北周的刑律残酷而紊乱，杨坚登基后，马上废除了前朝的各种酷刑，以“以轻代重，化死为生”为指导思想，颁布了《开皇律》。此律废除了前代枭首（斩后悬首于木上）、车裂、鞭刑等刑法，除了犯谋反罪，一律不用灭族之刑。《开皇律》的颁布，是中国法律史上的一大进步。
西魏、北周以来的府兵制规定，战士和家室、土地自成一个系统，不受地方州县辖制。隋朝也一直沿用这个府兵制，直到590年，杨坚才对府兵制进行了较大改革，将所有军人户籍全部划入当地州县，土地分配和赋役征收与原来的农民完全一样，只是他们仍有军人的职责，受军府管辖。这种兵归于农、兵农合一的措施既增加了国家的财政收入，又加强了政府对军人的控制。这一制度到唐代仍然沿用。
同时，杨坚为稳固自己的统治，下令除边疆和京师守卫军队以外，其余的兵器等军事装备立即停止制造并且销毁，军人子弟应尽力改成学文，要把尚武之风改变成习文之气。
在进行政治制度改革的同时，杨坚也进行了一系列经济制度的改革。矛头首先对准的，就是原有户籍制度。为逃避国家的赋税、徭役，农民往往虚报年龄，以求躲过纳税年限；豪强地主占有大量依附人口，也想方设法不报户口。为扩大财政来源，585年，杨坚采取了“大索貌阅”和“输籍定样”（也称“输籍法”）两项措施，严格核对户口，实行户籍制度。这一年就检查出成丁男子44.3万，并把164万余人编入户籍。根据人口情况，按最多标准订立缴纳赋税的额度，写成“定簿”。每年正月初五，县令派人检查，重新制定“定簿”，收获后即以此征收。这两项措施使国家掌握的人口剧增，增加了财政收入。
隋朝沿用北魏以来的均田制，每丁受露田80亩，桑田或麻田20亩，妇女受露田40亩。露田在受者死后交还国家，桑田或麻田可传给后代子孙。丁牛一头受田60亩，一家限牛四头。均田法又规定：京官一至九品都可得到1—5顷的职分田，收入作为俸禄，免官则交出土地；各级行政机构都可耕种一定的土地，称公廨田，其收入作为办公费用。用这种办法节省了大笔财政支出，也就变相增加了国家的实际收入。均田制给一般农民提供了一定数量的土地，有利于生产力的发展。
与均田密切相关的是租赋的调整。隋文帝杨坚接受苏威“轻徭薄赋”的建议，几次下诏减免徭役和租税。租赋一般以床（一夫一妇）为单位，丁男一床，纳租粟三石，即租，桑田调绢一匹（4丈），绵三两，麻田纳布一端（6丈），麻三斤，即调。未结婚的单身成年男女可交租调规定的一半，单丁及奴婢缴纳一半租税。成年男子每年为国家服徭役一个月，称“力役”。隋文帝后来又下令减轻租赋徭役，成丁年龄由18岁提高到21岁，减少了三年。每年服役时间由一月减为20天，调绢由一匹（4丈）减为2丈。后来又允许50岁以上的人可以输庸代役，即交纳布帛代替力役，这种办法被后来的唐朝所继承和完善，隋朝的租赋低于以前的朝代。这就调动了农民的生产积极性，大大促进了农业生产。
584年，杨坚命宇文恺率领民工开凿广通渠，以便于把潼关以东地区的粮食、布帛运到首都，也为两岸的土地提供了灌溉条件。
魏晋以后，国家分裂，币制非常混乱，影响着商品交换的发展。杨坚建国后，下令改铸五铢钱，废除其他古币和私人铸币，只准五铢钱流通，又统一了度量衡，有利于工商业的发展。
随着改革的不断深入，隋朝国泰民安，国势蒸蒸日上。而此时与隋南北对峙的是南陈，君臣沆瀣一气，荒淫糜烂，已经是日暮西山。这时的杨坚，已经准备率兵南征、统一全国了。但这时还是出现了让他分心的事情，那就是突厥和南梁的残余后梁。杨坚还是先解决了突厥和后梁的问题，才正式准备伐陈。
588年秋，杨坚发兵50余万大军，在东起海滨、西至今四川的绵长战线上，向陈发动大举进攻，次年便将腐朽的南陈皇帝陈叔宝及文武百官俘虏，灭掉南陈，完成统一。
◎故事感悟
杨坚在开国之初还能勤于政事，励精图治，使国家人丁兴旺，国库殷实，为隋朝的发展打下了一定的基础，也算是历史上不可多得的好皇帝之一。虽然他后来也犯了大多数皇帝都有的毛病，但总体来说还属功大于过。
◎史海撷英
杨坚的另一面
杨坚经常派人四处查访，只要发现稍有过失的人，都要加以重惩。刑部侍郎因迷信穿红裤子有利于升官，上朝时便穿上红裤子，杨坚发现后，理解为避邪，认为上朝穿避邪的衣服就是在避皇帝，马上下令推出去杀头。大理寺丞赵绰提出异议，认为根据法律不该杀头。杨坚说：“你可惜他的生命，难道就不可惜你自己的生命吗？”吓得赵绰不敢再吭声。又有一次，上朝时有个别武官的衣服与佩剑穿戴得不整齐，杨坚认为这是对朝廷的不尊。但他没有直接向武官问罪，而是拿专管弹劾大臣的御史开刀，责备他们为什么没有当场提出弹劾，于是命令杀掉御史。谏议大夫毛思祖出来劝阻，也被当场杀掉。为了禁止官吏受贿，杨坚还想出了歪主意，他派人四处行贿，一旦有人敢接受，马上将其处死。
杨坚非常崇信佛道、符瑞、阴阳五行及各种鬼怪等迷信的东西。本来在北周武帝灭佛之后，佛教在北方已经衰微，结果被迷信的杨坚一套崇佛的措施施行下来，佛教又在北方地区兴盛繁荣起来。他下令原来的和尚、道士重操旧业，听任天下百姓出家做和尚、道士；还在全国范围内按人口征钱，在各地营建佛寺，修塑佛像，缮写佛经。
杨坚不仅提倡佛道，对当时民间流行的各种迷信他都相信，包括山神、土地、河海龙王等等，甚至对各种妖怪也不怀疑。杨坚的妻子独孤氏和杨素的妻子郑氏都得了病，御医不知道得的是什么病，又害怕杨坚杀他，于是撒谎说是有人故意利用狐妖作怪，杨坚深信不疑，还对此专门下了诏书：凡有意饲养并利用狐妖等怪物而害人者，一律流放边境。
杨坚自己不学无术，因而看不起咬文嚼字的读书人。杨坚认为文化无用，便认为不需要建立学校。601年，杨坚下令全国只保留供王公贵族子弟读书的国子监，废除天下郡县的所有学校。
杨坚还喜欢大兴土木，即位一年之后，他便借口旧长安城规模太小，而且宫中闹鬼，下令在旧城西北修筑大兴城（今西安市），皇宫称大兴宫，主要宫殿称大兴殿。
593年，杨坚对大兴城失去了兴趣，便令杨素为总管，宇文恺负责设计，在岐州（今陕西凤翔南）建造了仁寿宫。民夫死者数万人，杨素便把他们埋进了宫殿的地基里。用了整整两年的时间，仁寿宫才在民夫的白骨上面完成。
◎文苑拾萃
宫内“二圣”
杨坚属于比较“惧内”的丈夫，对独孤氏皇后一直存在畏惧心理，但他这种畏惧是有原因的。独孤信是北周重臣，杨坚的父亲杨忠追随独孤信起家，从属于独孤氏。杨坚和独孤氏的结合，深受这种关系的影响。杨坚由专权而称帝，独孤氏家族的地位和影响也起到了很大的作用。杨坚称帝后，独孤氏直接参与政事，实际成为皇帝的皇帝，因而宫中把二人合称“二圣”。
唐王朝的“贞观之治”
◎大道之行也，天下为公。——《礼记·礼运》
唐太宗李世民（599—649），唐朝第二位皇帝，陇西成纪人，祖籍赵郡隆庆（今邢台市隆尧县），政治家、军事家、书法家、诗人。李世民即位为帝后，积极听取群臣的意见，努力学习文治天下，有个成语叫“兼听则明偏信则暗”，就是说他的。他成功转型为中国史上最出名的政治家与明君，开创了历史上的“贞观之治”，经过消灭各地割据势力，虚心纳谏，在国内厉行节约，使百姓休养生息，终于使得社会出现了国泰民安的局面，为后来全盛的开元盛世奠定了重要的基础，将中国传统农业社会推向鼎盛时期。
武德九年（626）六月四日，李世民率长孙无忌、尉迟敬德等人伏兵玄武门（长安太极宫北面正门）发动政变。李世民亲手射杀建成，敬德射杀元吉。三天后，李渊无可奈何，便立李世民为太子，两个月后又传位给他。李世民继帝位，史称唐太宗。
李世民即位以后，时时不忘以“亡隋为戒”。他比较注意把对人民的统治和剥削掌握在一定的限度之内。他曾说：“刻民以奉君，犹割肉以充腹，腹饱而身毙，君富而国亡。”还说，人民所以起义，是因为“赋繁役重，官吏贪求，饥寒切身”，如果“去奢省费，轻徭薄赋，选用廉吏，使民衣食有余”，则人民就不会起义了。“舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟”这句话，唐太宗记得最牢，并以此训诫太子。为了不使他们这只“龙舟”沉没于人民起义的汪洋大海之中，他从各方面进行改革，以加强国家机器。
针对战乱之后国家经济凋敝，民心不安的局势，他首先把“存百姓”、“与民休息”作为治国之本，继续推行均田制，奖励生产；坚持少兴土木、兵戈和减轻人民负担的政策。此外，他还注意做些直接关系人民切身利益的好事。如贞观初关中大旱，他命令抚恤、收养灾民；用大量金钱赎回战乱时流寓外国或被外族掳去的百万难民；释放三千余名宫女，任其出嫁；等等。这些措施既安定了民心，又缓和了阶级矛盾，同时又发展了生产，使唐朝出现空前的“昌盛”局面。
在用人上，唐太宗尽量摆脱门第、地域和亲疏关系等观念的局限。他的大臣中，除有秦府旧臣如长孙无忌、房玄龄、杜如晦等外，还有出身于农民起义的将领，如徐世勣、秦叔宝、程咬金等；有隋末遗臣如李靖、虞世南、戴胄、封德彝、裴矩、屈突通等；有庶族、寒门出身的如刘泪、孙伏伽、马周、张玄素、郭孝恪、张亮、张行成等。
马周本是中郎将常何家里的门客，唐太宗是从他给常何起草的奏章中发现他的才华后，召入宫中加以重用的。太宗重用的大臣中，还有不少兄弟民族将领如阿史那杜尔、执失思力、契必何力等；还有出身奴隶的将领如钱九陇、马三宝等。他用人不计较恩怨和贵贱，只要效忠于他，一律推诚相待，加以重用，并且能够使他们各尽所长。如房玄龄长于谋划，杜如晦能断大事，他就令两人均为丞相，两相配合。
为了进一步加强行政管理，搜罗贤能，他还采取了精简机构、发展科学制度、派人巡访、由州县推荐人才等许多办法，终于造就了贞观年间人才辈出、机构精干和相对清明的局面。
◎故事感悟
唐太宗除了在政治上取得突出成绩外，其他方面也很突出，他用金钱赎回难民，释放宫女，并任用贤人能人，使唐朝出现空前的“昌盛”局面，他不愧为中国历史上一代杰出的帝王。
◎史海撷英
唐太宗纳谏
据史书记载，唐太宗容貌长得威严，致使一些官员进见时感到害怕。他觉得这样不利于进谏，所以每当有人上奏时，便故意表现得和颜悦色，希望能听到批评意见。他对于敢犯颜直谏的人都给予奖励，如张玄素上谏停修洛阳乾元殿，得赏绢200匹；姚思廉上谏劝太宗不要游幸九成宫，得赐帛50段。太宗还特地提高谏官的地位，规定宰相入内议国事，必须有谏官随入，预闻政事。魏征有见识，有胆略，刚直不阿，敢说别人所不敢说的话，太宗对他也就最为看重。有时，太宗想干什么，但考虑到魏征大夫可能会劝阻，便作罢了。有一次，太宗想去南山游历，准备工作都已做好了，这时魏征正好从家乡扫墓来，听说了这回事，但却又迟迟不见唐太宗行动。他便去问太宗“是不是真有此事”。太宗笑了，说：“的确有过这个打算，因为怕你反对，所以决定不去了。”
◎文苑拾萃
居安思危，戒奢以俭
贞观十一年（637）间，魏征看到唐太宗生活上逐渐骄奢，便上了一个奏章，劝太宗“居安思危，戒奢以俭”，这就是著名的《谏太宗十思疏》。在这个奏章中，魏征用“载舟覆舟”的形象比喻，阐明人民既能拥护好皇帝，也能推翻坏皇帝的深刻道理，要太宗特别警惕。并指出，如果能够选贤任能，择善而从之，使每个人都发挥各自的专长，就可以把天下治理好。唐太宗看过这篇奏章后，亲笔写了诏书答复魏征，承认了自己的过失，赞扬魏征的劝告，并将此奏章放在案头上，作为警戒和督促。
唐王朝的开元盛世
◎以公灭私，民其允怀。——《尚书·周官》
唐玄宗李隆基（685—762），睿宗李旦第三子，庙号“玄宗”，又因其谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，故亦称为唐明皇。另有尊号“开元圣文神武皇帝”。玄宗在位年间，是大唐由盛变衰的关键时期。
唐中宗复位以后，皇后韦氏掌权，她勾结武三思，逐杀张柬之等大臣，又毒杀中宗，立李重茂为帝（殇帝），自己临朝称制。就在此时，李隆基发动政变，杀韦后及其党羽，拥睿宗李旦复位。李隆基是李旦之子，被立为太子。李旦在位两年，即传位给李隆基，自称太上皇。
李隆基即唐玄宗，史称唐明皇。他在诛除韦后之前，已封临淄王，曾任中央和地方许多官职，经历过不少政治斗争，有较丰富的政治和社会经验。即帝位后，唐玄宗励精图治，先任用姚崇、宋璟、张九龄等为宰相，革除积弊，改善吏治，发展生产。在他统治的前期开元年间，唐朝进入鼎盛时期，史称“开元盛世”。
