【经济学寓言】
中国老太太P.K.美国老太太：话说有一个中国老太太和美国老太太，死后在天堂相遇了。中国老太太说：“我攒一辈子钱，临终才买了一套房”。中国老太太攒了一辈子的钱，到了临死前才攒够了买新房的钱，才住上了新房。美国老太太说：“我奋斗一辈子，临死终于还完了住了几十年的那套房子的贷款”；美国老太太则先贷款，住进了新房，到死贷款也还完了，她也因此住了一辈子的新房。这个经济故事的寓意表面上十分明显，拥趸们称赞美国老太太的超前透支花钱行为，借以嘲笑中国老太太的不识时务。是啊，表面上美国老太太多会做人、多懂得享受生活啊，只不过稍稍改变了花钱模式，美国老太太就能提前住了一辈子的新房，而中国老太太却固执己见，在临死前才圆了自己的住房梦，相对于现在的超前消费、透支消费的理念，中国老太太的攒钱消费理念真是太老土了。但是，事实真是如此么？事实真的如此简单么？
人们的欲望是无限的，而资源是有限的，如何用有限的资源进行配置，以使得有限的资源能最大化人们的收益，这就是经济的核心命题。简单地说，在社会经济运行过程中，最重要的配置有两个方面的问题，一个是如何生产的问题，一个是为谁生产的问题——生产的目的。
对应前者，如何采取具体的组织形式和管理体系，把有限的生产资源需要按一定比例和规则分配在社会生产各个部门和各个方面，这是经济的具体实现形式，主要反映社会经济的资源配置方式和经济调节机制。对于现代社会化大生产而言，市场经济与计划经济是两种最基本的资源配置方式和经济调节手段。计划经济着重点在生产环节，因为它以满足最大多数人的需求为生产目的；计划经济是社会经济运行的计划性和单个经济体的计划遵循形式；市场经济的着重点在交换环节，它只以满足部分人的需求为生产目标，以利润最大化为生产目的，市场经济是单个经济体的计划性和社会经济运行的无计划性形式。
对应后者，经济形态反映人们之间的交换关系——什么样的形式交换其劳动产品，贯穿人类社会发展整个过程，三种经济形态是：自然经济、商品经济和产品经济，标志着社会经济状况——交换关系的三个大的阶段。自然经济是自给自足的经济，生产是为了满足生产者自身及其家庭的需要，而不是为了交换。商品经济是以商品生产和交换为内容、以交换为目的的经济形式。
自然经济在人类社会经济发展中有着漫长的历史，特别是在奴隶社会和封建社会中占据了主导地位。通俗地说，自然经济是自给自足的经济，即生产是为了满足生产者自身及其家庭或本单位的需要，而不是为了交换。在自然经济条件下，生产与消费之间、创造财富与消耗财富之间，几乎完全是直接的联系，没有交换，也没有分工。自然经济是人类历史上最早出现的一种经济形态，直到今天，世界很多地方仍然有着自然经济的经济形式。
中国人传统生存方式靠的是自然经济。那时以牛郎董永为代表的小伙子求婚，向意中人织女描绘未来生活的理想图景：“我耕田来你织布。”姑娘娇羞地一笑，便是组建了家庭。两人于是开始勤俭持家，生儿育女，便是幸福的一生。不过，自然经济形式，什么都得自给自足，不能分工，整个社会利用资源的能力非常有限，产出也有限。人如果生存下去只有两条路：勤劳+节俭，一个是增加产出，习劳为美，多干活，所以牛郎耕田到夜深，织女织布到天明；另一个就是控制欲望、抑制需求，保持产品的存量，所以董永家从来不下馆子，也不去菜市场，屋前有鱼塘，屋后有菜园，在屋子旁边养鸡养鸭。这两千年来，普通中国人的生活，差不多都是这样，他们自己也感到满足与安宁。而勤劳节俭、勤俭持家作为中华民族的传统文化和美德之一，它是经历了社会生态残酷的生存选择，最终得以保留下来的一种文化基因。
商品经济是以商品生产和商品交换为内容、以交换为目的的经济形式。社会分工和私有制是它得以产生和发展的基础。在人类社会早期，自然经济占主导地位，随着社会生产力的提高和剩余产品的增加，产生了商品与货币，并出现了三次社会大分工。随着商品生产与商品交换得到了进一步发展，商品经济正式出现了，它历经了人类早期的社会制度，在资本主义社会得到了最充分的发展，成为其最一般、最普遍的经济形式。
只有商品经济才能打破人的依赖关系，使只具有狭隘生产能力的个人走向和参与普遍的社会物质交换，形成全面的关系、多方面的需求和全面的能力体系。任何一个国家要实现生产高度的社会化和现代化，只有发展商品经济，除此别无他途。所以商品经济的充分发展是目前人类社会经济发展不可逾越的阶段。商品经济倘若消亡，必须具备如下历史条件：社会分工消亡，找到更理想的效率机制和手段，活着革除人性的私欲和消灭家庭。当商品价格越低，我们离共产主义就越近。如果那个产业不要钱了，那就说明这个产业实现了共产主义，当所有的产品都不要钱了，那就彻底消灭了商品经济，实现了共产主义。
现代社会，大工业代替了传统手工业，商品交换和市场不断扩大，从地方市场到国内市场、再到世界市场；从消费市场到资本市场、再到劳动力市场；从现货交易市场再到期货交易市场等等。此时，一个多层次、多结构、多方式、多手段、多客体的完善的商品市场体系已经形成。市场中交换的客体不再局限于消费品和生产资料，而是呈现出多样化的趋势。不仅是产权，而且技术、信息、品牌、商标、软件等也都成为交易的商品，进而走向市场。
不同的生产者和消费者以商品来实现他们各自的经济利益。人们之间的经济关系也随之发生了深刻的变化，社会生产、分配、消费等过程都以市场和商品为中介，人与人之间的商品货币关系充分地发展起来。这一切使得交换的场所、过程即市场成为人们生活和社会经济运行不可分离的重要环节。总之，离开商品交换——市场，生产与消费就无法进行，经济就无法运转，人们就无法生活。社会资源主要由市场进行配置，市场在经济运行中发挥了至关重要的作用，与经济运行一刻也不能分离，这种商品经济，就可以叫做“市场经济”。
正如没有商品生产和商品交换就没有市场一样，没有商品经济就不会有市场经济，它们密切联系在一起。市场经济与商品经济都是由其内在固有的经济规律支配而运行和发展的。商品经济是交换经济，它是相对于没有市场和交换、产品是针对只有使用价值而无交换价值的“自然经济”和“产品经济”而言的，它反映的是人们之间的交换关系——什么样的形式交换其劳动产品；市场经济是相对于以中央集权或统一的国家计划来调节生产和分配资源的“计划经济”而言的，它反映的是资源配置方式和经济调节机制。因此，商品经济和市场经济这两个概念间的关系就如同一枚硬币的两面，它们反映了同一事物的两个不同侧面，属于同一内容的两个概念。正像同一个人，当区别他性别时，讲他是男或是女；当区别他的学历时，讲他是本科生或博士生一样。
简单地说，商品经济是为了交换而生产并通过交换而联系起来的经济。商品经济的最大特点在于即交换的“最终目的是消费，是满足需要，是使用价值”。商品经济的繁荣需要的是不断增长的商品消费和生产，简单地说，人们需要的商品越多，商品经济就越发达，在一定程度上，这是商品经济鼓励透支消费、超前消费、过度消费制度性的驱动力。
对比自然经济和商品经济，对于每个经济个体而言，最重要的思想和观念上的差别，或许就是美国老太太和中国老太太故事中所折射出的勤俭和奢侈的消费观念的差别。奢俭之间，黜奢崇俭是中国传统主流经济思想，诸如《论语》有“夫子温良恭俭让以得之”的说法，其实诸子百家中，儒家、墨家和道家都主张黜奢崇俭，只是儒家以“礼”作为区别奢俭的标准，反对人有超礼制标准等级的消费——消费要讲等级。墨家主张不分等级，都以维持生命健康需要为消费标准；道家则以最原始时代简陋的生活条件作为理想，因此黜奢崇俭成为对待中国传统文化和对待消费问题的主流观念。当然也有相反的看法，《管子》一书的《侈靡》篇，就论述过富有者衣食、宫室、墓葬等方面的侈靡性开支，可以使女工、木工、瓦工、农夫有工作可做，即有利于贫民得到就业和生活的门路，也可使商业活跃起来，而北宋范仲淹和明代陆楫都反对禁奢，认为扩大消费是增加贫民生计的重要途径；俭只能使一人一家免于贫，而奢则能“均天下而富之”。
在西方传统文化中，早期也是以推崇节俭和抑制消费为美德。18世纪初，荷兰医生伯纳德·曼德维尔写了一本《蜜蜂的寓言》，认为节约无助于整个经济的发展，奢侈的消费才是社会的致富之道，结果被法庭判为“有碍公众视听的败类作品”。但二百年后，西方有个经济学大师凯恩斯从中大受启发，建立了以总需求分析为基础的现代宏观经济学，并成为政府宏观调控的核心。
进入现代社会，经济规模空前庞大，其实现代社会刺激经济的方法很简单，不过就是用无尽的商品去激发人类无尽的欲望，引导人类在欲望的驱使下思考、行动，然后把无尽的欲望转为对商品和金钱的追求，把人类社会主导向以商品消费主义为中心的对物质和金钱的追求。
勤俭还是奢逸？对于个人而言，这个问题是一个选择问题；对于社会而言，这个问题是一个适合问题。很多问题，没有放之四海而皆准的标准答案，总要因人、因时、因地而异，总可以找到最为适合当下的答案。总的来说，正是万事皆有度，过犹不及，任何事物走向极端，恐怕都会由量变引发质变。一味勤俭并非绝对出路，否则明朝国库藏银一千万两，甚至储存了九年的谷粮，却最终仍然摆脱不了败亡的命运。奢侈也并非可以安逸得透支毫无代价，寅吃卯粮、拆了东墙补西墙的现实悲剧今天仍然不断重现。
就像美国老太太和中国老太太的寓言中，消费主义的拥趸们借此说明中美消费理念差距，认为该花钱时且花钱，应该“花明天的钱，圆今天的梦”。是的，美国老太太曾经用奢侈的消费行为，把明天的财富拿到了今天提前享受，仿佛提前实现了自己的“美国梦”，但是凡事有一利，必有一弊，超前消费、透支借贷的方式虽然能够让人提早获得一些物质财富，但其中也蕴含了非常高的风险因素。当时钟指向了2008年，美国金融次贷风暴席卷全球时，美国老太太终于哭了，因为她们破产了，不仅房子要被银行强行收回拍卖，而且还要背负巨额的债务，奋斗了一辈子，却由于自己的贪婪和超前消费，到了老年时候圆了一个“噩梦”，推迟退休。从此以后，她们一身债务，过着流离失所的生活，可悲可叹。中国老太太们终于笑了，勤俭的民族文化传统使得中国老太太受到的冲击是最小的，中国老太太们平稳地安度晚年。在2008年美国金融风暴中，华裔人口的破产率最少的原因，恐怕就是跟华裔没有抛弃勤俭持家的中华文化传统有着千丝万缕的联系。所以，中国人切莫忘记了“中”的精神到底是什么。
