奇，真的盒底就开了一个洞，盒中之水日夜滴漏，汇集成溪，流入沟中，于是满山沟便长出了香椿树等树木花草，日月久长，茂密成林。滴水的宝盒就是观音殿地中间的泉井。后来人们便将寺名改称“滴水寺”，以纪念神仙和老和尚。
净土寺
净土寺建在金牛池南边一座山头的半腰上，坐东向西，椿树沟从寺的西北穿过，寺门正对黄河。山门原为砖拱城楼式建筑，一层拱门上方砖雕匾额上刻着“净土寺”三个大字，门两侧有一副砖雕对联：
西方不远目前即是净土；
山势峥嵘此地何殊灵山。
二层原有大殿，后被拆毁。进了山门，是一个四合院，两侧及下首是念佛堂、斋房、厢房，正面是两层楼阁式大殿，一层用砖券拱成五间窑洞式，三门两窗，中间三间壁上有门相通，内塑西方三圣。二层是五间砖木结构的大殿，殿檐下采用一斗四升技法装饰，六根明柱与一层廊檐的明珠垂直相对，形成一个整体，显得高大巍峨，很有气势。殿内塑有佛、菩萨、罗汉等金身塑像几十尊，场面宏大，造像众多，千姿百态，栩栩如生，是牛首山西寺中目前规模最为宏大的一座大殿。殿门上方蓝底牌匾上题写“莲池海会”四个鲜红大字。门额上绘有精美的壁画。
值得一提的是，一层的窑洞式佛殿内塑造的一佛两菩萨均为立像，其造型一改别处造像雍容丰满的形象，而显得有些清瘦，尤其是观世音菩萨和大势至菩萨，身材苗条，亭亭玉立，面带微笑，和蔼可亲，充满了浓郁的生活气息，拉近了凡人与天神的距离，不能不说是一个艺术上的大胆创新。
距净土寺南侧约50米的一个山包上，是近年来新建的一座宝塔。塔为六角密檐式，共九级，通高约30米，角挂风铃，宝瓶攒尖，高高耸立于山头之上，远远就能望见，为牛首西寺又添了一大景观。
净土寺斜对面椿树沟西北侧的山包上，原是三圣寺，分前后两院两殿，塑释迦牟尼、老子、孔子三圣，文革中拆毁，仅存废墟。顺椿树沟向西往黄河边走出不远，便是“孙家寺”，该寺是牛首山下彰恩堡人士“孙探花”的后人为谢佛恩捐资修建的，故曰“孙家寺”，文革中拆毁，现为废墟。翻过孙家寺后的大沟，有三座僧人塔，埋葬德高望重的和尚。三座塔造型一样，大小相同，高3米，底座直径1.5米，塔呈六角形，顶为圆形喇嘛式攒尖，从塔砖铭文可知，第一座葬的是山西平遥籍和尚，75岁圆寂。第二座葬甘肃古浪县八里营籍和尚，生前为万佛阁住持。第三座葬中宁枣园籍和尚，生前在尖头山净土寺修行。
地涌塔寺
地涌塔寺是牛首山西寺庙群的主要寺庙之一，位于牛首山主峰西麓黄河岸边两山交汇处的山丘上，规模宏大，占地面积4000多平方米，两座小山的顶上还分别建有地藏寺和龙王庙，与地涌塔寺成三足鼎立之势，远望如“品”字形。
地涌塔寺是藏传佛教黄龙教派——蒙古喇嘛教的寺庙。康熙十八年（公元1679年），受陕西总兵高孟之邀，陕西榆林定慧寺的临济正宗第33世大和尚独懒来到了地涌塔寺当主持。住寺期间，他把大乘经译成了汉文进行传播，又编写了《五更词》，传授坐禅的禅机而且还重修了地涌塔。还有一位高僧释均会禅师。写了宁夏地区名山古刹的许多高僧大德的像赞。由此，黄龙派在地涌塔寺的宗教活动发展了起来。地涌塔寺的宗教活动，主要是蒙古族佛教徒。康熙《朔方广武志》记载：“至今，黄衣僧来者必朝”。道光《中卫县志》记载：“至今，蒙古番僧岁来朝”。本地人也说，地涌塔寺是蒙古人的寺庙。近几年，仍有蒙古族信教群众经常到寺上朝拜。
地涌塔寺是因为寺院内有一座宝塔而得名，塔底为方座，直径约6米，二、三层为莲花八角形，塔身为喇嘛宝瓶式，高约20米，名称“地涌塔”。地涌塔，顾名思义，是从地下涌出的宝塔，有一句古诗：“地涌灵光宝塔悬”。这与一个神话传说故事有关。据清康熙《朔方广武志》记载：“古时候有一位黄衣僧人路过牛首山，遇上昏夜雷雨，看见一座宝塔自地下涌出，霞光万道，僧人惊奇，以为是甘南塔飞降于此”，于是就把随身带的大乘经译成汉文进行传播。其实，这个传说的范本，说的就是独懒和尚。很明显，这是为了增加他的威望而演绎出的一个神话，实际上，地涌塔的始建年代是很久远的。从地涌塔寺前的《重修地藏寺碑记》记载可知：“塔重建于明万历二十二年”。始建就更加久远了。
清朝康熙年间的广武人俞提督有一首《地涌浮屠》的诗对地涌塔作了这样的描写：
香刹初开日半辉，凌云古塔自巍巍。
法华谛演中原少，舍利光含化外稀。
七级清高云独立，两河倒泻水皈依。
西来共指虚空色，面面灯传照不归。
地涌塔寺内现存的一块古碑：《重建地涌塔寺题名碑记》，上面刻有镇守陕西的总兵官高孟、陕西按察司副使孙景梅、平凉府同知宋世显、庆阳府同知邵逢春、宁夏屯田水利都司张大用、兵部参将周应泰、同心城守备李成德等51个军政单位首脑的名字，说明了地涌塔寺的重要性和知名度。
地涌塔寺的山门外是悬崖峭壁，中间夹有山水沟，黄河水上涨时，汹涌的河水直扑山门下的石崖。加之山门两侧的两条山岭呈八字形张开，口朝黄河，大有侵吞之势，这种山水搏击的奇景，实属罕见。
如今，地涌塔寺和龙王庙、地藏寺虽被拆为废墟，但气势犹存，仍不失为一处凭吊怀古的游览场所。
净西门
在极乐寺与净土寺之间有一条又宽又长的大山沟，叫大寺沟。沟的起点在牛首山主峰武英峰的东南侧，顺牛首山的山脉一直向南蜿蜒而下，至大沟湾后折转向西通往黄河。武英峰、文华峰、刀山岭等高大山峰的半面山坡雨水都汇集在这条沟里。亿万年来山洪将沟里的石块，如推土机一般冲扫的障碍全无，只剩下了坚硬的山体，虽然盘旋曲折，路途很远，但相对来说还称平坦，能够通车。古时候建寺时，就是用马车、牛车将建筑材料从山沟里送到主峰的脚下，再用人背、畜驮等原始方法搬到峰顶上去的。现在有了机动车，人们要想上大小西天寺朝拜游览，坐车便能很快到达文华峰的东南脚下，然后下车，沿便道盘旋跋涉，大半个小时便能登上峰顶。一路上可以尽情欣赏奇峰险岭、巉岩怪石、树木花草等自然风光，还能磨炼人的意志。
净西门坐落在文华峰东坡的一条东西走向的支沟上。净西门这个名字从字义上看似乎是一座门，其实不是。它是一座古典式寺庙建筑。西距刀山岭1里之遥，它是利用山沟较窄处，在沟上用青砖券成宽约2米，高约2.5米，长约8米的隧洞，洞顶上面用石块垫平后，修建的一座小庙。庙高3米，宽7米，进深4.5米，门向西开，前门面用青砖砌成，门额上有砖雕匾额，上书“净西门”三个大字，两侧有砖雕对联一副：
境缘殊胜超十地，
应化即随驾诸方。
净西门所处位置已接近峰顶，由于山高路险，木料无法运达，所以只有用青砖券拱而成的一门，没有窗户，屋顶全用青砖扎弦起拱券成，全庙没有一根木料。侧墙、后墙则全是就地取材，用山石垒砌起来的，十分坚固。虽经千百年的风雨摧残，仍然完好无损，不能不说是建筑中的杰作。庙内后墙正中位置用青砖券一佛龛，内塑菩萨坐像一尊，造型奇特，为双头八臂，上面的头稍小，戴绿色花冠，下面的头略大，戴红色花冠，但面貌相同。八只手中有三只手掌向前，掌心各画一只眼睛，另外五只分别拿着各种法器，佛界称“眼光菩萨”，是信教群众、尤其是女性居士必拜的八大菩萨之一。别看此庙较小，但特点却十分突出，值得一看。
关于“净西门”寺名的来历，没有文字记载，不知为何起得名不副实，但是你若细观寺庙所处的环境，反复诵念品味庙门对联，也许你就可以参透其中的禅机了。
药王殿
出了净西门，顺山沟向西攀爬到“刀山岭”的东坡脚下，抬头而望，坡度十分陡峭，根本无法再攀了，只能折转向南，从另一座山头的北坡向上攀爬。此坡虽然不比刀山岭，但也十分险峻，稍不留意便会失足滚落山下，轻则骨断筋伤，重则一命呜呼。当你心惊肉跳，气喘吁吁的爬上山顶，便会大吃一惊。原来这座山头其实是从文华峰西侧向东延伸出来的一道峻岭，与南北走向的刀山岭呈“L”型。岭脊最宽处不足十米，窄处只有二、三米，岭的南侧是万丈深渊，峭壁如削。站在岭上向下望去，令人头晕目眩。岭下的大寺沟里爬山的人群一个个如同蚂蚁般大小，由此可见此岭之高了。药王殿便建在这条岭脊上，坐南向北，门向沟开。门面用青砖砌成，为了牢固、美观，两个拐角又砌了方柱码头。门用青砖扎弦券拱而成，没有窗户，门楣上方用砖做一匾额，上雕“智圆行方”四个楷体大字，两侧有一副砖雕对联：
真人大道卧飞虎；
国手回春起卧龙。
殿室用青砖券成窑洞式，高3米，宽5米，进深4米，正中供台上塑着药王坐像，两旁有童男童女站陪。此庙虽小，但它是牛首西寺庙群中唯一一座供奉悬壶济世、治病救人之神的庙宇，寄托了人们祈盼健康，消灾祛病的美好愿望，意义重大。
药王殿的始建年代史无明载，但在药王殿内保存一块残碑，碑头为圆弧形，上刻“碑记”两个大字，字下是一条如意花纹装饰带，碑身右侧竖刻“重修药王殿施茶碑记”九个大字标题，正中刻有碑文内容：“牛首寺自古天下名寺，小西天之胜境，高不可及，上则常鸣钟鼓，下则河放毫光，常显照应，四方进香善男信女千万，道行如蚁……万历年分设立善会，在寺下盖一小茶房，每年两次施茶……”落款是“崇祯”年号。据此推测，重建前的药王殿当建于宋夏之际，距今已有千年的历史了。
小西天寺
出了药王殿，向西转过一块巨石，不远处便是小西天寺。小西天寺坐落在牛首山的第二高峰——文华峰上，与大西天寺遥遥相望，成犄角之势，规模宏大，建筑精美，是牛首山寺庙群中保留下来最为完整的寺院之一。
小西天寺座北向南，山门建在高约5米的石砌台基上，为两层城楼式。一层全为砖砌，正面为三间，一门二窗，四根砖砌方形立柱中间有突出的棱台将柱子分为上下两段，即增加了立柱的坚固，又使柱子表面富有层次感。山门为青砖券拱扎弦而成的隧洞式，边缘饰有二龙戏珠和花卉图案。窗为八卦形，上下左右四个边上也饰有花纹图案。门洞的上方镶一块砖雕匾额，上刻“小西天”三个楷体大字，匾框用青砖刻成竹节花纹装饰，使“小西天”三字更显得文雅庄重。山门两侧的砖柱上有一副砖雕对联：
修福修慧可转金轮之地；
积因积果当生华藏之天。
山门门洞高2.2米，宽1.4米，进深9米，洞底向左右各有高1.5米的砖阶，登上台阶便到了小西天寺的院内，下首是建在山门拱顶上的二层大殿，殿为砖木结构歇山顶建筑，翘角飞檐，檐下为两层斗拱装饰，古朴典雅。门为前后贯通式，有对联一副：
寺院有福清风扫；
山门无尘慈云封。
殿内前面塑的是百子观音莲台坐像和“娃娃山”，后面塑的是护法神韦陀像。这种塑像组合，改变了一般前弥勒后韦驮的模式，而显得独树一帜。
正殿建在高1.5米的石砌台基上，面阔三间，全用青砖砌成，中门为莲瓣形，两个边门为圆弧形，进了门是进深2.2米的过厅，厅内又有三门。大殿高5.5米，深3.6米，宽9.8米，殿内中间塑娑婆世界的教主释迦牟尼佛，左边塑东方琉璃世界的教主药师佛，右边塑西方极乐世界的教主阿弥陀佛。令人赞叹的是，过厅与殿顶全为扎弦起拱的砖顶，整座大殿没用一根木料，显示了古代建筑工匠高超的技艺。大殿门面更有特色，四根方形立柱上镶有两副砖雕对联，中门两侧对联是：
诸佛太清闲不管沧桑惟静坐；
游人苦烦恼忽闻钟磬顿回头。
左右两侧的抱角立柱对联是：
峰疑海外飞来天生福地供游骋；
人到云间纵览日照银川敞画图。
门的上方各有一方匾额，中间是“重光梵宇”，左则是“佛海慈航”，右侧是“云峰妙巅”。匾额的上方，是殿顶凌空的垛墙，中间为宝葫芦形，上面雕刻人头鸟身的迦陵频迦（妙音鸟）飞天图案，双手拱抱于颌下，头下尾上，双翅曲张做俯冲状。两侧凌空墙垛为波浪形，上面雕刻花卉图案。
正殿的两侧，各有一座和尚们诵经修性、静坐参禅的小院，左院门楣上刻有“安养堂”三个大字，门上有一副砖雕对联：
安身立命归乐园；
养性明心到西方。
右院门楣上刻有“净业堂”三个大字，门上有一副砖雕对联：
净悟方能了生死；
业修便得脱轮回。
在寺院的东西两侧，还建有念佛堂、往生殿、禅堂、净室、厢房、斋房等建筑，与大殿、山门等组成了一个宏大的古建筑群落。
小西天寺的殿宇多，规模大，由于山高路险，建筑多用青砖和石块，采用券拱扎弦方法修建，造型独特，结构严谨，尤其是门窗、匾额、立柱、垛墙等处的砖雕装饰艺术，堪称精美绝伦。
明初《重修牛首寺碑记》上说：“世传释迦牟尼尝会诸佛众生演法于此”。这段文字使小西天名望显赫，在牛首山诸寺庙群中的地位更加突出。这源自一个传说故事：很久很久以前，佛祖释迦牟尼驾着五色祥云游方传经，来到了小西天。他在西天寺讲经说法九九八十一天，使众僧大开眼界，连慕名前来听经的善男信女也领悟了很多佛学道理，十百相传，听经朝拜的人络绎不绝。
佛祖临走的时候，为众僧及信士们的诚意所感，就留下了四件宝物：一是他的坐骑金牛，留下来镇河为百姓造福。二是随身携带的玉石小香炉，这个香炉供在万佛阁门前，日夜散发香喷喷的烟雾，化作茫茫白云，形成了“牛首慈云”的胜景。三是盛水的金盒，解决了牛首寺众僧吃水的困难。四是地涌宝塔。神话故事吸引着八方游客，善男信女来此一游，必上小西天，都想看看这灵山圣景。
清朝康熙三十九年，时任山西大同总兵的广武人——俞益谟，为其父茔域归省故里时，一日上山游览，见寺庙被大火烧毁，一片废墟，所幸佛像金身不与俱烬，僧人多方筹措，还不足修建资金，俞益谟听后，便请寺僧含朴、印台二位和尚随他到大同去，愿以一半俸禄赠予修庙。二僧去后，俞益谟的同僚王公元等人纷纷解囊相助，得了很多金银，回来后拓宽了旧址，修复并新建了殿庑、斋堂、台阁、坊表、山门、禅堂等等，一应俱全。结果钱未用完，二僧告知俞益谟，余钱是否买回经书以开众僧智慧？俞完全同意。他们就到南京购得各类经书数百卷，建阁收藏，此阁成为当时宁夏最大的图书馆，诗人为此写诗赞曰：“法藏经储千佛阁，禅宗名擅小西天”。由此吸引了四方游客，八方信士，庙会时更是人流如潮。《重修牛首山寺碑记》上说：“朝山进香者，接踵天道，四时犹一日，而齐声和佛者，百人同一心也，古佛孤灯，日夜香烟不断……”
小西天寺也是观赏“牛首佛光”的好景点之一。明代任宁夏总兵的肖如薰路过牛首山，登上小西天，为观胜景，曾借禅榻一宿，有感写下漫赋《登牛首山》二首：
（一）
理楫缓登岸，攀萝入紫烟。
云霄千嶂出，色界一灯悬。
石藓碑磨灭，金光像俨然。
不须探绝胜，即此是诸天。
（二）
闻道经台古，如来说法年。
树因藏垢拔，水为渡迷穿。
人我终无相，空门不二缘。
岂惟欣此遇，投老要归禅。
倒座观音台
出了小西天，寺后有一道窄岭，岭长大约百余米，岭脊宽仅数米，巉岩突兀，怪石嶙峋。岭东侧陡坡如壁，岭西侧悬崖万丈，十分险峻，人称“尖刀岭”，是通往大西天的必经之地。就在岭脊西侧悬崖旁的一个小山台上，建有一座小庙，叫“倒座观音台”。建筑面积可说是牛首山寺庙群中最小的一座庙宇。门向东开，进了庙门，你会发现这原来是一座用青砖券拱而砌的窑式建筑。由于条件所限，窑门只得开在窑的侧壁上，前殿宽仅两米、长3米，在窑底的山崖石壁上是一个天然石洞。洞门向北，洞深不足2米，高高的供台是利用天然石台修凿的，上塑观音菩萨坐像，左右有善财、龙女站陪，全部面向北方。一般寺庙殿内的观音菩萨都与殿门一个方向，大多是面向南方的，少数也有面向西方的，但向北的极其少见，而庙门向东开，塑像面朝北，方向不一致，却是绝无仅有的，因此被称为“倒座”观音台。虽然建筑面积最小，但建在如此陡峭的险峻山岭上，也可说是无限风光在险峰了。
三圣寺与三圣宫
过了尖刀岭右拐，转过一座山头再向北百余米，在东侧的一个山头上，有一座寺庙遗址，原建筑规模较大，这就是“三圣寺”。“三圣寺”门向西开，寺内佛奉着佛教的始祖释迦牟尼，道教的祖师老子，儒教的创始人孔子三位圣贤，故名“三圣寺”。《重修三圣寺碑记》记载：“……顺治丁酉年丑月朔重修，鸠工鸠匠，增筑台壁，上建三教大殿，前竖韦驮楼阁，旁立两楹净室……”立碑日期是顺治辛丑年四月（公元1661年），据此推算，重修工程历时四年方才完工。主要原因一是牛首山顶上没有可供建寺的平地，可谓地无三尺平，要想建寺必须选一个面积较大的平缓山头，然后从山沟搬来石块，围着山头往起垒砌，与山头相平，拓展出一块场地才能建寺。牛首山上的很多寺庙都是采用这种方法所建的，如“小西天寺”，垒砌的石墙高达十几米。二是山高路险，木材搬不上来，庙宇的殿顶均采用砖拱扎弦的方法修筑，费工费时。三圣寺重修后，善男信女进香朝拜，络绎不绝，盛极一时。但好景不长，康熙四十八年（公元1709年），牛首山地区发生了7.25级大地震，又将修好仅48年的三圣寺震毁，到处是残砖烂瓦。后来人们只将三教大殿做了简单的恢复，孤零零矗立山巅，其它至今仍是一片废墟。
“三圣宫”坐落在“三圣寺”所处山头脚下的山沟坡台上，门向东开，宫内塑有三圣像。说它是宫，其实面积很小，比“倒座观音台”稍大，宽3米，深3米，后墙利用山崖切削而成，左右侧墙用土石垒筑，前墙门面用青砖砌成，拱门上方有一块砖雕匾额，上刻“三圣宫”三个大字，门两侧有砖雕对联一副：
灵山飘渺朝如来；
宝殿巍峨礼世尊。
“三圣宫”的修建年代无明文记载，但从宫门前保存的从山顶“三圣寺”滚落下来的碑座和《重修三圣寺碑记》的半块残碑来分析，可能是大地震将“三圣寺”震毁后，一时无力修复，只得在石碑滚落之处先修了一座小小行宫，暂供“三圣”驻跸，以享香火。
清凉寺
“清凉寺”坐落在“三圣寺”对面百余米的另一座山头上，座北向南，与大小西天寺成一轴线。前面的山门及韦驮殿已毁坏，两侧各有厢房六间，二门四窗。院内有一座三级喇嘛式砖塔，第一级为方柱形，第二级为上大下小的宝瓶形，第三级为上小下大的覆钵形，最上为宝瓶攒尖顶，通高约5米。此塔说明这是一座藏传佛教黄龙教派蒙古喇嘛教的寺院。正殿面阔三间，侧墙、后墙全用石块垒砌而成，前墙用青砖砌筑，头道门三门均为砖拱圆弧门，中间门高2.6米，宽2.3米，两边侧门各高2.5米，宽1.65米，门楣上各有砖雕匾额一方，中门四字为“慈云普布”，左门四字为“礼教诸佛”，右门四字为“称赞如来”。中门两侧有砖雕对联一副：
清静妙庄严飘渺云岭宏开莲界；
梅潭妙香洁缤纷雨华供养世尊。
大殿两侧各有一个月亮门，进门后是一个小院，为僧人静修之所，现已毁。头道门进去为前厅，高4米，进深1.7米，二道门进去是大殿，高4.6米，进深3.5米，前厅和大殿的屋顶用青砖券拱扎弦而成，殿内正面是三个砖券大佛龛，正中塑释迦牟尼佛坐像，阿傩、迦叶两弟子站陪，两侧的佛龛塑文殊、普贤两大菩萨坐像。
“清凉寺”正殿的建筑样式比较独特，一是它建的又高又大，外部高度达5.5米，纵深达7.5米。为了承载大跨度券拱砖顶巨大的压力，二道门的墙体厚达1.3米，这在牛首山西寺庙群中是独一无二的。二是它的殿檐、斗拱、条沿等装饰构件全用青砖做成，十分漂亮，与木料制作的相比不仅毫不逊色，而且还牢固耐久，富有特色。三是它的屋顶，从内里看它是拱顶，从外表看，它起脊挂瓦，虽然整殿没用一根木料，但与通常的大殿无异，使人们不得不佩服古代匠师的高超技艺。
地藏寺
“地藏寺”坐落在清凉寺东北侧的一个山台上，坐北向南，面阔为小三间，中间留一门，没有窗户。门为砖券圆弧形，高2.2米，宽1.2米，上沿用青砖做成彩虹装饰，简洁大方。门楣上有一块砖雕匾额，上刻“地藏寺”三个楷体大字。门两侧有一地藏寺副砖雕对联：
妙道高超轮廻苦；
宏愿誓度地狱空。
殿室高4.5米，宽7.2米，进深4.5米，顶为青砖扎弦券拱顶，正面用砖券有一个佛龛，高2.5米，宽1.8米，深0.8米，内塑地藏菩萨，头戴五佛冠，背饰火焰圈。龛前供台上塑有道明与明公“父子师徒”侍立像。在殿的东西两侧，塑有十大阎君和牛头马面神像，一个个竖眉瞪眼，面相狰狞，真如幽冥地狱，令人生怖。
地藏寺虽小，但建筑却很有特点。前墙为清水墙，两侧砌有抱脚柱，柱头上有砖雕花卉图案装饰，殿檐用砖前后垒砌成造型，檐下饰有小斗拱，殿顶外表本为圆弧形，圆头秃脑不好看，便用砖在圆顶正中砌了一道横脊，在两头又各砌了一道纵脊，便显得有棱有角，古朴典雅，十分美观了。
大西天寺
大西天寺建在牛首山的最高峰——武英峰的顶巅上，古名牛首寺，据说寺庙的座基是秦朝大将蒙恬所建的“神泉障”遗址。大西天寺是牛首山寺庙群中历史最为悠久，规模最为宏大，气势最为恢弘，享誉最高的“西夏古刹”。
大西天寺自创建以来，几经兴废，经多次维修扩建，规模空前。据明嘉靖十四年（公元1535年）的《牛首寺碑记》记述，当时的大西天分前、中、后三座大殿，前为罗汉殿，中为接引殿，后为如来殿，同时还修建了一批陪殿，共有大小殿宇十三座，且座座“轮晕翼运势若凌霄，所供释迦观音，昔为土躯而已，今铸之以铜，抹之以金，登山纵目，则层台峻宇，复道飞莺，辉煌焜耀，遐迩相射”。此外还有两座宝塔，十分壮观。此寺“皆随形势之胜而布其位，各具美瞻，其斋橱僧舍罔不具备”，“越千百年始大盛于今日”。可知其规模宏大，建筑美观，有“四镇灵境，朔方名刹”之誉。
明嘉靖四十年（公元1561年）和清康熙四十八年（公元1709年）两次七级以上大地震，“牛首一带，寺宇倾颓，佛像损坏，此山之一大劫也”。后虽又重建，但规模不如从前。现存的建筑是清同治年间遭兵焚之后再次重修的，一部分为民国年间的建筑物。但前、中、后三座砖拱大殿，应属古老建筑。
大西天寺北向南，山门正面为五开间，边四间各宽4米，中间宽5.6米，总宽达21.6米，三门均为拱形门，中门最大，高3.1米，宽2.6米，门上方凌空的垛墙正中镶一块砖雕匾额，上刻“大西天”三个楷体大字，其下的门楣上有一方匾额，上刻“阿弥陀佛寺”五个大字，门两侧有一副砖雕对联：
进这个门来要礼世尊要念佛号；
从此条路去可到极乐可登菩提。
两个侧门稍小，左门楣上有一方砖雕匾额，上刻“普摄群机”四个大字，门两侧有一副砖雕对联：
莫随浊流趋东海；
须坚净念往西方。
右门楣上砖雕匾额上刻“至超佛地”四个大字，门两侧有一副砖雕对联：
休凭自力超三界；
全仗佛慈登九莲。
进了山门，是一座青砖扎弦拱券砌筑成八卦亭式的前殿，由四孔十字交叉窑龛组成，亭的顶部藻井是2米高的空心八面体，上部是5斗18升的十六层拱砖支撑的五道圈梁，结构严谨，工序繁杂，技艺高超，造型精美。斗拱之下的八个枋上有四组砖雕题词：
观心无常，喜无量；观法无我，拾无量；
观身不净，慈无量；观受是苦，悲无量。
亭的面积很大，南北二门相通，净空面积30多平方米，地中间供台上塑弥勒佛和地藏菩萨，背靠背相依而坐，之间共用一座屏风式火焰光圈，佛面朝南门，菩萨面向北门，两侧的四孔窑龛内塑有四大天王，北门两侧有一副砖雕对联：
从善力行毫非不作；
六根都摄净念常萦。
中殿为起脊弦拱二次加三层斗拱双挑檐式的建筑，殿宇为青砖弦拱顶，前拱的直径比后拱的直径大。殿门是在四根直径0.8米的大柱上券成拱形门，三门大小相同，高2.1米，宽1.8米，门内过厅拱顶高4.5米。二道门为一门二窗，门高2米，宽2.3米。殿堂进深3米，拱顶高5米，正面开三个佛龛，中间塑观世音菩萨，两边分别塑文殊菩萨和普贤菩萨。
中殿院内东西两侧各有5间禅堂，门窗均用青砖券成，美观实用。大殿的东西两侧，各有一道拱形门通往后殿，门楣上分别有砖雕匾额，左门上刻着“金轮地”，右门上刻“华藏天”。
值得一提的是，在大殿和韦驮殿的殿檐下，柱头上和正面的墙壁上，镶嵌着用砖雕刻的几十幅壁画，一幅紧挨一幅，内容有人物、仙佛、珍禽、瑞獣、宝器、花卉等，组成了一个雕工精美，艺术高超，构图巧妙，栩栩如生的艺术画廊，是稀有罕见的砖雕艺术精品，十分珍贵。
后殿也是一个四合院，两边建有禅堂、斋房，下首是韦驮殿。大殿建在高高的台基上，显得十分高大雄伟。大殿面阔三间，殿檐结构与中殿相似，但还要美观大方。三个殿门如城门一般又高又大，拱角空档处还有砖雕装饰。门楣上方各有砖雕匾额，中间是“十方共仰”，左边是“光耀大千”，右边是“人天师表”。中门两侧有一副砖雕对联：
一切众生成觉王始称本愿；
十方世界诸明圣惟有佛尊。
大殿东西两侧，各有一座牌楼式建筑，与大殿相映成辉，左拱门上匾额刻“共悟妙理”，右拱门上匾额刻“同登菩提”。
大殿头道门进去是过厅，高5米，进深2.8米，二道门中门高3.2米，宽2.6米，边门宽2.3米，高与中门相同。大殿高5.5米，宽10.2米，进深3.7米，殿顶与过厅顶均采用扎弦起拱结构。大殿正面有三个大佛龛，内塑释迦、药师、阿弥陀三尊大佛。正中佛龛上方有一方砖雕匾额，上刻“天中天”三个大字，蓝底金字，十分庄重醒目。两侧佛龛匾额分别是“十方广大慧光普照”，“世门悉除震国演音”。大殿的东西两侧墙上，绘有精美的壁画。
大西天寺的北墙是一道画廊，绘有佛经故事，与前后两院的砖雕、砖拱建筑物组成一个艺术群落。有人物、动物、植物等各种图案200多幅，是宁夏少有的砖雕艺术精品，只可惜壁画在文革中被毁，造成了无可弥补的损失，只有砖雕等，砖拱建筑尚存，昭示着大西天寺昔日的辉煌。
通观大西天寺庙建筑，堪称宁夏砖瓦建筑艺术的精粹。站在大西天通览牛首山其它峰岭，都似俯首听命。如若傍晚向西遥望，你有幸可以看到自然奇观——牛首佛光。如若夜晚向北远眺，那青铜峡水电厂、大坝火电厂、广武镇、峡口镇、渠口农场等处的灯光，如灿烂的繁星远接天边，有位诗人在诗中写道：“明珠谁撒三千斛？溶作西陲不夜天”。站在大西天寺饱览秀美的宁夏山川，无疑是一种至美的享受。明朝万历年任广武游击将军的石栋写了一首《登牛首山》的诗，表达了这种美好的感受：
揽辔登登到上方，凌云古刹接天荒。
云垂龙树滋容润，烟锁莲台贝叶香。
信是瞿台传钵处，还疑生化炼魔场。
凭高会得如来旨，秋水长空雁一行。
自然奇观
牛首山不仅峰峦叠翠，庙宇众多，令人流连忘返，而且还有几种神秘的自然奇观，令人称奇。
一是“河曲映日”。这一奇观与黄河有密切的关系。在每年的4～8月，每天傍晚太阳快落山时，站在牛首山的极乐寺、净土寺、大小西天等几个地点，向山下的西面望去，黄河河面上有时会出现三个呈“品”字型排列的太阳，如金盘一般漂浮在水面上，随着波光闪动，金盘中还有人影隐现，似乎隐含着一佛二菩萨显圣的象征。有时会出现长长的一串太阳，如彩灯落入水中，随波晃动。有时又是一根长长的光柱，如独木桥架在河上，素炼横披，连通黄河两岸。有时又以大片光团的形式出现，如天女散花，金蛇乱舞，耀人眼目。而更为神奇的是，有时会出现一条又长又宽的金色光带，如同在河面上架起了一座金桥，熠熠生辉，水面反射的光芒，会把牛首山西麓山峦照耀的异常明亮。此时若从山下远望，便会看到牛首山金光四射，大放光明，因此，被称作“牛首佛光”。
此种奇观不是每天都能见到。1985年6月，一个日本来的黄河考察队在青铜峡库区考察黄河时，听说了这一奇观，竟在牛首山上等了一个星期，才拍摄到了一组珍贵的照片。
二是“夜空神灯”。在牛首山下，滔滔黄河自西向东汹涌而来，遇山阻挡后便向北折转而去，几公里后又折转向东，注入十里长峡。在黄河转弯处，形成了很多沟岔、水洼和滩涂。就在黄河向北曲转的河面上空，有时会出现一盏明亮的“神灯”。它绝不是电灯，因为远处的灯光站在山上看去，远在地平线上，若隐若现，模模糊糊，而“神灯”却在空中，而且非常清晰明亮。也不是星星，因为星星远在天幕深处，遥不可及，而神灯则悬在半空，从山上望去显得很大很近，似乎纵身一跃就能摸到。此种奇景，只能午夜以后在极乐寺山门前的一个小山丘上能够看到。八十年代初，党的宗教政策开放后，牛首山老尼“贞常娘娘”重回极乐寺，在她的倡导和主持下，对寺庙进行重修。当时住在寺上的木工、瓦工、居士很多，听“娘娘”说起“神灯”，都觉神奇，不顾疲劳，半夜三更守在山头上等待，很多人都有幸见到了“神灯”。1985年8月，中宁中学一名教师带领十几名高中学生到牛首山游览写生，听说“神灯”后，便在山上住了两天，也有幸见到了“神灯”现空的奇景，回来后写了见闻材料分送给有关部门。文管所见到材料后，专程到极乐寺住了三天，但却无缘得见“神灯”奇景。
其实上述两种自然奇景古已有之。明代万历年间《重修牛首山寺碑记》记载：“时而放光，山顶五色呈祥，见之者每以善缘自幸；”“时而现灯河曲，天花散彩，遇之者恒以遭际难逢……”明崇祯六年的《重建药王殿施茶碑记》记载：“下则河放毫光，常显照应……”有一首《河带晴光》的古诗，对此也有描写：
天际奔流到此平，日薰摇浪色晶莹。
金蛇倒掣鱼龙伏，素练横披水石明。
神奇的大自然，创造出天下无数的神秘奇观。黄山云海、泰山日出、钱塘江潮、峨嵋佛光等，都是人们熟知的自然奇观。牛首山是塞上名山，黄河奔流其下，山水聚会，在很短的距离内，连拐两个90度的大弯，然后扑入十里长峡，环境十分独特，出现种种奇观，也是大自然的造化，更增加了牛首山的神秘色彩，吸引着四面八方的香客、游人前来朝拜游览。
