1954年，前苏联建成世界上第一座核电站，虽然它的发电功率只有5千瓦，但是开辟了人类和平利用原子能的新纪元。紧接着，美国、英国和法国也相继建造了核电站，到20世纪80年代中期，全世界有近30个国家的约400个核电站营运发电，装机总容量达25亿多千瓦。专家们预言，今后，核电在世界能源中所占的比重将越来越大，它是一种最有前途的能源。
从环境保护的角度来看，核电是一种最干净的能源。普通火力发电厂以煤为燃料，它燃烧生成大量二氧化碳加剧了温室效应；石油燃烧除二氧化碳外还有氧化氮和二氧化硫等有害气体，不仅污染空气，而且还能造成酸雨。核电站利用核反应堆释放的能量，使水变成高温蒸汽推动汽轮机旋转，再推动发电机发电。核反应堆使用的燃料铀，裂变的最终产物是钡和氪，这一过程几乎不产生有害气体和烟尘。因此，正常运转的核电站很少对环境造成污染。20世纪80年代，国际原子能机构总干事布利克斯告诫说，如果世界既想满足能源需要又不威胁自然环境，就必须更多地使用核能。
从经济的角度看，核电是一种廉价的能源。虽然核电站基建建设投资很大，但是燃料和运行费用很低，因此，核电站功率越大越经济，一般都要在100万千瓦以上。早期核电站由于功率很小，成本很高，到了20世纪80年代，核电成本已经比一般火力发电低30%左右。普通火力发电站仅燃料煤的运输就要花费不小资金，而核电站使用的燃料体积小、重量轻，储存和运输都很方便。据计算1公斤铀裂变放出的能量相当于2 700吨煤燃烧放出的能量。正因如此，核电站可以建造在运动的装置上，如核电驱动的舰船等。
从燃料资源看，核电站燃料铀在地壳里是一种相当普遍的元素，平均每吨岩石中约含2克铀，比黄金多几百倍，只是比较分散，现已勘察有开采价值的铀矿储量有几百万吨。海洋中含铀更多，有数十亿吨，从海水中提取铀的方法也已研究出来。还有元素钚等，也可以做核电站的燃料。如果通过轻原子核聚变，则会产生更大的能量，1公斤重氢聚变可获得8 000万千瓦时的能量，海洋中重氢足够人类使用数亿年。
