“石空灯火”说的是一种夜景，与石空大佛寺石窟有关。
石空大佛寺位于中宁县余丁乡金沙村北的双龙山南麓。石窟坐北向南，开凿于断崖峭壁的山腰上，自西向东绵延约一公里，气势宏伟，十分壮观，是宁夏境内的第二大石窟。据史书《陇右金石录》引《甘肃新通志稿》记载：“石空寺，以窟得名，就山形凿石窟，窟内造像皆唐制……”说明石窟开凿于唐代。八十年代初考古发掘，在一座石窟内发现了几尊北魏造像，证明有部分洞窟是北魏时期开凿的，其历史就更加悠久了。
石空大佛寺石窟前临黄河，背依大漠，石窟与黄河之间是开阔的冲积平原。因得黄河自流灌溉之利，自古以来就是塞上江南的鱼米之乡，人民丰衣足食，安居乐业。
北魏至唐代都很崇尚佛教，在全国大兴开窟造像之风。石空地处丝绸之路要津，开凿石窟便成必然。因为此处山形地势比较独特，所以石窟大都开凿在山腰上，有的甚至接近于山头。如万佛洞和焰光洞，距山顶已不足十米，但距地面则有几十米。九间无梁窟洞口开得较低，但石窟空间十分宽敞，高25米，宽13米，深8米，内有大小塑像360尊。正中的石胎大佛高达5米，“石空大佛寺”因此而得名。为了出入洞窟拜佛方便，有的依山形劈成台阶，有的用木头做成阶梯，有的则在洞外用砖石筑成高台。为了遮风挡雨和举行宗教活动，每个洞窟的门前都依山建有殿宇，高低错落，鳞次栉比，巍峨高耸，悬于半空，气势恢弘，稀有罕见，成为丝绸之路上著名的寺院之一。
僧人们念经拜佛是非常虔诚勤奋的，每天早、晚功课必不可少。他们五更即起，诵念至天明，晚上要到二更方才歇息，天天如此，雷打不动。晚上拜佛念经，要点很多明灯，以便翻看经书，此外，在每尊佛像前的供台上都要点亮一盏明灯，白天也不能熄灭，称为“长明灯”，佛语中有“佛灯常焰”，说的就是这件事。
石空寺洞窟多，殿宇也多。每天夜晚，僧人们聚集在佛殿内，手敲木鱼、钟磬，口念般若、弥陀，三拜九磕，循规蹈矩，按程序礼拜诵念。佛殿内灯盏齐焰，大放光明。灯光透过门窗射向夜空，远远望去，就如颗颗朗星悬挂在天边，十分美丽壮观。这种情景，古时就引起了人们的好奇和注意。《宁夏府志》曾将其作为名胜收录记载：“石空大佛寺石壁峭立，梵宇皆依山结构，每夜僧人燃灯，远望如星悬天际”。每天夜晚，万籁俱静，劳作了一天的人们无事可做，便早早的熄灯安歇了。村庄内，旷野中没有一丝亮光，四周一片漆黑。而此时，石空寺的灯光却在半山上大发光明，闪闪烁烁，灿若列星，通宵不熄。丝绸之路上赶路夜行的驼队商贾，遥见石空山上红光点点，如星悬天际，好似指路明灯一般，顿感慰藉，精神倍增。于是有位佚名诗人便写了一首名为《石空灯火》的七绝律诗：
叠嶂玲珑竦石空，谁开兰若碧云中。
僧闲夜夜燃灯坐，遥见青山一点红。
诗人郑秉镇随后又写了一首七律诗，题名同为《石空灯火》：
朗列星辰接大雄，行人遥知半山红。
分来夜色排仙掌，灿山璃光烛梵宫。
好借慈灯开觉路，还倚剑气倚崆峒。
欲从实地寻三味，尽在慈光普照中。
乾隆年间曾任中卫知县的罗元琦，看了夜景后，欣然命笔，也写了一首名为《石空灯火》的七绝诗：
洞壑嵌空最上乘，翠微台殿控金绳。
半空错落悬星斗，知是花龛礼佛灯。
从此以后，“石空灯火”的胜景美名便传遍了四乡八镇，成了“中宁八景”之一。
