对东北这个火坑以及陈诚的“金蝉脱壳”，卫立煌内心十分清楚。但在蒋介石高帽乱飞的强大攻势下，卫立煌再一次手痒起来。正当卫立煌踌躇徘徊之际，报端却登出了卫立煌被任命为东北“剿总”的消息，蒋介石也打来电话，约他共进午餐。蒋介石一见卫立煌，便先发制人，滔滔不绝地给卫立煌布置东北事宜，仿佛卫立煌早已是东北第一把手。饭毕，一群记者蜂拥而上，卫立煌在闹剧中进入了东北火海。
1947年的冬季，是卫立煌感到最寒冷的一个冬季。这倒不是因为他从江南来到东北的缘故，舒适的沈阳官邸里还是温暖如春的；倒是前途莫测，胜利无望，使卫立煌感到寒气逼人。
“陈诚在这个‘剿总’司令部大楼里才呆了5个月就犯了‘病’，一走了之。难道我就没有病，就非得让我替他背这口黑锅？”卫立煌越想越气愤。
与陈诚相比，卫立煌更了解自己的对手——共产党。当年在江西三至五次“围剿”时，他是军长，与红军作战颇有体会，他没有陈诚那股子不知天高地厚的劲儿，而是处处谨慎小心。他常对部下说：“消灭共产党根本不可能。在江西兵力那么多，剿了那么久都不行，如今在东北能有什么希望？”
更重要的是，在几十年的官宦生涯中，他也十分了解自己的“总裁”和“领袖”，深知蒋某的为人。蒋介石反复无常、阴险狠毒，权欲和虚荣心都到了无以复加的程度。有哪一位正直之士赞扬过这位独裁者？就连美国的史迪威将军，都称蒋介石是“老滑头”、“响尾蛇”。他老蒋平时重用的全是奴才。危难之际，可能起用个把有才干的人，但最后的下场呢？甚至连老蒋自己下令干的事，到头来也翻脸不认帐。当初张学良奉命弃东北，替老蒋背骂名，后来蒋介石还是不念旧情的。现在若在东北稍有闪失，恐怕也会成替罪羊。
卫立煌上任后才知道，形势比自己过去想象的还糟糕。于是，他打定两条主意：一、绝不以主力与共军硬撞瞎碰；二、固守大城市，保存实力以观战局发展。解放军发动冬季攻势的后期，连连攻城略地，卫立煌此时接过指挥职务，完全采取集结固守的办法，将主力集中在沈阳附近，任凭各地守军频频告急，呼天喊地；任凭蒋介石急电催促，他就是按兵不动。其理由是：“共军的战术就是围城打援，我不会上圈套的。”解放军的“冬季攻势”直打到1948年3月15日才结束，卫立煌都是照此办理，稳作壁上观。
卫立煌的稳当劲儿气坏了蒋介石，他真后悔不该让这个他最不喜欢的将军到东北去。此人素有抗命之习，对最高统帅也常常不买帐。在抗战期间，就是这个卫立煌，居然认为“八路军能打仗，保持了国民革命军的传统”，主张像对待国军一样给八路军补充给养弹药。后来将他软禁在成都两年，还是不知道厉害，遇事仍然处处作梗。想到这里，蒋介石再也忍不住了，致电急令卫立煌将主力从沈阳撤至锦州，全力确保沈阳、锦州一线，与华北集团打通联系，连成一片。这招确实是相当厉害的。
卫立煌读着蒋介石的电报，禁不住连连冷笑。打仗不能一厢情愿，按现有兵力，既守沈阳，又打通北宁线，不是白日作梦吗？卫立煌看得出，蒋介石明知沈阳主力有被共军歼灭的危险，早有将主力撤至锦州之意；但又不愿承担政治上、外交上的风险，怕担丢掉东北的罪名，怕失去与美国人讨价还价的砝码，故又有确保沈锦一线之说。将来打不通北宁线，是卫立煌之罪。蒋介倒是左右逢源，八面玲珑。卫立煌几乎能从电报的字里行间看到蒋介石那阴险的笑脸。他决定不执行老蒋的命令，继续坚守沈阳，向南京要钱、要粮、要兵，待部队整补训练完毕再说。
