京城之外，流民聚集，钱必清第三次被身边的人咳醒。他轻轻摇了摇那人的肩膀。
“柳姑娘，柳瑛？……瑛子？”
只见方才咳得厉害的少女又已经沉沉睡去，只在梦里扇了扇纤长的睫羽。
钱必清不忍再叫醒她，就抱了行李守在一边，等她醒来再嘱咐她吃药。
钱必清下个月才满十八岁，比同辈人都生得高大些，高鼻深目颇似胡人。他一向独来独往，提着把长剑拎一只食盒就能上路；但凡遇到不平之事，只顾拔剑招呼过去。而半月前，钱必清也是这样风风火火救下了独自赴京的柳瑛。
动手之后，他本想像书里那样说一句“不必言谢”或“举手之劳”。谁知少女看一眼他那把削薄长剑就晕了过去，钱必清心里一阵愧疚，此后一路都用粗布将长剑裹好背在身后。
后来他才知道，柳瑛本是跟随父母进京看病，不料路遇劫匪，双亲辞世，只留下她一人混在流民之中。钱必清心生怜悯，当即邀请她结伴而行。柳瑛垂首称谢，一缕发丝散落在颈侧打了个弯儿。钱必清忽然觉到这次出手与以往的打抱不平不尽相同，心中畅快之外更多了几分忐忑。
之后半月，两人相互照应，渐渐熟络起来。柳瑛性情内敛，钱必清就时常讲些江湖上的奇闻异事给她。然而心病可医，柳瑛身上的病却让钱必清束手无策。眼见少女一天天消瘦下去，钱必清只恨自己没用——关键还是没钱。
柳瑛这病先天不足，医了十六七年不见好转，只能用名贵补药略为缓解。然而两人身上都没剩什么银两，周转食宿已是不易；若再算上药费，就只能露宿城外以钱必清食盒里的干粮充饥了。
再说这药费，越往京城就越是昂贵。
行至凤祥城，钱必清曾咬着牙想当剑换几个钱，柳瑛死命不允，竟用双来抢他的剑锋。吓得钱必清再不敢提这事，眼睁睁看着少女用贴身的长命锁当回银两。如今，京城就在眼前，钱必清暗自许诺入京后拿了银子定要让柳瑛将病医好，再陪她寻个妥当的落脚之处。
再之后，再之后也只愿能陪在她身边才好。
第二日，天没破晓，钱必清就狠心将柳瑛唤起来，与她悄悄绕道城门脚下。他也不做提防，向城墙上一声呼哨，上面果然有人回应，不出一刻，又悬下一条结实的麻绳。
钱必清向柳瑛道，“瑛子，冒犯了。”将绳索一端绕过少女纤腰，又在食盒上打了个结，最后绑在自己身上。他一只手臂小心揽住柳瑛，另一只手扯住麻绳。城上的人得了信号，便将绳子往回收。这边钱必清双脚点地，借力在城墙上攀行。
待两人上了城墙，一个小厮打扮的少年就笑着迎过来，向钱必清拱手道，“钱老板可是发福了，几位兄弟险些拉不动你。”又一侧目见到柳瑛，恍然大悟又道，“原来钱老板是发了艳福，这趟江州可真不白走。”
钱必清忙从柳瑛身旁撤开，向那少年挥手，“总之没误了你家主人的买卖。”
“好叻，钱老板办事，我家主人必然放心。”
钱必清挑眉，“这个自然。”
少年收了笑容，将一只锦囊递给钱必清，低声道，“钱老板先安顿好。”
钱必清点头收下，掂了掂囊中的银两，当即带着柳瑛到城中找了间舒适幽静的客栈住下。柳瑛身体虚弱，喝下些热茶就又要昏睡过去。钱必清见她并未发烧，就嘱咐说自己先去市坊间买些好吃好玩的东西回来，等她养好身体，再陪她一起游京城。他立在门外，听得柳瑛落了锁，才放心提着食盒离开。
离了落脚客栈，钱必清却向与市坊相反的方向走去。行至僻静处，他仔细掩住口鼻，打开手中的食盒，把沾着饼渣的首层移开。只见盒里灌满银色的液体，中间赫然沉着一颗泛青的人头。人头的主人双目狭长鼻梁高挺，须髭浸在水银之中，依稀可看出生前应是个斯文的读书人。钱必清也不多看，自盒底的夹层中取出一面琉璃盖好，又用一层玄铁罩在上方锁死。
半月来盛放食物的容器，就这样成了交差领赏的信证。
钱必清大摇大摆来到裕鼎楼，让小厮引他到天字号雅间会客。临进门前还又叫了二斤酱牛肉和一叠花肘子。
雅间里，一个中年儒士正自斟自饮，见了钱必清就挥手请他落座，道，“有劳壮士了。”
钱必清将食盒放在酒菜间，掀开玄铁盖。一层琉璃下，正是这次目标的项上人头。那人虽知盒中盛着什么，乍一看还是险些吐了出来。他强咽下两口酒水，忍住恶心又将人头仔细查看了几遍，挥手示意钱必清将铁盖放好，点头道，“办得不错，赏钱的事，我三日后吩咐家人送到壮士住处。”
钱必清接惯了人命买卖，知道他是怕自己再谋财害命，也就依他所言。但见这人举止雍容，气度不凡，想来在京城也是个有头有脸的人物；此次委托自己杀人却并不刻意隐瞒身份相貌，心里不禁有些奇怪，“大人不怕我走漏了风声？”
那人捻须笑道，“蔽姓武，字承玖。我买凶杀段司越的事，壮士不必当做秘密。”
钱必清明白他背后只怕另有高人指使，无意再往深究，便憨憨道，“我们这一行也有些死规矩。大人还要小心为妙，若被不怀好意的人探听了去，对您不利啊。”
“年轻人呐，这官场上也如江湖一般，真正的高手不是没人扳得倒你，也不是没人想扳倒你，而是敢想的人做不到，能做的人不敢想。”
钱必清提剑在手，“在江湖上，我只凭这把剑，杀我想杀的人。”
武承玖摇着头，似乎有点惋惜“以武犯禁，以武犯禁。可你杀的，终归也是我想杀的人。你且说，这姓段的为什么该死？”
钱必清动手前也曾打听，段司越状元出身，入朝以来屡得庄王引荐。可他一向懒得将这些官场传闻记在心上，随口扯起自己在江州听来的风月故事，“听说他薄情寡信，在虎头铡上走一遭也不冤了。”又在心里认真想了一会儿，“而且我最近的确需要银子。”
武承玖脸上鄙夷之色转瞬而过，他擒起一杯酒洒在地上，皱眉道，“段兄啊段兄，空有凌云之志，竟会死于草莽之手。”他再抬起头，看着钱必清的眼神也多了几分倦意，“年轻人，他死，是因为知道的太多。”
钱必清早已不耐烦，“所以我接买卖不看事由，只看银子。”
“罢了，银子我会准时送到。”
钱必清一抱拳，“那就有劳了。”
他推门而出，见店小二正端着切好的牛肉肘子往楼上走，就一声口哨拦住人道，“这两个菜替我寻个漂亮的食盒带走，银子么，就记在里面那位贵人账上。”
趁着店小二准备东西，钱必清又凑到近前问，“我再向你打听一句，这烟波阁要往那边走？”
“好个贼小子，毛没长齐就寻思起这种地方了。”
钱必清被他盯得不自在，就匆匆提着新食盒离了店。一路上做贼似的打听问路，被人骂了十几回泼皮无赖后，终于寻到了这京城中最负盛名的温柔乡。
他虽得了银子，却也不想乱花，就仗着一身功夫翻入阁中。
此时天色已暗，阁内光影交错，入目既是雕梁画栋，水榭楼台。
钱必清摸摸自己有些发红的耳朵，“原来这便是段司越至死惦念的所在。”
