提到蒋介石，胡宗南不得不略显振作（尽管这句话让他听起来不那么舒服）。他抻了抻睡衣，皱紧眉头：“是啊，宜川防务是总裁亲自过问的，无论工事掩体还是武器装备，都是一流的，你怕什么？人家榆林邓宝珊那几条破枪都守住了嘛！陕北共产党军队充其量不过几万人马，眼下王震部队还在河东，其他部队打榆林又伤了元气，起码短期内他们是不敢动我一根毫毛的！万一……他们要是不知好歹，我二十九军摆在那里是吃素的？”胡宗南的心情也随着自己的这番话开朗起来。他被电话线牵着，绕话机转了一圈：“现在最重要的是，要相信宜川的防卫能力，共产党军队那点家伙我清楚，多半都是从战场上捡来的废铜烂铁，连榆林他们都攻不动，还想攻宜川？笑话！”
话题转到防御工事方面，张汉初心中也确乎有了一丝安慰。早在阎锡山手里，宜川城四周就已构筑了密如蛛网的永久性、半永久性工事。胡宗南接防之后，又经老蒋的秘密点化，专门请国内外军事专家，热热闹闹勘察了一阵，再拉起几千民工，花五个多月时间，狠狠“加强”了一下。宜川是座山城，四周山势险峻，重重叠叠悬崖绝壁，攀登起来本来就已极其困难。再经这么一经营，更有一夫当关、万夫莫开之势。
然而，国民党大势已去，军无斗志，张汉初手下那两个团长，跟张貌合神离，关系极其微妙，这使得张汉初心中总是涌出无尽的忧虑。行伍多年，他当然懂得打仗光靠工事是不行的。张汉初思前想后，把电话重又接到整二十九军军长刘戡那里。他不知道自己究竟想要跟人家说些什么，只觉得有种压迫，让人喘不过气，非得找个人说说不可。
这种心态正是彭德怀所料到的。在吕家沟召开旅以上干部会的头天晚上，彭将三纵司令员许光达找来了：“许光达，我想把围宜的任务交给你。你这一拳头下去要有轻重啊，外紧内松，不要让张汉初感觉到他是个诱饵。”他想了想又说：“我估计，我们已经惊动他了，张汉初现在是屁股上浇油，坐不住呢！”彭总的话让许光达想起一件事。那是前一天的傍晚时分，彭德怀带着副参谋长王政柱和几位作战参谋、警卫人员一道到宜川外围看地形，因为靠城太近，大概被敌人的炮镜发现了，乒乓几发炮弹，近的就落在离老总十几米远的地方，差点出事。吓得许光达赶忙打电话问情况，并要求注意彭总的安全，不能让他往靠近敌人的地方跑，万一有个三长两短不得了。听说彭老总知道了还哈哈大笑着说：“这个许光达，就爱管闲事，我到前边看一看，有么子好担心的！”想到这里，许光达不禁也笑了：“你嫌我爱管闲事，你比我管得还宽咧！”彭德怀一愣，随即醒悟过来，两人一起开怀大笑。
笑过之后，彭德怀正色：“有人说，宜川工事坚固，位置又很重要，张汉初怕是不见棺材不流泪，你看呢？”对这个问题，许光达倒是认真想过，所以，张口就答：“我以为有两点值得注意：其一，宜川工事是老蒋的大作，守住了，那是钢筋水泥固若金汤；守不住，他张汉初就是十足的饭桶。以现实情况看，宜川工事虽硬，可毕竟孤悬一隅。其二，张汉初是不得已才当这个旅长的。二十四旅早在清涧就被我们打掉了嘛，哪里又蹦出一个二十四旅？现在这个番号是胡宗南强套在赵仁和蔡仲芳这两个团长头上的，而赵、蔡二人与张汉初私人关系，根本谈不上嘛……”
彭德怀眉宇间露出一丝不易察觉的满意，随之又急问：“胡军内部派系争斗闹得很厉害，这样看来，张汉初没有根底，一旦告急，哪个会站出来呢？”许光达知道老总是在考自己。沙家店战役之后，他们之间这样的对话是经常的，许在理论上有一套，这一点，过去林彪也都默认。但在彭德怀面前，许光达始终保持着学生的姿态，回答问题必得深思熟虑。当即他想了想，果断地说：“有一个人肯定要站出来，他就是刘戡。刘戡在洛川和黄陵的两个整编师近在咫尺，不可能装聋作哑。此人也是老黄埔，一期的，‘英雄’劲儿还有一点，陕北这几仗，他沾手就败，丢尽面子，这次不把它捞回来更待何时？”
如何在运动中彻底解决刘戡，成为第二天旅以上干部会议的兴奋点。经讨论，大家认为，刘部要增援宜川，只有三条路可走：一条是沿着洛川至宜川公路，差不多由西向东，快到宜川时，须经过一个叫瓦子街的小镇；另一条由黄龙到宜川，自南而北，半道上经过圪台镇；还有一条就是从洛川北边的金狮庙梁到宜川。三条路三个地形，打法各不相同。所以，彭德怀的打援方案也准备了三个。
以胡宗南心高气傲的秉性来说，最有可能指令刘戡取道洛、宜公路，必经瓦子街。彭德怀展开厚厚的大巴掌，在图上瓦子街上空使劲压下去，说：“在瓦子街歼敌，这就是我们的第一方案！”它实际上又是一只口袋，口朝洛川、底对宜川。彭德怀命三、六纵队以一部兵力做口袋底，在正面抗击，不使增援之敌与宜川守敌会合；一纵从左侧后突然攻击，负责扎“口袋”口，断敌退路。黄河东岸的二纵迅速渡河，由南而北，从敌人屁股后边攻击袋口左翼，正好与一纵攻击方向相对应。这样，一、二纵队就像一把剪刀的两个刃面，往起一绞，便把刘戡的生路绞去了。这个称作“合围合歼”的打援方案如同火一般在旅以上干部们心头燃烧起来，大家七嘴八舌议论纷纷。彭德怀举起一个拳头，喊：“就这么打，有一个师吃他一个师，有两个师吃两个，来多少收多少，一个不留！结束战斗后，枪口一转，再把宜川搞掉，就算完事！”他的拳头分别在地图的两个点上落下去，先砸瓦子街，又砸宜川，好像那是两个粉笔字，一抹就可以抹掉似的。
部队出征的日子定了。这次出征不比往常，陕甘宁大后方翻身解放的农民，刚搞过土改，支前热情高得不得了。真是忙坏了贺老总！中央军委考虑到西北野战军外线作战，决定把陕甘宁晋绥联防军区，干脆改为西北军区，贺龙仍当他的司令员，习仲勋任政委。这就是说，在整个大西北，彭德怀打到哪里，贺龙就得保障到哪里，而且打出一块地盘就得巩固住一块地盘，这才叫名副其实的“解放”。
“乡亲们——”在晋西北一个乡村土台子上，贺龙照例捧着烟斗，打着高高的绑腿，威风凛凛挺立在台前说话。他告诉那些扎着白羊肚手巾、穿着粗布棉袄的晋西北农民，国民党蒋介石就要完蛋了！“眼下土地改革，我们分到了土地，翻身解放过好日子喽，可是，全国还有许多地方仍在蒋介石统治之下，老百姓吃不饱、穿不暖。西北野战军这次南下作战，就是要解放那里的乡亲，让他们同我们一样，过好日子！”说着话，他又要出发赶往河西绥德军分区该分区四、六两团要北上榆林以北，对那里的守敌发起进攻，以切断榆（林）、包（头）之间的交通，整体上牵制敌人，保障边区北翼安全。这是两个团头一次单独作战，分区司令员张达志希望贺老总能去讲个话。
其时，贺龙刚从晋南给王震整肃部队回来，习仲勋说：“老总啊，你别搞垮了身体呀！”贺龙笑眯眯地说：“垮了身体没啥子，部队千万垮不得。”他是有感而发。二纵东渡黄河，同晋冀鲁豫军区八纵及三纵独三旅一道，在1947年底把晋南重镇运城打下来了，歼敌13000多人，战绩可嘉，纪律上却出了偏差，见什么没收什么，连学校的钢琴都没收了。周恩来听到这件事很生气，在西北局高干会议上板起脸批评了一通。贺龙心里不好受，二纵是他的老部队呀，出这种事！他跟彭德怀打个招呼，就赶去山西新绛。见了王震，说：“你们客观上是帮助敌人啊！没有群众，我们还有啥子胜利哟！三五年内怎么消灭蒋介石嘛，想一想吧同志！纵队党委要作自我批评，检查错误，接受教训，把这件事当作大事好好抓一抓。搞个铺，我住下来，和你一起抓……”这一抓抓得王震终生难忘，解放后还常常提起这件事，说对二纵队此后的建设“作用很大”。
外线战场一开辟，稍稍像样点的主力部队都杀出去了，大后方一片空虚。尤其是晋绥，又要对付傅作义，又要对付阎锡山，九九归一，还得打仗，不打仗一事无成。贺龙同李井泉商量，让副司令员周士第挑担子。1947年12月晋绥分局联合召开对敌斗争会，一检查竟查出一个“左倾”错误：土改当中个别地方政策掌握得不好，一概而论把地主吊起来批斗，惹得毛泽东大发脾气。对国民党俘虏尚且发足路费走留自便，怎么就容不得一个土地主？毛泽东下令把任弼时“加强”进来做工作，才算把风气扭转了。这件事让贺龙有点儿尴尬，好在绥德分区的两个团北上之后干得很漂亮，1948年4月中旬，在内蒙古伊克昭盟准格尔旗接连打了两次胜仗，一次歼灭伪蒙警备师1000余人，俘敌少将师长；一次全歼敌八十六师二五六团1000余人。仗打得好，战场纪律、群众纪律也响当当的。贺龙略感欣慰的同时，也生出许多感慨。绥德分区这两个团一度也不怎么样，把张达志调去当了司令员，才出现新气象。所以，说一千道一万，还是要干部过硬。张达志，行。
张达志原是绥蒙军区副政委，几个月前冬季即将来临时，前方部队要南下作战，急需越冬的被服、装具和经费，彭德怀早一个电报晚一个电报，催得贺龙像热锅上的蚂蚁，同林伯渠、习仲勋商量来商量去，只有做点生意，贩土特产。贺龙想起张达志。命令一到，张达志带两个骑兵团呼呼啦啦赶来了。贺龙交代任务，说：“你带两个团，一个到关中，一个到晋南，我给你两部电台，任命你为陕甘宁晋绥游击司令。你每天同我直接联系，详细报告一切。换到的东西和钱，路上不管碰到西北野战军哪支部队，他们要钱给钱、要东西给东西，只要打个条子就行了。记住，你的任务不是打仗，一定要保证钱和物资万无一失！”结果，任务完成得非常出色。
贺龙一面给张达志签发表扬电，一面就想着这支部队的后路。他全力经营地方兵团，不光是为大后方自卫问题，大目标还是给野战军输送兵员。部队隔段时间就要紧缩机关充实连队，一步一步正规。在老区，贺龙要动员失散的兵员归队；在新区，则大力发动群众参军，组织游击队。贺龙地方兵团就是这样一点一滴拉扯起来的。几仗一打，部队翅膀硬了，就升级到野战兵团。光是1947年一年，就有五万人这样加入到地方部队，有三万人升级到了野战军。难怪彭德怀说，西北野战军建设自始至终凝聚着贺老总的心血。没有贺老总，就没有西北野战军的胜利。贺老总跟西北野战军指战员们感情最深。
情况确实如此。筹粮筹款，贺龙在老乡们面前提起前方指战员就动感情：“我们部队苦啊，行军打仗，连顿饱饭都吃不上，天天饿着肚皮跟国民党干。大家都看到了，天冷啰，北风一刮，又要下雪啰，战士们身上还没得一件像样的棉衣……”寒冬腊月，解放区村村寨寨都在唱那支歌：“好儿郎，上战场，打垮老蒋过新年。”贺龙也跟着一块儿唱。歌声里，陕甘宁和晋绥老百姓都从千里之外把粮食、药品、被服往西野部队送。边区政府副主席兼野战军后勤司令刘景范熬红眼睛，把成千上万的支前群众编了队伍，什么担架队呀、运输队呀，男女老少抬着门板、推着小车，跟随野战军正规部队，浩浩荡荡往南方开。老人们碰面就说：“娃娃跟大部队走咧，打宜川去咧！”那神情既庄重又自得。到抗美援朝时，彭德怀在大同江边回忆起这一段，还感叹不已：“么子叫人民战争？这就叫人民战争……”
一纵队雪中嚼原粮，许光达马上饮烈酒
连续一个礼拜，宜川城里显得格外安静。安静到一进入夜晚，老百姓就睡不着觉。张汉初的生物钟也被彻底打乱了，晚饭一吃就特别兴奋，必须一直不停地折腾，查查这个哨位，看看那个碉堡，不到凌晨五六点钟，他是绝对没有睡意的。
就工事而言，宜川城防的确值得吹嘘。能利用的地形条件，通通利用上了。最倚重的是外七郎山和风翅山，为城防工事的核心。外七郎山位居城西，与城内的内七郎山紧密相连，内七郎山是城内制高点，地势极为险要。一旦打起来，城外所有据点都失守，而只要守住这个点，即使城破，对方也无法在城里立足。内七郎山的工事极隐蔽，周围又都是绝壁，仅有一条单人小路可上。如果把这条路一堵塞，天大本领也攻不上去。张汉初对手下那两个不怎么和谐的团长说：“你们两个，一个人一座山，只要把外七郎山和风翅山给我弄住了，大炮把我耳朵震出血来，我也能打呼噜睡觉！”
可是，万一守不住这两座山，要突围呢？张汉初没有认真想过。当初董钊向他传达胡宗南的命令，让他前往宜川上任时，他跟二十七师师长王应尊私下透露过一百二十个不愿意。那仅仅是因为自己与赵、蔡二位团长关系不深，担心日后指挥上掣肘。再说，宜川是兵家必争之地，越是“固若金汤”，危险性越大。至于突围……张汉初耳边不停地响起那些耳熟能详的话：“不成功，便成仁！与共产党军队只有鱼死网破，誓死报效党国……”这是那天刘戡在电话里给他胡乱灌下去的迷魂汤。当真要将尸首埋进宜川城的瓦砾之中吗？张汉初疑虑重重地想。越想越感到宜川的城防工事存在着重大缺陷，那就是于突围相当不利！
