1957年，前苏联发射了第一颗人造地球卫星，动摇了第二次世界大战后居于霸主地位的美国在科技领域中的领先地位。此后，前苏联又首次发射了载人宇宙飞船，实现了宇宙飞船在太空对接，登上了月球等等。众所周知，美国对此是持敌对的态度。为了维护其霸主地位，继续称霸世界，美国和前苏联在宇宙空间展开了激烈的竞争。时至今日，虽然前苏联已经解体，但是多元化的世界仍然动荡不安。各国军用航天器在太空这个更为广阔的“战场”上，进行着更为激烈的较量，太空争夺战时刻都在进行着。
那么，到底什么是军用航天器呢？军用航天器是指在地球大气层以外，沿一定轨道运行，应用于军事领域的各类飞行器的总称。其中，包括各种类型的军用卫星、航天飞机、航天站等。此外还有环绕月球和在行星际空间运行的航天器材，如月球探测器、月球载人飞船和其他行星际探测器等。
军用航天器大多数以一种像圆一样的轨道绕着地球飞行，不过它距离地球的远近随其具体任务的不同而不同。例如，军用侦察卫星要求低轨道运行；而军用通信卫星则要求高轨道运行，这样就保证有较大面积的通信覆盖面积。
随着军用航天器的出现和使用，太空也成了战场，美国和前苏联都配备了太空部队。电视里看到的《星球大战》将不再是科幻动画片，不久将成为现实。
当前，搜集军事情报的手段十分多，其中应用最广泛的要算是军用侦察卫星了。据统计，在人类发射的全部卫星中，军用卫星大约占2／3以上；而军用侦察卫星又占军用卫星的2／3以上。
为什么军用侦察卫星如此受到人们的重视呢？这主要有三个方面的原因：第一，军用侦察卫星受到的地球引力就可作为它环绕地球运转的向心力，无需其他能源，这是一般侦察仪器所不能比拟的；第二，军用侦察卫星运行速度快，若按79千米／秒的第一宇宙速度计算，它的速度是火车的几百倍，是现代超音速飞机的20倍，一个半小时就可以绕地球运行半圈；第三，军用侦察卫星居高临下，侦察范围广，在同样的视角下，卫星所观察到的地面面积是飞机的几万倍。此外还有，卫星的运行高山挡不住，大海隔不断，风雨无阻，又无超越国界等问题。
一军用侦察卫星大体上可分为五类：照相侦察卫星，电子侦察卫星，导弹预警卫星，海洋监视卫星和核爆炸探测卫星。
照相侦察卫星发展最早，数量也最多，技术也最为成熟。照相侦察卫星是以可见光照相机和红外照相机作为遥感的手段。可见光照相机的分辨率高；红外照相机可揭露伪装，照相真实。此外，还有便于识别目标的多光谱照相系统和不受天气影响的微设照相系统。利用卫星对我国全境照相，只需拍500多张照，用几天时间就行了；若用高空飞机对我国全境照相，需要拍100多万张照片，得花费10年时间。由此可见，通过电磁波手段利用照相卫星进行侦察具有很大的优越性。它的缺点是只能沿预定的轨道飞行，根据需要改变运行路径去跟踪目标，因此获得的情报是不连续的，照片回收技术也比较复杂。
电子侦察卫星是利用电磁波信号进行侦察，卫星上装有侦察接收机和磁带记录器。卫星飞经目标上空时，将各种频率的无线电电磁信号记录在磁带上，当卫星飞行自己一方上空时，回收磁带将信息传回地面。这种卫星可以侦察敌方防空和反弹道导弹雷达的位置、使用的频率等性能参数，从而为自己一方的战略轰炸机和弹道导弹的突防和实施电子干扰提供依据。电子侦察卫星还可以探测敌方军用电台的位置，窃听其通信。电子侦察卫星的缺点是：地面无信号时，它就无法侦察敌情；地面的雷达电台或电子信号过多时，又难以识别有用的信号，因而易受假信号的欺骗和干扰。
导弹预警卫星是探测导弹发射及飞行情况的卫星。卫星上装有红外线探测器，以便对敌方进攻的导弹上尾焰发出的红外辐射进行探测和跟踪。卫星还装有远摄镜头电视摄像机，以便向地面及时传输电视图像。预警卫星可以争取较多的预警时间，比如，对洲际导弹可取得25分钟预警时间，对潜地导弹可取得5～15分钟预警时间。
海洋监视卫星主要用来监视水面舰船和水下潜艇的活动，有时也提供舰船之间、舰岸之间的通信。海洋监视卫星主要包括电子侦察型和雷达遥感型。前一种实际上就是电子侦察卫星，不过收集的信号是水中舰艇发出的无线电波；后一种卫星上装有大孔径雷达，可以不依赖对方发射的信号而主动探索目标，其精确程度比电子侦察卫星更高。前苏联和美国在这方面的技术占据着领先地位。
核爆炸探测卫星主要用于获得别国发展核武器的重要情报。卫星上的特殊设备可用于探测核爆炸的各种效应，并进行综合分析，推断出核武器的发展动向和相应的攻防能力。
军用侦察卫星在现代战争中发挥着重要作用。1973年10月中东战争中，埃及军队攻势凶猛，突破了以色列的“巴列夫防线”，收复了西奈半岛，直冲向以色列的首都。这时，美国的侦察卫星发现埃及军队第二、三军团的接合部是个薄弱环节，便迅速将这一重要情报提供给以色列，使以色列军队果断地切断了埃及军队的后勤补给线。也正是在这个时候，前苏联首脑柯西金带着苏联卫星拍摄的中东战争的有关照片飞往开罗，劝说埃及停火。
在1991年的海湾战争中，美国就是从各种军用侦察卫星上监测出伊拉克的军事力量的部署和动态，为取得战争胜利提供了坚实的保障。
目前，军用侦察卫星系统发展的动向是：多种遥感器同时并用，开发新型的遥感器，进一步提高实战侦察能力。随着科学技术的发展，侦察卫星的作用越来越大，已成为国家安全的重要保障。
军用航天器这个大家族中，还有两个重要成员，这就是航天飞机和航天站。
航天飞机能够在太空飞行。它的前段有驾驶舱和生活舱，温度在20摄氏度左右，可容纳3～7人生活7～30天；中段是有效载荷舱；后段是发动机。它实际上是一种卫星式载人飞船，它可以在空中发射、维修、回收各种卫星，并能攻击和捕获敌方卫星，还可以在太空作战时担任指挥。
航天站是供航天员进行空中巡逻、长期工作和居住的大型航天器。宇航员的往返由载人飞船或航天飞机保障。航天站就像一个大型旅馆飘浮在太空中，又好像是设立在太空中的哨所。这种特殊的哨所，是由前苏联在1971年4月19日第一个发射成功的。我国于1970年4月24日发射了第一颗人造地球卫星。到1986年2月为止，共发射18颗人造地球卫星。我国是世界上能发射并能回收地球同步卫星的少数几个国家之一。但是，我国至今还没有航天站，就是在载人宇宙飞船方面，也还是处于研究和试验阶段。然而，我们应当看到，我们在高科技方面的发展速度是比较快的，在不远的将来一定能够赶上和超过世界先进水平。
如今，通过卫星在太空进行间谍战的序幕已经拉开，而且大有愈演愈烈之势。过去人们认为是绝对和平的空间——太空，如今实际上也已经变成了战场。而在争夺太空的战争中，尖端的武器就是军用航天器。在过去的战争发展史上，人们曾认为“能称霸海洋的国家便可称雄世界”，为此必须具有强大的舰队；后来又有人认为“能具有制空权的国家便可称霸世界”，为此必须具有强大的作战机群队伍。如今，人们的观念又有了更新：只有掌握了制太空权，才能在未来的太空大战中取得主动权，为此必须具有最先进的航天器技术和具有强大的航天器群组。一两个超级大国正是看到了这一点，所以才在航天器技术方面，进行着越来越激烈的竞争，妄图霸占太空，进而独占世界。
