两年后，他成了全罗道助防将，随后是井邑县监、珍岛郡守、加里浦水军佥节制使。两年之后，李舜臣已经是三品高级水军元帅——全罗左道水军节度使。
四年之间，李舜臣完成了从一个士兵到元帅的角色转换，晋职速度之快，令人瞠目结舌。
但是，李舜臣的晋升高度并未就此终结。再过两年，李舜臣成了朝鲜南方三道（全罗、庆尚、忠清）水军的最高统帅——三道水军统制使。
当然，凭着李舜臣的才干，就是担任全朝鲜的水师总帅也是绰绰有余。李舜臣最令世人惊奇的绝不是他的升官速度，而是一项伟大的发明——海战王牌武器龟船。
据朝鲜《装甲龟船》一书介绍，李舜臣的龟船分为早期、后期两类。早期的龟船称左水营龟船，是他担任全罗左道水军节度使期间制造的；后期的龟船又称统制营龟船，是两年后李舜臣升任三道水军统制使时制造的。
龟船上面装备了大量新式先进火器。《李忠武公全书》写道：“龟船放天字铳筒、地字铳筒、玄字铳筒、黄字铳筒等各种铳筒。我舰连放地字铳筒、玄字铳筒、蒺藜炮、大发火筒等。”
由于龟船火力凶猛，常常用来突击作战。
再者，就是独特的烟幕战法。在日后同日本水师作战时，硫黄和盐硝等毒气从船头龟嘴上喷吐而出，像雾气一样，常常令日本人惊慌失措。
由于李舜臣的设计极具前瞻性、实用性，龟船算得上威震东洋的无敌战舰。
此外，龟船船身布满尖刀和尖锥，所以也常常用来碰撞敌船。当一只浑身长满尖刺的乌龟冲撞过来时，船上的日本人只有两种下场，要么跳进水里，丧生鱼腹；要么被尖刺扎得鲜血淋漓，哀号而死。
万历二十年（1592）三月二十七日，第一艘龟船下水，并于四月十二日进行海试。第二天，日本人就侵占釜山、东莱，壬辰战争爆发。
此后，李舜臣的无敌水师与朝廷失去联络，孤军独自在朝鲜半岛的西南部与日本水师周旋。尽管仅配属三至六艘龟船（注意这点，当时朝鲜水师仍以板屋船为主），但在李舜臣灵活、机智的指挥下，创造了许多辉煌战绩，在功劳簿上的战功越添越长。下面就是一组有关李舜臣战绩的数字：
五月初七，玉浦海战，李舜臣初战告捷，击败日军藤堂高虎水师。这不但是李舜臣龟船的第一次胜利，也是开战以来朝鲜兵的首场胜利。
五月初九，赤珍浦海战，击毁敌船十一艘，而李舜臣仅损失一艘；
五月二十九，泗川外洋海战，击沉十二艘，缴获一艘；
六月初二，唐浦外洋海战，击沉二十一艘，击毙日将来岛通之；
六月初五，唐项浦外洋海战，击沉二十六艘；
六月初七，栗浦外洋海战，全歼七艘；
七月初八，闲山岛海战。李舜臣施展诱敌之计，“撞破贼船三十九只。虽其献馘只九级，而贼变后战捷之功，未有过于此者”。（《朝鲜李朝宣祖实录》）
两个月内，李舜臣八战八捷。而且，这一切发生在其他朝鲜友军部队被日本人追杀得无处可匿之时。
日本水师因此丧失了朝鲜南部海域的制海权。
闲山岛海战，与幸州大捷、第一次晋州大捷合称“朝鲜三大捷”。其后，李舜臣因功加授正二品资宪大夫。
4．临津江防线崩溃
王京弃守，朝鲜人节节败退。金命元、韩应寅、申硈搜罗残兵败卒一万二千多人，列守临津江，并把江中船只都拿到北岸，让日军无船可渡。
小西行长、宗义智从王京又北犯，五月十三日，进抵临津江南岸。江面宽度最长达到四百多米，由于缺乏渡江工具，小西行长只得望江兴叹，隔着临津江，不断地抛射矢、石，相持了一天。
次日，小西行长设下圈套，伪装退阵，以引诱朝鲜军过江，然后再一举歼灭。同时，宗义智还令柳川调信给朝鲜人写了一封假惺惺的书信：“今我军退，无他，为与贵国议讲和也……日本与明讲和，吾退我军于畿外，而还王子于旧都。”
金命元等人答复：“纵死不讲和。”
第三天，柳川调信又写了一封信，这次朝鲜士兵仅有口信：“我才小人不能私回报，转启承政院以报，两国本无怨仇，不欲讲和，期三日而归。”
小西行长又在临津江南岸闷待了三天。五月十七日，小西行长放火焚烧临津江上的庐幕，撤帷帐载军器，佯装退却，以引诱朝鲜人过江作战。
申硈轻锐无谋，果然中计，准备渡江追袭。京畿监司权征也有此意，约定十八日发兵追袭。
有人劝说：“我军虽然众多，但都是疲劳之师。如今唯一依靠的只有临津江边的守兵。如果能够休息数日，恢复士气，就可以一战而胜。”韩应寅认为持有这种想法的人畏惧不前，斩首数人。
金命元虽为统帅，但韩应寅乃是国王钦命，且得到授权不受金命元节制，所以金命元明知不可战，却不敢言，硬着头皮听命于韩应寅。
老将刘克良极力谏言不宜轻率冒进。申硈大为恼火，准备将之斩首。刘克良慨然道：“我结发之时就投戎从军，难道还会怕一个‘死’字？现在之所以不敢轻举妄动，只是担心一时冲动误了国家大事。”说完，愤然率其部下最先渡过临津江。
是晚，朝鲜人乘夜幕渡江。日军早已在岸边伏下重兵。
朝鲜人一过江，日本伏兵立出。先锋左卫将李荐大败，老将刘克良遇伏，射杀数名敌兵后，被日军剁成碎肉。申硈陷入日军重围，终于战死。
朝鲜兵士一见此景，纷纷跑回江岸，但日军追击甚急，朝鲜兵士无法回渡。无奈之下，只好跳入江中。来不及投江的朝鲜兵士，个个成了日军的刀下鬼。
金命元、韩应寅尚未过江，看到临津江南岸情景，莫不胆寒。商山君朴忠侃骑马先行逃走。朝鲜军远远望去，以为是金命元，大声呼叫：“元帅跑了。”江滩守军一听此言，一径溃散，临津江防线顿时土崩瓦解。金、韩二人大呼不妙，随即撤往平壤。
五月二十六日，日军各路大将相继来到临津江。小西行长、宗义智渡江追击。两天之后，日军全都渡过临津江，北犯的门户洞开。开城很快不战而下。朝鲜人一窝蜂溃向平壤。
另一路日军加藤清正于六月初二，兵临咸镜道界。他给丰臣秀吉写信：“攻拔朝鲜王京之后，对下一步的行动，诸将意见不一，纷纭不决。所以臣也迁延不进，现在只是约束所部，安抚朝鲜士民，颁布各类条令。但是假如主公准备亲征明朝，只要命令一下，臣就是在远方，也会令到即行。”
丰臣秀吉却说：“虽朝鲜既破，如果明兵来援，诸将恐怕不是对手。”于是，大发援兵，令浅野幸长、伊达政宗等率六万人驰赴朝鲜。此外，依然令宇喜多秀家为侵朝日军统帅，同时增加三个军奉行：增田长盛、石田三成、大谷吉隆。
奉行制度是丰臣秀吉独创的一个行政机构，类似于古罗马的元老院，是丰臣氏打理国政的最高行政机构。当时有五位军奉行：浅野长政、石田三成、前田玄以、长束正家、增田长盛。石田三成以忠诚、仁义、足智多谋著称，是五奉行的首席元老。
丰臣秀吉把三个心腹派往朝鲜，监督各部。三位奉行怀揣丰臣秀吉的印书，权势赫赫。
石田三成和浅野幸长等率领第二梯队人马到达王京之后，看到攻下朝鲜指日可待，便开始着手殖民统治。日本人实行八道分割的承包责任制，几个大将各领朝鲜一道，承包道内一切事务。宇喜多秀家镇守京畿道，小西行长包下平安道，加藤清正包下咸镜道，江原道给了毛利吉成，黄海道给黑田长政，忠清道给福岛正则，全罗道给小早川隆景，毛利辉元拿了庆尚道。
5．围地则谋
临津溃败之前，朝鲜大臣就是否向天朝求援议论纷纷。刑曹判书李恒福倾向于派遣使者，请天朝发兵来援。但是，这一提议遭到了朝中多数大臣的反对，他们认为，即使求援，天朝也不一定肯出兵相救。即使天朝出兵，也是派出辽东的军马。辽左之人与女真蛮人无异，难免发生凌横暴虐、侵扰地方的祸事。
李恒福极力相争两天，终无结果。
五天后，李德馨来到李恒福府中。夜里，李德馨与李恒福畅谈国事，李恒福再次向李德馨提出向天朝乞援之策，李德馨颇觉李恒福的话有几分道理。于是，李恒福向李德馨求援，得到了李德馨的应允。
次日，李恒福与李德馨一起到备边司①，痛陈利害。众大臣才逐渐同意，并请李恒福向国王李昖奏报乞援明朝的事。
李昖二话没说，当即批准，派遣陪臣郑昆寿飞马驰往北京城，正式向明神宗乞援。
郑昆寿到达北京后，辽东有人煽动谣言说朝鲜人暗地里与日本人勾结，假扮成国王的模样，为日本人带路入侵明朝。明神宗不知真假，派崔世臣、林世禄，借言探审军情，去平壤与国王会面，以分辨国王的实际身份。
六月初五，崔、林二人来到平壤，见到李昖。后登上风月亭，观察形势。
一个日本人在大同江东边的深林里探头探脑。不久，又有两三个相继走出，有的站立，有的盘腿而坐，神态安闲，好像过路人休息的样子。
柳成龙指给林世禄看，这便是倭贼的侦探。林世禄几经阵仗，但却满脸狐疑，如果倭贼这么少，天兵一来，立马剿灭。
柳成龙：“倭贼非常狡诈，即便是背后有大军，派出的斥候也没几个人。如果疏忽大意，定会中了倭贼的诡计。”
崔、林二人回京复命。明朝又派出副总兵杨五典、镇抚张奇功，探知倭情。
除了向天朝乞援，朝鲜君臣也不是坐以待毙，李恒福、李德馨私下会见尹斗寿，共商复国之策。李德馨认为，应当仿效唐朝安史之乱时，唐玄宗在灵武禅位于太子李亨的故事，暗示李昖退位于世子。
李德馨认为，朝鲜目前唯一的依靠是民心。如果能行灵武之事，或许能够挽回天意，团结民心。但是，这一建议遭到了尹斗寿的反对，他认为，当今朝鲜形势与唐代安史之乱相去甚远。况且主上英明，世子年少，民心向背，也不可知。一着走错，全盘皆输。李德馨碰了一鼻子灰，只得嘿嘿几声。
不久，李镒狼狈逃回，大臣都问他朝廷应向哪里转移。
李镒曾经在咸镜北道任职过，对该道地形较为熟悉，就主张：“镜城险要、坚固，可暂且一避，也可以去咸兴。”
于是，国王李昖决定逃往朝鲜东北部的咸镜道。
但是，尹斗寿、柳成龙、李幼澄、朴东亮等人持有异议，认为朝廷应当固守平壤。李恒福、李德馨也不赞同逃亡咸镜道，认为应当向西北方向的宁边移动。
于是在逃亡路线上，朝廷又起纷争，其中夹杂着北人党与南人党的斗争，大臣各怀鬼胎，争持不下，绝不会错过任何可以打击对手的机会。
最后，越来越多的人倾向于咸兴。于是，王妃和世子嫔、宫中侍女先往德川，再去咸兴。刚一移驾，就有碧潼士兵任旭景来报，日本人已经到达凤山地方。
朝中大臣立即乱成一团。除了李镒带过兵之外，个个手无缚鸡之力。于是，尹斗寿命李镒率江原道士卒几十人，前去阻击日本人。
李镒被日本人吓坏了，故意在平壤含毬门搞什么演习、点兵，拖延不去。尹斗寿连连催促，李镒这才勉强出行。
这时，小西行长、宗义智率部进至大同江南。宗义智的先头队伍几百人已经踏入大同江中，吓得小岛上的居民惊呼奔散。
李镒刚出城十余里，就远远看到日本人正从对岸涉水而来。李镒急忙下令射箭拦截。没想到武士们怕得发抖，连弓箭也拿不起来。李镒大怒，拔出剑来威吓，武士们才硬着头皮勉强进战。朝鲜武士手忙脚乱，拉开弓乱射一番，没想到宗义智的部属波多野须藤等六七人应弦而死。日本人大吃一惊，就退走了。有惊无险，大同江渡口总算守住了。
6．国人暴动
小西行长的先头部队天天在平壤城外晃动身影，屡屡挑战，吓得朝鲜人紧闭城门不出。李昖日夜担心害怕，决定弃城而逃。城中士民人心惶惶，各自逃散。
六月初八，小西行长的第一军长驱直入黄海道各郡县境内，大量的日本人在大同江边栽松亭前，屯兵三处。由于朝鲜兵一溃千里，小西行长几乎遇不到像样的抵抗，向北推进速度过快，而朝鲜人背井离乡，四境坚壁清野，让日本人野无所掠，军中断炊。
