夜色里的鹿港内陈列着一艘艘整装待发的战舰，这些战船正是李家镇远舰队的主力战船。
李江河带领自己麾下的军队，已经在这里驻扎了四日左右。在这四日的时间里，大大小小的领主已经赶到鹿港，听候差遣。李知山以及麾下的马步军驻扎在鹿港城外，严阵以待。
曾经鹿港的城主府，如今已经被改设为李江河的帅府。李劲松、李江河和一群骨干家臣焦急的站在一个房间内，一个军医在检查了病榻上的老人的脉搏后，退至李江河的身边，摇了摇头，示意无能为力。
众人见状，忍不住面露悲色。
“白先生……真的无力回天了吗？”李劲松问道。
“老先生年事已高，突遇风寒，又从九通海港长途奔波到此，饱受海浪颠簸。我……我实在无能为力了。即便有仙丹灵药，也………唉……”军医不再说下去，只是叹了一口气。
李劲松苍老的面孔上划下一道泪痕，他走到白先生的床前，拉住白先生干瘦的手说：“白先生，李家有愧于……”
“老主公，你说的是哪里话？”白先生示意李劲松不要说下去，“我白某十七岁入仕，李家不嫌某出生于寒门，三代家主皆对白某委以重任，某感激涕淋，理应以死相报。只恨在此危难之际，我不能再献一谋……我……我真的老了……”
“白先生不要再说了，您为李家殚精竭虑……我悔不该不听您的良言，让您到了这种地步，还放不下心来。”李江河半蹲在床榻前，他每说出一个字，都觉得自己的内心都仿佛被刀割一般。
“事已至此。”白先生强撑着说，“我有一言，请老家主与主公静听。”
李江河对着屋内的诸位家臣挥手，示意他们退到屋外。随着房门紧闭，白先生才开口说话。
“我知道主公的心思，也猜到了主公的谋图。但是，有些话，我不能不告诉主公。”
白先生的声音由于风寒的缘故而显得沙哑，沉闷。但是李江河听得很认真，他一言不发地看着病榻之上的老臣，等待着下文。
“主公在此屯兵多日，还没有下定决心与教廷一决生死吗？兵法有云‘兵贵神速’，教廷主力按兵不发，说明教廷舰队在攻下提城后，没有足够的补给与信心来和镇远舰队较量。现在我们兵精粮足，有主场优势，此时应当海陆并击，一战可定提城。主公，日久生患啊，到那时教廷增援赶到，我们的优势就不大了。”
“我知道主公的心病，主公迟迟不下达进攻的命令，是对这场战斗有疑虑。漠西走廊还没有传来消息，但是这并不能说明教廷没有对其他世家发动攻击。对于教廷的这次攻击，我们必须将它视为全面战争的前奏，必须要分出生死。我明白主公的图谋，也明白主公的想法，主公想要一个和平的环境来裁撤领主，使一省之力仅为李家所用。但是眼下，我希望主公不要迟疑，在三日之内与教廷分出生死。三日之内，我军胜券在握，三日之后，就不好说了。而此战过后，我军元气必然大伤，主公仍要以修生养息为重。倘若教廷进犯漠西走廊，若果真如此，教廷与世家的纷争也许就会画上句号，那么李家也必须参战，毕竟唇亡齿寒的道理，主公不会不明白。”
“主公，李家的辉煌，不是您一代人就能成就的。此时，只能战，不能退！越快结束，李家就越安稳”白先生激动起来，他握着李江河的手百感交集。
李江河听完，铿锵有力地说：“江河岂有不战之理？”
白先生欣慰一笑，他用尽最后的气力问：“岸飞可有消息？”
李劲松与李江河都沉默不语。
白先生见状，也已经猜到了答案。他回想起李岸飞跟着他念书时的那段日子，虽然李岸飞完全不是念书的材料，但是那段时光是白先生最惬意的时光，没有勾心斗角，没有尔虞我诈，只有一个小猴崽子给自己捣乱。在宣纸上胡乱的涂鸦，被扯散的古人名著，纷纷浮现在他的脑海里。他没有结婚，因为他不知道自己走到哪一步时会人头落地，他见过一代又一代的议事堂的寒门出身的阁臣在政治漩涡中带着一家人身死。对于李家，他一直是抱着“食其禄，尽其责”的态度。寒门出身的士人，能走到自己这一步的，几乎无人。
怎么还在想以前的事？看来，人确实是老了啊……
他的气力在这一刻走到了尽头，握着李江河的手也滑落到床上，闭上了双眼，静静地离去。
“白先生，走了。”李劲松闭上眼，慢慢地一拜。
李江河也弯腰拜送。历尽李家三代的老臣，在李家两代主公的拜送下，永远地熟睡过去。
李江河沉重地推开房门，看着门外的家臣说：“白先生去了。”
众人缄默不语，他们的内心或多或少都有些沉重。他们之中有很大一部分是受白先生的举荐，才进入李家的议事堂，登上世家政治的舞台。寒门子弟大多因此受益。
李知山匆匆忙忙地走了进来，他在接到白先生病重的消息后，马上从城外赶了进来。他看到众人的神色，已经猜到了结果。
“知山，你马上统领各个领主的兵马，加上李家本部五万马步军，今夜即刻启程，兵指提城。明日下午，看到海上信号后，立刻发动总攻。”
“大哥？”
“镇远舰队以及附属领主舰队即刻扬帆，刻不容缓！”李江河看着白先生的遗体说，“此战结束得越快越好。”
李知山看着果断的李江河，没有询问其中的缘故，他只是欠身应诺，披着铠甲，转身离去。
过了一阵，闷闷的号角声爬满整个鹿港，各个军营都亮起成堆的火把。海港内的舰船开始向提城移动。
李江河站在破虏号的船头，望着载着白先生灵柩的帆船向九通海港驶去。那艘船挂着招魂幡，划开印着夜色的海水，离开喧闹的港湾。
明日过后，还会有多少个招魂幡？李江河从没想过这个问题，他也不关心这个问题。现在，他的内心只有对胜利的渴望，他想践行他的抱负，哪怕为此付出生命的代价。
九通海港的夜与平常的几乎一模一样，巡逻的士兵巡视着这座海港，注视着仿佛亘古不变的街区。红灯区的灯火也是同往日一样耀眼，居民区的灯火也是像往常一样，失去了光芒。
在一处不起眼的民宅内，一个教廷人摸样的女子在庭院内踱步，她轻触她的腹部，那里有一处令她陷入绝境的伤口。那一天，那处伤口被自己缝合后，又被自己刨开，其中的疼痛恐怕只有她自己才会明白。
一个男子走入庭院，有一只信鸽驻足他的臂膀上。
“奥德尔大人有什么消息？”
“你自己看吧。”那个男子将一个小小的纸条递给那名女子。
女子细细阅读后，将那张字条撕成碎末，撒在树下。碎末散入杂草堆中，没有了曾经存在过的痕迹。
“大人把我们当成什么人了？”女子冷笑着，“为了杀掉李江河，我死了多少兄弟？现在一道命令下来，计划说放弃就放弃了。那些兄弟的性命就这样扔了？”
“苔丝，你知道我们的命运。我们只有当布偶的命。大人让我们怎么做，我们就只能遵命。”
“生擒李岸飞么，真是一个棘手的活儿。”苔丝从袖口露出一把艳红的匕首，“我倒是想杀了他，这算的上是一了百了。”
“根据大人的指示，他应该会出现在商启县，由商启县到九通城，这段路线都是你的行动范围。”
“只有我一个人？”
“我们没有多余的人了。关于你的那些兄弟，我也很抱歉。”
“你没有将这件事报告给奥德尔大人？”
“这件事，我不打算上报。总不能因为被抓几个兄弟，就断了我的前途吧？”
“你这家伙……”苔丝咬着牙，几乎要骂出声来，“那些被俘的弟兄怎么办？”
“刺杀失败，为教廷尽忠。”男子说，“这件事就按这样处理吧，这样对你、我、那些被俘的兄弟和那些死去的兄弟都好。毕竟有兄弟被捕风和捉影抓住，是我们的重大失职，这个责任不是你和我能够承担的。”
苔丝沉吟片刻，没有反驳。
“即便是这样，我还是要求你给我一些人手。如果这件事出了纰漏，你恐怕更不好交代。我知道你的想法，你让我一个人来处理这件事，就是不想为此承担责任。但是，你应该明白，在奥德尔大人面前。谁的话最有分量。”
男子犹豫片刻，他扶额道：“只能给你七个人。九通城的情报网络不能再提供更多的人手了。不过，你有什么本领，能将这些人手运出九通城。现在的戒严程度，你不会不知道。”
“你不用操心这件事，我自有安排。”
“行了，你抓紧时间吧。”
苔丝点了点头，开始思索着自己的计划。
一个身影翻入吴有德的府邸，那个身影悄无声息地穿梭在这座大宅内，终于在一个房子面前驻足。
吴有德感觉背上的鞭伤开始愈合。从那时起，他已经有几天没有着手自己的工作了。对于自己身上的伤，他对妻子推说是贼人所伤。对于这个借口，他自己都觉得脸上无光。
这处房间位于自己府邸最为偏僻的角落，这里是他办公的地方，他看着书案上让他头晕眼花的文书报告，忽然感觉自己背上的伤又发出钻心的疼痛。
这时，敲门声响起。响起的那个有些陌生的声音令他心跳加速。
