所有人都在忘情地为神乎其技的九连长叫好，而此时的雷钧，却默默地走到一旁，背对着兵们，黯然神伤。父亲蹒跚的背影和执拗的眼神，呼啸的子弹和满地的狼烟……那一幕往事，像黑白胶片，在他脑中更迭闪现，他的嘴里轻轻地呼唤着父亲，眼里泛起了泪花。
细心的张义发现了肩头微耸的雷钧，他悄然地走过去，轻轻地搂住他的肩膀，小声劝慰：“你父亲肯定会为你骄傲的！”
雷钧吸吸鼻子，音带哽咽道：“谢谢你。”
邱江远远地看着雷钧，内心也是百感交集，只有他和张义知道雷钧为什么伤感。整整六年，物是人非，当年那个桀骜不驯、目中无人的副司令员之子，如今肩负重任的九连连长，完成了他人生中最不可思议的逆转，绝地重生、凤凰涅槃！
第二场对抗毫无悬念地结束后，邱江站在九连的官兵们面前，沉默了很久。结果他早已预料到，只是没想到兵们会输得如此惨烈，他们和三连新兵的距离，就像两个连长在器械上的较量。这位年届不惑的上校，不知道该如何开口，这么多年来，第一次如此矛盾与纠结。
三个科目中，有两个科目九连的兵超过半数成绩不及格，更是没有一个人的单兵成绩可以达到优秀。但兵们又坚韧得让人心痛，即使崴了脚，磕得鲜血淋漓、摔得鼻青脸肿，仍然咬着牙、怒吼着不屈不挠。在对抗的过程中，他就想大骂胡海潮，骂他这些年把这群好兵全都耽误了，却又很快陷入了深深的自责中。如果不是师长对九连不离不弃，竭力地为他们维护军人最起码的尊严，当初按他的想法，这群兵肯定已经被全部丢到了后勤单位，养猪、种菜、退役了。
气氛很压抑，兵们全都红着眼睛，甚至有人开始抽泣。他们不敢抬头去看团长，去看站在团长身后和他们一样难受，低首垂立的连长和指导员。
“作为一个男人，今天你们可以打一百分，不，应该打一百二十分！但是，作为一名军人，作为一个大功团、英雄团的成员，你们的表现让人失望、让人绝望！我知道，今天的一切很多都是历史原因造成的，但这个不能作为理解和宽恕你们的理由。我的连长曾经跟我说过，真正的军人，永远也无法容忍别人比自己卓越。今天我要告诉你们，任何一个比你卓越的战友都比你付出了更多的努力，更多的血汗！我不相信有战斗力的部队没有士气，但今天你们的表现让我看到了一支光有士气却没有战斗力的部队！”
“战斗力是什么？战斗力是战术加士气加军事素质！士气可以凭借对党和对人民的忠诚、凭借榜样的力量、凭借仇恨、凭借指挥员的临场鼓舞，一时一地就可以去激发。而军事素质，‘冰冻三尺，非一日之寒’，一定要靠日积月累、千锤百炼，没有任何捷径可走！今天，你们一定在为你们连长的表现叫好，为有这样一个连长骄傲。我告诉你们，他在农场待了六年，他原本可以过得很安逸。作为一个后勤单位的干部，没有人要求他训练，也没有人会去考核他的军事素质，他的素质是从哪里来的？我希望你们放下包袱，轻装上阵，命运掌握在你们自己的手中，无论哪天退役，无论今后要走向哪里，都要对得起自己这身曾经穿了多年的军装！”
邱江剑眉星目，不怒自威，他的目光缓缓划过每位士兵的脸庞，他柔声继续说道：“不要哭，军人的词典里没有眼泪。都记住今天这个日子，是耻辱的一天，也是你们重生的开始。不要给自己的人生留下遗憾，好好地当兵，当一个好兵，当一个令人敬重的军人！”
看着团长离去的背影渐行渐远，雷钧和胡海潮默然相视。半个月的努力，换来的却是毁誉参半，他们能理解团长的心情，自己却无法释怀。
那天下午，九连的营房里静悄悄的，兵们在宿舍里休息，胡海潮伏首案前写工作总结。雷钧在会议室里呆呆地盯着墙上的训练计划，面前的烟灰缸里，满满的全是烟头。邱江陪着刚刚下车的余玉田走到九连门口，余玉田抬手示意哨兵不要声张。他们默默地站了一会儿，小声地交流了几句，然后又悄悄地离开。
二团驻地向西约五十公里，有个与蓝河子一样美丽的地方——胡杨谷。那里有一片近千亩的天然胡杨林，因而得名。这是一片极隐蔽的地方，说它隐蔽，是因为胡杨林三面环山，另一面紧挨着荒无人烟的腾格里沙漠。这里除了周边的百姓，大约只有那些无孔不入的驴友们才能找得到。这里的山，因为雨水的匮乏，终年以秃顶示人，几乎寸草不生。没有巍峨的雄姿，也没有嶙峋的身段，远远地看去，暮气沉沉。谁都想不到，在它们的怀抱里会别有一番洞天。
在额济纳河平原还有一片被世人所熟知的胡杨林景区，传说是地球上仅存的三大胡杨林之一，占地近四十万亩，离此地不足两百公里。较起那里，这片袖珍的胡杨林场看上去几乎不值一提。很多年前，雷钧和老范就去过额济纳旗境内的这片著名的胡杨林，他在里面穿梭了两天一夜。那是深秋的时节，整个胡杨林黄红相间，虽然胡杨树苍龙腾越、虬蟠狂舞，千姿百态的模样令人叹为观止。但雷钧并不喜欢这样乱乱的色调，不喜欢这里处处流露出的那种老气横秋的气息。他喜欢绿色，喜欢很单纯的、生机盎然的颜色。
雷钧和师傅老范曾经约定春天或者夏天再来这里。因为这两个季节，胡杨树是绿色的，犹如沙漠中的绿洲。传说胡杨树“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”，在远古的传说中，它的生长总是和凤凰、鲜血紧密相连，象征浴火重生，喻示生命乐观而不屈。老范笑他忧郁，笑他太过文艺，雷钧自嘲自己对美的东西有一种偏执。后来散了，这个约定他们也就再未提起。
谁曾想，冥冥之中，命运早就作好了安排。几年后，一片苍翠的胡杨林突然横陈在眼前，虽然这里远不及他当年去过的那边著名的胡杨林，却让雷钧激动得浑然忘我。当年，他还有年少时的目空一切和矫情，如今，在经历了世间冷暖、悲欢离合后，看风景的心情已大不相同。几天前，胡海潮第一次和他找到这里的时候，天上正淅淅沥沥地下着小雨，居高鸟瞰，整个胡杨林笼罩在一片浩渺的薄雾中，时隐时现、绿波荡漾，美得令人心悸。
额济纳河平原的八月，是一年中最美的季节。天空是湛蓝的，清澈爽朗；戈壁之上，执拗地生长着一丛一丛蓬勃的旱生植物，成群结队的牛羊慵懒地游行其中。倘若有幸赶上一场难得的小雨，如果你愿意，从这里骑着老马绕山南行，不出千米便能看见整片墨绿的草地。如果你还有兴致，穿越草地，再往前行数十公里，便是奔流不息的黄河。这是片神奇的土地，方圆几公里内，沙漠、荒山、戈壁、草原，大自然的诡异与和谐并存。越靠近黄河，越生机勃勃。
散居在胡杨谷周边的百姓，远离都市的喧嚣与浮华，有着与生俱来的浪漫情怀。他们追求一切美好的东西，更懂得创造美好的家园。春天，他们遍地播撒各色种子，到了这个季节，门前屋后便是层层叠叠怒放的向日葵，还有大片的紫色薰衣草。谁路过这样一个美丽的地方，都会忍不住感叹和欷歔，世间所有的烦恼都会在瞬间烟消云散。
那天，雷钧且行且思，将胡海潮远远地抛在身后，时而像一尊雕塑般静静地站在那里，泪眼婆娑、不言不语；时而又驻足沉吟，手舞足蹈、神采飞扬，久久不愿离去。一旁的胡海潮，无法理解文人的这种情怀，偷眼盯着他，无所适从，连大气也不敢出。如果不是雷钧执意要把九连拉到郊外训练，他根本不知道在这片苍茫而辽阔的戈壁之上，会别有一番洞天。也许，就真得错过一辈子了。
决定去拉练前，雷钧和胡海潮再次起了争执。胡海潮最终妥协，是因为团长坚决站在了雷钧的一边。邱江当场唤来了后勤处长，给九连补配了野战帐篷，并且决定派出一名参谋和两名医务人员随行。
二团驻地周围，除了荒漠便是盐碱地，要不就是草木不生的荒山，去哪里是个问题。雷钧执意要找一个与众不同的地方，胡海潮便想起了当年给九连拉补给的一个司机说起的胡杨林。那是个新司机，第一次独自执行任务就迷了路，结果一头闯进了胡杨谷。
从胡杨谷考察好地形回来，雷钧就迫不及待地打电话给师傅老范，他要践行七年前和师傅的那个约定，要与他一起分享喜悦。
接电话的是个女生，娇滴滴的声音传来：“您好，我是范总的秘书，请问您有预约吗？”
雷钧头皮发麻，好心情跌去了一半，他道：“没有预约，我是他战友！”
秘书说：“呀！范总说只要是他战友，不用预约的。请问您贵姓？我去通报范总。”
秘书放下电话去通报。雷钧等了好久，几乎已经失去了耐心，正要撂下电话，那头传来一个熟悉的声音：“雷钧？你小子在哪儿呢？要是再晚几天，可就找不到我了。”
“你好范总，我在二团。”雷钧的声音冷冷的。
老范愣了会儿，笑呵呵地说道：“好小子，终于得偿所愿！我得感谢你还记得我这个师傅，那年去看你，就感觉你和我生分了，我以为你再也不理我这个暴发户了。”
“哪儿能呢？”雷钧笑得勉强，“我刚调回来，就想起您了。”
老范回道：“别逗我了，你小子肯定又遇到什么事了才想起找我。对了，你父亲去世也不告诉我，过了好久我才知道。”
“谢谢您。”雷钧强打起精神说道，“想问问您最近有没有时间，还记得咱们当年有个约定吗？去看胡杨林。咱部队这附近就有片，刚发现的，虽然规模很小，景色却美不胜收。”
老范笑道：“胡杨谷？早去过啦！现在哪有心情看风景啊，我这几天忙着搬家呢，把公司搬到呼市去。等那边安排妥当了，再找个时间来二团看你。”
“那就算了吧。”雷钧满脸失望，“过段日子我还不知道在不在二团。”
“怎么着，还是要转业？来我这儿吧，行政副总和营运总监的位置都可以给你挪出来！”老范的话很诚恳。
雷钧突然有点伤感：“到了呼市，离这儿就远了，再见上一面不容易。”
老范哈哈大笑：“不会的，我来去自由，等安排好了那边的事就来看你！”
挂了电话，雷钧的心情跌到了谷底，后悔不该给范总打这个电话。相见不如怀念，有些人，应该永远活在记忆中。这么多年了，他早就应该明白这个道理。
六 兵者无上
清晨五点，碧空如洗。兵们还在睡梦中，空旷的靶场没了角铮狂鸣之气，冲天的白杨在晨霭中微微拂动，整个二团营区静寂而庄严。一辆敞开篷布的军用卡车悄然驶入九连营地，三十多名九连的士兵，已经整装待发。
九连长雷钧一身崭新的作训服，精神奕奕地一边招呼兵们卸下物资，一边小声地与胡海潮交流着什么，时而还能听到两人爽朗的笑声。为了这一天，他们作好了精心的准备，虽然有过争执，但他们从不缺乏默契。
因为事前没有透露，兵们只当是一场普通的拉练，所以看起来个个精神抖擞。点检和发放完装备，雷钧上前一步，朗声说道：“同志们，从今天起，我想带着大家去看看风景，做一次长途旅行，也许三天，也许五天，也许更长。我希望各位能和我一样，放下所有的束缚，尽情地去享受。你们可以尽兴，甚至可以撒野，但是，一定要做好心理准备，这一次，不管遇到多大的困难，没有人会帮助你，也没有人会同情你，一切都要靠自己！”
刚刚还一脸轻松的兵们，笑容在脸上瞬间凝固，变得紧张起来。雷钧笑容满面地看着他们，顿了顿，继续说道：“不要紧张，这就是一次拉练，也许你们早已经历过。我和指导员还有司令部的章参谋会全程陪伴你们，和你们一样，这对我们来说，也将是一次挑战。这几天到底要如何安排，取决于大家的表现，我们的计划不会提前公布，所以，你们不要去揣测。也许你们可能会经历很多意想不到的挫折。”
胡海潮在一旁补充道：“我们并不奢求通过几天的拉练，令同志们脱胎换骨。我们只希望让你们的军旅生涯少一些遗憾，多一点怀念。如果很多年后，你们仍然能清晰地记得这一段旅程，或者温馨或者不堪回首，甚至刻骨铭心，那么，我和连长所有的努力就没有白费！”
“几天前，同志们的表现告诉我们，你们从不缺乏一个军人应有的精神与担当，你们可以迸发出令人炫目的光芒，你们缺的只是那么一点面对困难与挫折的勇气！我坚信，大家都能挺过这一关，更希望各位几天后都能走着回来，都能像此时此刻一样，笑靥如花！”雷钧举起拳头挥了挥，喊了句，“同志们有没有信心？”
“有！”兵们的声音振聋发聩。
雷钧一声低吼：“上车！”
等到兵们全部上了车，车厢外的雷钧拉下了篷布，将车厢遮得严严实实。卡车缓缓地驶出二团，驶入了漫无边际的戈壁滩。兵们就像一群被赶上汽车的猪仔，乱哄哄地不知道被拉去哪里，更不知道接下来将要面临怎样的命运。短暂的兴奋过后，他们面面相觑，茫然地看着并肩靠在车厢尾部闭目养神的司令部参谋和指导员，不知所措。
卡车在颠簸了近两个小时后，毫无征兆地戛然而止。昏昏欲睡的兵们，下意识地全都站了起来，有人伸手要去撩开篷布，被胡海潮低声呵止。他们不敢再轻举妄动，车厢里陷入了死一般的沉寂。过了足有五分钟，急性子的李朝晖有点沉不住气了，壮起胆子小声地问胡海潮：“指导员，车子是不是坏了？”
