《西游记》既然是一部讲修行的书，刻画了大量的出家人的形象，出现了众多的寺院、道观，但是奇怪的是，《西游记》里面的出家人似乎全都没有出家人应有的平和、慈悲、怜悯、高尚的风范，更像是在家人，甚至连在家人都不如，这样的描写实在是出乎人们意料。
首先，《西游记》里面出现的和尚，就都不太争气。几乎可以讲：没有一个好和尚，和人们观念里面的和尚大相径庭。好像作者吴承恩对和尚们一点都不感冒。唐僧西天取经首先经过的“观音禅院”，是个大寺院，寺院里面的老祖师已经二百七十岁，应该是德高望重才是，教导出来的和尚也应该不会太差，但是其实是一群穿着袈裟的老少匪帮。和尚们贪敛财物，小和尚每人都挣下二三十件袈裟，老祖师和尚的袈裟足有七八百件，摆满了一院子。一群和尚看见别人的宝贝见财起意，竟然动手放火，要杀唐僧夺袈裟。敕建宝林寺的和尚每天只想着城里官宦的香火钱，一看唐僧是个行脚的和尚就冷眼相对，当听见唐僧说“庵观寺院，都是方上人的馆驿，见山门就有三升米分”，知道唐僧想要来吃饭住宿时，就怒声叫骂，骂唐僧长得不像好人。唐僧以相貌端庄著称，方丈官说唐僧长的不像好人，不知道他是怎么看人的。不仅不让唐僧进寺借宿，还要唐僧到前面的通道走廊下面蹲一宿，简直是欺负人了。后来悟空武力威慑，和尚的态度就来了一百八十度大转弯，全寺的和尚列队迎接唐僧。看到悟空施展神通救活了死去多年的皇帝，又和太子走得亲近，态度又有了转变。唐僧师徒带着复活的皇帝，离开寺院，前往乌鸡国的国都时，“只见那本寺五百僧人，齐齐整整，吹打着细乐，都送出门外”。连悟空也没有想到和尚们这么能搞，把悟空也逗乐了。这是多么势利和充满攀缘心的和尚呀！车迟国里面的和尚，因为求不来雨，输给了道士，被拆了庙宇，毁了佛像，被当作苦役，披枷戴锁地受道士驱使。听悟空装扮的道士说来寻亲，就“把他圈子阵围将上来，一个个出头露脸，咳嗽打响，巴不得要认出去”。被悟空骂：“你们这些和尚不长进，父母生你们，皆因命犯华盖，妨爷克娘，或是不招姊妹，才把你舍断了出来；你怎么不尊三宝，不敬佛法，不去看经忏悔……”看来吴承恩对和尚真的没什么好感。祭赛国里的和尚就更不济了，因为丢了国宝舍利子，被披枷戴锁，一个个蓝缕不堪，沿路乞讨。罪犯不用乞讨，乞丐不用上枷锁，这些和尚连罪犯和乞丐都不如了。中原的和尚如此，西方的和尚呢？外国的和尚是不是能好点儿呢？外甥打灯笼——照舅（旧）。进了西方世界，到了金平府的慈云寺，这里的和尚全忙着迎来送往，看见唐僧是唐朝来的取经人，和尚们就围上来陪吃陪聊，又组织唐僧参加寺院的集体活动——参观上元灯会。热热闹闹，哪儿是修行人，倒像是在家人过日子。唐僧也跟着他们瞎胡闹，结果着了魔。在唐僧师徒经过的最后一个寺院：布金禅院，终于出了一个好和尚。一百零五岁的老祖师，把被妖精摄来的公主保护在后花园，为了防止被和尚们玷污，让公主装疯。老祖师恳请唐僧进皇宫想办法搭救公主。老祖师的善良正直，正反衬了和尚们的不端，公主非装疯不能保全自己，转弯抹角地又骂了和尚。吴承恩通过《西游记》这本书，对和尚们嬉笑怒骂，拳打脚踢的招数用全，奚落、挖苦他们都是些“赖佛穿衣，指佛吃饭”的“不长进”的和尚。
和尚这么不争气，那么道士又如何呢？道士比和尚还不争气。不仅是不争气，简直就是没好人了。车迟国里面的国师道士，把持朝政，实际上是三个妖怪，就等着被他们忽悠傻了的国王时运衰败后篡夺王位；聚仙庵里面的老道强占了“落胎泉”，要求水，“须花红表礼，羊酒果盘，至诚奉献，只可拜求得一碗水”，已经沦为强盗了；“黄花庵”里面的大仙，为了给师妹报仇，下毒杀害唐僧师徒；后来为了吃唐僧肉，任凭悟空打死自己的妖精师妹，缩头不出，就更不堪了。小儿国里面的老道国丈混账得厉害，把自己宠爱的女色献给国王，骗取自己的荣华富贵；打着国王的旗号要吃小孩子的心肝，看见唐僧细皮嫩肉，又是金蝉子转世，又铁了心地要吃唐僧，想要长生不老……
和尚不是好和尚，道士没有好道士，那《西游记》想要表达什么呢？吴承恩是个无神论者吗？他是不是想说：佛法、道法都是骗人的？绝对不是的，在第四十七回“圣僧夜阻通天水，金木垂慈救小童”里面有这样一段话：“行者将身一抖，收了毫毛，对君臣僧俗人说道：‘这些和尚实是老孙放了，车辆是老孙运转双关穿夹脊，摔碎了，那两个妖道也是老孙打死了。今日灭了妖邪，方知是禅门有道，向后来再不可胡为乱信。望你把三教归一，也敬僧，也敬道，也养育人才，我保你江山永固。…吴承恩借悟空之口说，肯定了佛道儒三教。既然佛法是好佛法，道法是好道法，那就是念经颂道的和尚、老道自身的问题了，是他们自己把经念歪了！作者吴承恩自己也是一个修行者，《西游记》里唐僧这个人物所经历的修行境界和修行的考验，也应该是吴承恩亲身经历的；唐僧看到的这些“赖佛穿衣，指佛吃饭”的“不长进”的和尚，也是吴承恩所亲身遭遇到的。吴承恩是用圈里人的身份，来揭发圈里的内幕，并且在讲述一个事实：身体出家的和尚和老道，并不代表真正的出家修行人；身体出家的人，并没有真正的修行。
那么什么样的出家人才是真正的出家人呢？《西游记》里面真正的出家人该是什么样子呢？
依据《西游记》里面给出的间接描述，总结出来，真正的出家人应该具备如下的一些特征：
首先，要有真正的信仰。出家是为了修行，还是为了衣食？两种不同的目标会导致出家人行为的巨大差异。“赖佛穿衣，指佛吃饭”的和尚，不会去真正地修行。唐僧出家是为了修行，当然不是这样的人。即便出家是为了修行，也要看修行的理想：是为了修炼法术，寻求长生不老；还是为了自身的觉悟，为了利益众生，回报社会。小儿国里面的国丈的确也修炼成仙，但是危害他人，所以就是妖仙，修成了妖怪。从这点看，唐僧四人的修行目的都是正确的：唐僧出家是为了修行，修行是为了成佛，也是为了能取回真经，教导社会。悟空、八戒和沙和尚，也都是修炼成仙的仙人，认识到从前修行的不正确，为了达到真正圆满的修行结果，又重新跟随唐僧，学习佛道。他们是真正的出家人。
其次，出家与否，要看对出家的戒律是否认真地奉行。举一个例子：唐僧师徒，包括最贪嘴的八戒，都是坚定的素食者。八戒在高老庄，用高员外的话讲：“一顿饭要吃三五斗米，早餐也要百十个烧饼，幸好还吃斋素……”悟空也是如此，在降伏九头龙怪的时候，请二郎神助战，恰好二郎神打猎归来，安排盛宴，悟空说：“……自做和尚，都是斋戒，动荤不便。”出家人有出家人的规矩，还想着“羊酒果盘”，又吃肉又喝酒，就和出家人相去甚远了。
出家与否，还要看“心”是否出家，而不是身体是否出家。“心”出家，就是放下世俗的一切，舍弃家庭、地位和财富，把自己的一切奉献给修行的理想。唐僧放下了自己在现实社会的声誉、地位和家庭，只带着自己的理想上路。悟空追随唐僧，放弃了自己“历代驰名第一妖”齐天大圣的身份，做了佛门辈分最低微的一个小行者。真正的出家，就是舍弃了对物质的追求、舍弃身体的享受、舍弃对家庭的留恋。唐僧在西行路上，战胜了多少家庭、美色、财富的诱惑，才能最终到达西方境界。相比之下，观音禅院里面贪图财富的老少和尚、敕建宝林寺里面只关注香火钱的僧官，就是一群庸和尚、无作为的假出家人。
出家的目的是为了修行，修行就是要和自己作战，破除固有的陋习，提高自身：唐僧要通过修行，来克服自身软弱的性格。一路上悟空多次直言犯上，批评师父“不像出家人”，提醒唐僧“出家人餐风宿水，卧月眠霜，随处是家”。其实悟空在修行过程中，也面临着自我突破，也要破除自己的自大、傲慢、嗔怒和暴力的固有心理。修行还要修炼智慧，破除迷信：唐僧要破除的，是自己对偶像的盲目崇拜，从盲目跪拜黄眉怪变化的小雷音寺，落人妖魔陷阱的经历里面反思，学习用智慧来判断事物。唐僧倒是应该好好看看悟空是怎么做的：悟空从不盲目崇拜，凡事经过思考、判断，经过火眼金睛的辨别才做结论。悟空在敕建宝林寺，就指着佛像大骂：“你本是泥塑的金装假象，内里全无感应，一顿棍打碎金身，教你还泥土本相。”如同当年的黄檗禅师，证道后做的第一件事，就是砍倒了佛像，堆在殿上烧火。悟空见到黄眉怪装扮的佛，先是不跪，后是不拜，仔细观看佛祖，看出是假，双手抡棒，上前便打。悟空能识破妖怪伎俩，就是源于悟空对佛像的不迷信。
《西游记》通过对形形色色出家人的描写，告诉读者：出家人未必是真正的出家人，“心”出家才是真正的出家。寺院庵观未必是真正的隆重庄严，不要盲目迷信出家人，更不要盲目崇拜偶像。真正的出家人，是像唐僧师徒一样，坚守戒律，奉行信念，默默认真践行、修炼内心的人。
