在元代以前的各个朝代，都有过不同程度的两大集团势力存在，那就是“革新派”与“保守派”。从商鞅到王安石，他们的革新对当时的社会发展起到了一定的推进作用。在元代，也有这么一位锐意改革的著名人物，他就是脱脱。
脱脱是蒙古蔑儿乞部人，字大用，自幼生活在伯颜家。长大后，他拜儒生吴直方为师，发奋攻读四书五经等书籍，立志“日记古人嘉言善行，服之终身”。这样，到元泰定帝时，年仅15岁的脱脱便被任命为皇宫内官，后来又屡次提升，一度担任过中书右丞相职务。
顺帝前期，政局一直没有稳定下来。一方面，明宗与文宗两系争夺帝位的半争始终不断，愈演愈烈；另一方面，权臣与权臣之间矛盾尖锐，势不两立。元顺帝妥帖睦尔即位之后，蒙古最高统治集团内部的帝位之争虽然暂时告一段落，但是权臣之间的斗争不但没有缓和，还大有一触即发之势。这点最明显地体现在权臣燕铁木儿一家与权臣伯颜一家的争斗上。燕铁木儿是文宗时期的权臣。顺帝即位后，他的弟弟撒敦被任命为左丞相，他的儿子唐其势被任命为御史大夫。元统元年（1333年）三月，燕铁木儿的女儿伯牙吾氏被立为皇后。燕铁木儿一家权势的日益膨胀，激起了自以为有功于顺帝的权臣伯颜的不满。伯颜与燕铁木尔过去一同拥立文宗即位，一起为元朝的统治出过谋划过策。顺帝即位后，为了表彰伯颜的拥戴之功，任命伯颜为中书右丞相。元统二年，伯颜封为太师，同年11月，又进封为秦王。伯颜不满的同时，不甘心失去显赫地位的燕铁木尔的儿子唐其势也心怀不满，决心夺回失去的天堂。不料，行动尚未开始，所有的参预者于元统元年六七月间被伯颜一网打尽，连同皇后伯牙吾氏在内，无一逃脱。
自此，伯颜独揽生杀大权，擅立爵位，赦免犯人，滥杀无辜，拥兵自重，气势汹汹连顺帝都感到惶惶不安。出于国家安危和自家利益的考虑，脱脱毅然挺身而出，大义灭亲，向元顺帝请命，决心逐走叔父伯颜，重整纲纪、恢复元朝政党的统治秩序。
至元六年，脱脱逐走伯颜后，他的父亲马札儿被起用为中书右丞相。不料，逐走了一个伯颜，另一个“伯颜”又开始慢慢形成了。他的父亲不记弟弟被逐的前车之鉴，在通州开办旅店作坊，开酒馆，创设每天产酒一石以上的制酒作坊，雇人大量贩运长节淮南盐。脱脱深恐父亲重蹈叔父的覆辙，一旦败亡，同遭灭族之祸，便暗中让参政佛嘉问向顺帝告了一状，迫使马札儿辞职。不久，元顺帝任命脱脱为中书右丞相。上台以后，脱脱废除了伯颜时期的一系列制度政策，制定新政策，为元朝统治的进一步完善和发展制订了一系列行之有效的新法令。
元朝的科举进士制开始于延佑二年，以后每三年一科，从无中断。但后来在元统元年被伯颜宣布废除了。为了笼络汉族士大夫，引导他们走读书入仕的道路，脱脱采纳了老师吴直方的意见，于后至元六年十二月重新恢复科举。脱脱大兴国子监，请当时的儒臣劝讲，又动员顺帝读圣贤书，读四书五经，操琴弹古调，悉心听取别人的进谏。为此，选取儒臣欧阳玄、李好文、黄晋、许有王四人陪侍顺帝左右，以备顾问。这些措施的实施，在一定程度上促进了文化的发展，对元朝文化事业的进一步加强起到了很好的促进作用。
为了减轻剥削、缓和社会矛盾，他撤除了一些禁令和不必要的税额。至正三年顺帝下诏修辽、金、宋三史和《至正新格》。1348年10月，经过辛勤的笔耕，三史全部修成。这项措施是新政中“文治”的重要内容。另外，还实行了变钞等改革措施。
在短短的四年时间里，脱脱纠正了伯颜擅权时期“变乱祖宗成宪”的倒行逆施，克服了由此造成的社会危机，为元朝统治的正常运转起了相当大的推动作用。
他敢于大义灭亲，完全为国家着想。这种精神是脱脱为人称赞的主要方面。有人赞扬他说：“中外翕然称为贤相。”脱脱的改革稳定了元代初期的政治局面，为社会的发展作出了伟大的贡献。因此，人们称他为“贤相”是不无道理的，而脱脱享受这个荣誉也是当之无愧的。
