经过多年征战讨伐，朱元璋终于从元朝手里夺取了江山。但这个江山，已不是汉唐盛世时的江山，它经受了元政府的粗暴蹂躏，又经历陈友谅、张士诚等农民起义军大规模一连串的折腾，江山只剩了个空壳子，里面一无所有。
江山初定，南边的倭寇和北方的瓦剌觑明朝国力虚弱，趁机作乱。
为打击倭寇，朱元璋派出了最倚重的大将汤和，去东南沿海修筑海防平定倭乱。汤和来到北仑，建起了郭巨和穿山两个千户所城，并在梅山、小港等地修建连锁防线，共同守卫北仑。
这道防线堵住了倭寇的侵略，以后十多年，倭寇再没骚扰北仑。
因国力不强，明政府对防线一直没进行修补。十多年后，城墙开始老化。而倭寇对北仑的富饶始终馋涎欲滴，他们沿着老化的城墙不断攻击北仑各地，使北仑遭受了重大损失。
到明朝嘉靖年间，城墙彻底破损，倭寇潮水般大面积登陆抢劫。这股海盗终于变成了一支侵略部队。
沿海边境全线告急，朝廷坐不住，决定把登州都指挥佥事戚继光从山东调到浙江，去负责倭患严重的宁波附近军务。
戚继光，山东登州人，出身军旅世家，长大后继承父职做了登州卫指挥佥事，由于年轻有为，被提升至登州都指挥佥事，从师级干部升到了军级干部。史书说戚继光“自幼倜傥负奇气”，好读书，通经史大义，堪称文武双全。
戚继光接到了换防令，迅速整理行装，率六千大军，挥戈跃马，向东南进发。
此番南来，年轻的戚继光壮志满满，他蓄意要建功立业，做出一番彪炳千秋的事迹来。
戚继光饱读诗书，从小便在前人的诗文里领略了江南之美，如白居易的：
江南好，风景旧曾谙；日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。
王琪的：
江南草，如种复如描。深映落花莺舌乱，绿迷南浦客魂消。日日斗青袍。
风欲转，柔态不胜娇。远翠天涯经夜雨，冷痕沙上带昏潮。谁梦与兰苕。
戚继光想象中的江南，该是风光旖旎，景致妩媚。然而越向南，景色越悲凉，到处都是倭寇杀人放火后遗弃的尸骸、颓塌的城墙。很多原本美丽富饶的村庄，已被倭寇糟践成了废墟。如果重新建设成原来样子，该花上数十年工夫。
戚继光眉头深锁，愤而赋诗，抒发胸中壮志：“封侯非我意，但愿海波平！”在后来，这两句诗被广为传唱。
数日后，他到了宁波府，那是嘉靖三十四年，即1555年，在宁波他拜见了另一位主将俞大猷。
历史给宁波留下了生动灿烂的一页，这两位明朝最著名的将领在宁波终于会师了，此后的岁月，他们将并肩作战，共同抗击倭寇。
三箭定军心
当时倭寇气焰正盛，戚继光和俞大猷商议后，决定由俞大猷负责在海上发起进攻，戚继光在陆上发起进攻，海陆夹击，让倭寇无所逃遁。
部署完成后，俞大猷率水师，从海上出发，对舟山的金塘岛发起了如潮攻势。同时，戚继光沿陆路，对慈溪一带盘踞的倭寇进行打击。
明朝的养兵制度实行屯田制，在没有战事时，士兵以务农为主，久而久之，军士已习惯拿锄头，而不习惯拿大刀，部队战斗力迅速下降，经常出现临阵退缩的现象。戚继光带了这么一支军队出发前去慈溪。
刚到慈溪境内，迎面就撞上一支由八百人组成的倭寇部队。这些入侵中国的倭寇基本由日本武士与日本浪人组成，善使倭刀，武艺精湛，具有极大杀伤力。
狭路相逢勇者胜。明军还没来得及布阵，倭寇就已挥舞倭刀杀了上来，一阵乱砍，明军阵势大乱，更有胆小的趁机逃跑。
戚继光一声大喊，横刀跃马，冲向阵前，从军士手里夺过弓箭，觑准其中一个倭寇，一箭射去，正中倭寇胸部，倭寇应声而倒。戚继光再接再厉，又是一箭，射中了第二个倭寇。最后一箭，他瞄准了倭寇首领。
如此三箭，终于稳定军心，部队开始反攻。倭寇被戚继光的神勇吓倒了，无力再战，溃败而逃。
练兵戚家山
这一战虽然取得了胜利，却也暴露了部队的弊端：缺乏必要的训练，战斗中畏缩不前。如果不迅速采取措施，训练出一支强有力的军队，抗倭战争不可能取得胜利。鉴于此，戚继光于嘉靖三十五年（1556年）起草了一篇《任临观请创立兵营公移》，正式向上司提出自己的练兵建议。
建议送了上去，当时的浙直总督胡宗宪看过之后，冷笑一声，给了他一个十分经典的回答：
“浙江人要是能训练出来，我早就去练了，还用等你来？”
浙江人头脑精明，手段灵活，天生就是做生意的料，就算在战场上，他们也不肯做赔本买卖，经常搞些脚底抹油的行径。
但戚继光说了一句话，正是这句话让胡宗宪改变了主意：“十室之邑，必有忠信，堂堂全浙，岂无材勇！”
胡宗宪被他的诚意打动，允许他到义乌挑选士兵。
戚继光在义乌征集了四千士兵，主要由矿工和农民组成。接着他把部队拉到了北仑的小港进行训练。
正是寒冬，北仑风雪正紧，但戚继光精神振奋，直到今天，他终于拥有了自己的一支部队，他发誓要把这支部队训练得天下无敌。
训练极其刻苦，甚至接近于不近人情。比如发现有士兵在训练中途不经报告而去小便，割掉耳朵示警。自从有人被割耳后，再没有士兵敢开小差。
日子一天一天过去，其他将领也许正在喝酒猜拳，年轻的戚继光独自坚守阵地，同他的士兵们一起熬着。
变化也正悄悄发生着，在北仑小港，日后一支横扫天下的铁骑正在逐渐成形。这支铁骑被后人敬称为“戚家军”。小港戚家军训练过的地方，被改名叫“戚家山”。
训练的主要科目就是戚继光刚刚钻研出来的鸳鸯阵法。因为明军经常在塞北作战，习惯了以大部队、集团军式的作战方法，而这方法显然不适合地形狭窄、河道密布的江南。所以戚继光首先把作战分队进行精减，把一个作战分队缩减到十二人：队长一名、火决一名，战士十名。
最前为队长，次二人一执长牌、一执藤牌。再二人为狼筅手。狼筅是利用南方生长的毛竹，选其老而坚实者，将竹端斜削成尖状，又留四周尖锐的枝丫，每支狼筅长3米左右。接着是四名手执长枪和长矛的长枪手，左右各二人，分别照应前面左右两边的盾牌手和狼筅手。再跟进的是使用短刀的短兵手，如敌人迂回攻击，短兵手即持短刀冲上前去劈杀敌人。“鸳鸯阵”不但使矛与盾、长与短紧密结合，充分发挥了各种兵器的效能，而且阵形变化灵活，可以根据情况和作战需要变纵队为横队，变一阵为左右两小阵或左中右三小阵。
除了训练阵法，戚继光尤其强调军纪，硬性规定：如果作战不力而战败，主将战死，所有偏将斩首；偏将战死，手下所有千总斩首；千总战死，手下所有百总斩首；百总战死，手下所有旗总斩首；旗总战死，手下队长斩首；队长战死，而手下士兵没有斩获，十名士兵全部斩首。
当然，斩级的赏赐也颇丰，每一级赏银40两。这样每个士兵都会全力作战，一直战斗到获胜或是战死。
正是凭借严酷的军纪，以及变幻莫测的鸳鸯阵，戚继光所率部队与其他明军将领统帅部队有了质的区别。
戚继光在小港戚家山练兵大营也完成了他自身的蜕变，从一个明朝的优秀将领，一跃成为中国历史上屈指可数的优秀统帅。
嘉靖三十九年（1560年），他把自己在戚家山大营的练兵心得汇编成了一本书，书名叫《纪效新书》，这本兵书影响了日后一代又一代中国将领，并且远销到海外，成为许多外国军校的教科书。这本书在历史上的影响力可以媲美《孙子兵法》。
由浙江人组成的戚家军，也一洗浙人在历史上的软弱形象。谁说浙人无勇？戚家军就是明证！
初演鸳鸯阵
当训练差不多完成的时候，从北仑的郭巨传来情报：倭寇入侵郭巨。戚继光立刻拔营起寨，连夜奔赴郭巨。当戚家军赶到时，倭寇正于郭巨城内恣肆地杀人放火，全城一片火海，夹杂倭寇不堪入耳的狂笑声。
戚继光义愤填膺，挥刀指示杀贼。考验戚家军的第一仗开始了。
戚继光亲自指挥，命令部队变化各种阵形。倭寇本以单打独斗见长，而鸳鸯阵克制的正是倭寇的单打独斗，一旦进入鸳鸯阵的攻击范围，倭寇必死无疑。
这一仗，全歼倭寇数百名，而戚家军无一伤亡，无一逃脱，获得完美胜利。战后，戚继光来到城中，安抚城内百姓，继而察看了郭巨地形，见郭巨海边多滩涂。凭着军事家的敏锐眼光，他想到，日后与倭寇交战极有可能发生在滩涂上，若在漫长的滩涂中追逐倭寇，势必影响军士体力，就算追到，也没力气杀贼了。应该找个解决的办法。
当时郭巨渔人习惯用一种木制的有把手的小船，在光滑的滩涂上滑行。戚继光觉得这是个好办法，于是把简单的小船改良，使它更容易由一人掌控操作，行驶速度也更快，戚继光把这种小船起名叫“泥马船”，意谓它如奔马一般迅速快捷。泥马船在后来给了戚家军抗倭极大的帮助。
击退倭寇后，戚家军并没有走，而是留在郭巨屯守，因为明政府已经下了决定，要在岑港发起会战。
浴血战岑港
嘉靖三十七年（1558年），明政府决定进攻岑港，以歼灭盘踞在该岛上的倭寇。
岑港，位于舟山群岛西部，地形复杂，易守难攻，因此被倭寇据为大本营，倭寇经常从岑港组队出发，劫掠四方。
于是，俞大猷率主力，在镇海口屯守。戚继光率领和他一样年轻的戚家军，在郭巨屯守，等候进攻的号角。
这场战斗从开始就激烈无比，倭寇据险死守，不给明军登陆机会，双方伤亡都很严重，战争呈现胶着状态。不久，大批新倭又乘春汛赶来支援，倭寇声势更大。同时温州沿海也有大批倭寇趁春汛登陆。
浙直总督胡宗宪令戚继光驰援温州。戚继光赶到温州后，五战五胜，如砍瓜切菜般迅速扫平倭寇。大崎山、黄华等处倭寇“不敢回顾，远遁大洋，开帆而去”（《戚少保年谱耆编》卷一）。
挟着骄人的战绩，戚继光又回到岑港战场。
岑港被围已半年多，仍未攻下。朝廷不明形势，以岑港久攻不克为由，将俞大猷、戚继光等革职留任，戴罪杀敌，并限一月内必须攻取岑港。戚继光等率众舍生忘死，奋勇冲杀，踞守岑港的倭寇终于抵挡不住，放火烧寨，逃回日本。
至此，北仑附近的倭寇已基本肃清。戚继光也由于其彪炳千古的抗倭战绩，而受到了北仑人民永远的尊敬与缅怀。
