马自达住院了，这个消息还是回敬轩告诉向天歌的。病不要紧，学名叫做肛周脓肿，算是一种富贵病，但是坐卧不宁，特别痛苦，除去手术，没有更好的保守治疗办法。向天歌记下医院和病床号，就问艾小毛这回该准备些什么礼物，艾小毛觉得越简单越好，一束鲜花一个礼包，既不惹眼也不跟着凑那些补品的热闹。
离约定出发的时间还有一个多小时，向天歌百无聊赖地进了聊天室的悄悄话社区，刚以过客身份露面，一个自称“朱唇等你”的网友就过来打招呼：你好。今夜寂寞吗？向天歌键进一行字：报出性别，再做分解。这是向天歌网聊的习惯，一定先从标识上搞清对方是男是女，省得浪费感情。向天歌只有在特别无聊的时候才上网聊天。他认为网聊的好处就是可以不用承担后果地发泄。刚聊了一会儿，艾小毛敲门进来，向天歌的眼睛没有离开屏幕：“到点了吗？”艾小毛说：“再过一会儿吧，去早了也是等着。看你干嘛呢，这么投入？”向天歌关上电脑：“嗨，聊天呢。我不明白那些网聊的人图个什么，累得手腕生疼，胡说八道完了，连对方到底是男是女都不知道。现在这感情真的贬值了，老公不如情人，情人不如过客，过客有时倒还能留下点回忆。”艾小毛突然愣愣地问了一句：“那我算什么？情人还是过客？你别紧张，其实我从来不忌讳情人这个叫法。我当然期待过名分，但是当名分无望得到的时候，我不在乎做你的情人。谁说情人是见不得人的字眼儿，有情之人才配叫情人呢！但是我在乎在你心中的分量和顺序，我可以做现实中的替补，但必须是你心中的主力。”
向天歌没想到在这么个场合捅破了那层窗纸，他抬起手，很自然地轻轻拢了一下艾小毛额头的碎发：“看你，我不过是有感而发，怎么又把你扯上了？”
艾小毛说：“不是我有意扯上，而是你刻意回避。天歌，我们认识多久了？8年，96个月，2920天，一开始，我可能出于佩服、感激、新鲜或者说不清的情愫喜欢上了你，但是后来，我一直都生活在等待之中。这种关系，对你是无所谓的，无伤无损，我就不行了，时间一晃过去了8年，我必须考虑将来在哪停车的问题。”
向天歌长叹一声：“小毛，我难就难在这儿啊。没结过婚，你不知道，这婚不是说离就离的，很耗心力，我怕真的到了那一天，自己连抱你的力气都没有了。”
艾小毛说：“所以何去何从对你无所谓，进可攻退可守，那边烦了，至少还有我，这边腻了，怎么说家也是一个大后方。何况房子是你的，存款是你的，户主是你的，社会关系是你的，就是一败涂地了，另起炉灶也不太费劲。谢真真就是再和你闹，为图大谋也可以忍小节，夫妻就是夫妻，这纸契约本身就有很强的免疫力。我这么说，可不是给你施加压力，我知道像你这样的男人也挺不容易的，本身是理性的，又抵不过感性的诱惑，到了真要决断的时候，老婆那边是亲情，情人这边是激情，动哪一个也舍不得。”
向天歌不知该说什么好，他觉得艾小毛仿佛拿着一把放大镜照着他，让他的每一个活动的心思都纤毫毕现地袒露在她的注视下，他承认艾小毛的话虽然听起来有些刺耳，但确实句句在理。
接下来是一阵冷场。艾小毛怕坏了向天歌的情绪，想找点什么话说，可又不知道该说什么，就那么愣愣地坐着。实际上，今晚她根本没有和向天歌讨论感情归宿的打算，那些话都是一句赶着一句说出来的。最后还是向天歌打破沉默，他把钥匙递给艾小毛，说：“帮我把车开出来，我过一会儿下去。”
艾小毛知道触动了向天歌心灵深处最敏感的那根神经，对于情人来说，那里是永远的禁区，绕开走最明智，即便徘徊在门口，只要不抬起手敲门也是安全的，否则，门窗一旦打开，飞进去的东西就很容易搅乱人的心思。
艾小毛下楼了，向天歌心乱如麻，以前的这些问题，他们都是心照不宣地回避着，但是，回避不等于不存在，早晚有提起来的时候，而且，一旦提起来，就不会是温和的搔痒，而是一把刀，尖锐地戳着、挑着、捅着，刺得人无处藏身。
向天歌重新启动电脑，在记事本里敲了这么一段话，也是他很久以来的随想录：终于明白，捆住我们手脚的，是自己亲手编织的绳索，但是不管怎样，人生永远难逃网的笼罩，走出了这张，又会飘来另一张，其实，想清楚之后，才发觉原来屋檐有处，情本无形，才发觉原来脆弱的不是心态，而是那种伸出手忽然无人相接的失落。如果心底总是储藏着一个思念，如果这个思念又总是能够把人带回温馨的从前，如果那些温馨的原料是从未见识的美好，那么，即使是掩耳盗铃，也变成了一个非常雅致、恬静的游戏。生活真的值得珍惜，感情真的需要呵护，虽然外物杂陈，时时搅扰，但只要还能够看到动人的嫣然一笑，便是久违的莫大满足。为了生活，努力吧！
向天歌开着车去他的一个定点花店取花，路过超市时，正碰上绳子仁带着儿子从里面出来。绳子仁提着两袋???生纸，孩子手里握着一把电动冲锋枪，冲着周围他认为是目标的地方“哒哒”扫射着。向天歌逗了逗孩子：“向叔叔忘了你叫什么名字了，能告诉我吗？”小家伙歪着脑袋问：“你是问大名、小名还是称号？”向天歌说：“怎么这么复杂？叔叔都想知道。”小家伙一板一眼地说：“我的大名叫绳宽，小名叫绳之以法，称号叫无敌战神。”向天歌忍不住笑起来，“好个绳之以法，好个无敌战神，过两天向叔叔送你一辆滑板车，让你所向披靡。”他转过身，羡慕地对绳子仁说：“你们这个儿子啊，打小就是个活宝。唉，有个孩子就是好啊，像一块天真的泥巴，你可以按照自己的愿望去捏他，塑造他，我看你就连抱怨的时候都是美滋滋的。”绳子仁摆了下手：“嗨，你光看见逗人的一面，没看到烦人的一面、累人的一面。不过，天歌，你真打算这么二人世界过下去？你那万贯家财到时候放进谁的腰包里？你们家谢真真也真沉得住气！”绳子仁又朝艾小毛努努嘴：“我说老弟，你是不是天天天使相伴，淡出俗尘了？”向天歌咽了口唾沫，话在嘴里转了一个圈，终于没有溜出来，虽然和绳子仁说话可以不分你我，但是床笫之事，毕竟说起来有些障碍，又是在大马路上，只好敷衍道：“改天再说吧，不过这个事估计改天也说不清楚。”
向天歌捧着花赶到病房时，正碰上马燕在送一拨客人。住院部的楼道很长，隔着老远，马燕就冲向天歌会意地一笑，伸出手指比画了一个8字。向天歌进了8号病房一看，已经沿着窗台摆了一溜花篮和果篮，像是一个小型的鲜花干果店。马自达穿着一件蓝白相间的病号服，靠在床头，床尾放着一台袖珍电视机，正直播着足球赛。见马自达要欠身起来，向天歌赶紧伸手相扶：“马部长，您可别乱动。”艾小毛将一捧鲜花放在茶几上，对马自达打趣道：“马部长，看您这阵势，都快变成蜜蜂了。”马自达指点着艾小毛：“你呀，我这每天上刑一般煎熬，你还这么取笑弱者。”
正说笑着，马燕回来了，亲热地叫了一声：“天歌叔叔，小毛阿姨，挺忙的，还把你们惊动了。”向天歌把一个大信封塞到马自达的枕头下面，说：“小妹又说见外的话了，马部长的健康是咱们的共同财富。知道帮不上忙，只好表表心意，就算给部长压惊了。”说了一阵客套话，马燕故意将艾小毛拉到阳台上，留下空间让他们俩说话。马自达关了电视，问向天歌：“天歌，今年多大了？”向天歌不知何意：“39周岁，按我们老家虚两岁的算法，到年就算41了。”马自达说：“那还好。以前老人们说本命年是危年，我一直不当回事，去年除夕夜，你大嫂非让我系一晚上红腰带，说是讨个吉利，我嫌麻烦，就把腰带压在枕头底下了，你说48正是精神的时候，会有什么毛病呢，可是你看今年，多少事都赶到一起了。报栏的准备工作怎么样了？”向天歌说：“进度正常，方案也都出来了，我估计再有八九天就能全部准备就绪，您尽管放心。”马自达说：“这就好。这一病啊，悟出好多道理来，钱权虽好，在健康、自由面前都一钱不值。有病也是没有自由的一种啊，眼睁睁看着窗外大好春光，就是出不去。小向，我信得过你，就是因为你把握得当，聪明人有的是，但是聪明反被聪明误了，只能算是小聪明，什么时候聪明不被聪明误了，才是大智慧。”
向天歌点着头，知道马自达是在变相敲打他，报栏工程对他来说事关重大，一旦有什么闪失，仕途之路可能就走到了尽头。没等向天歌说话，马自达像是想起了什么：“对了，小向，先透露给你个信息，今年年底，市里打算搞一个中国海江服装节，计划邀请的国家有20个，市里很重视，可能要面向全国征集整体创意，后年3月份是海江市建城500年，市里也考虑请一两个全国有名的策划大师来。不过，我想，有名的人未必能把握海江的城市特点，有时间的话，你琢磨琢磨，这两个都是大蛋糕，吃到一块就很可观。”
听了这话，向天歌表面不动声色，心里却很是得意。因为海江建城500年的主题活动预案他已经运作了一段时间。向天歌深知对各界来说，现在都是创意时代，是比脑子的时代，改变以前天天求人、事事求人的局面，唯一的办法就是靠创意领先，靠附加值取胜。
向天歌这次的创意是一把海江市的金钥匙。他去市档案馆查了《海江通志》，发现这座城市500年来的亮点真是不少，国内外许多城市都有象征自由和友谊的金钥匙，但是海江市没有，而且似乎从来没人留意过这个空白。只用了几天，向天歌就拿出了基本设想，他担心海江市做得不精致，让艾小毛联系了她的同学庄小鱼，帮忙牵线在南方开的模具厂。金钥匙的样子很前卫，也很大气，上边设计了五个齿，正面依次是海江广场、海江电视塔、海江大学、大海江百货公司、海江科技馆，背面依次是海江建行大厦、海江世纪钟、海江师范大学、海江博物馆、海江解放纪念碑的轮廓剪影。向天歌明白，这种东西，不是生活必备品，纯属风花雪月的玩意儿，所以必须有集团购买给他作后盾。几个关系单位看了样品，提出打上各自的字样和标志，一下子订了几百套，向天歌还想请马自达跟市外办打个招呼，争取作为市政府送给友好城市的礼物。
向天歌算了笔账，按制作5000把金钥匙计算，每套零售价680元，内部价400元，给中间人50元，除去成本，他大概还有一百多一点的利润空间，那么，这个项目下来差不多就能有五十多万元进账，而且，一些熟识的单位，他还可以用预交款周转，支付厂方的加工费。
作为答谢，向天歌希望艾小毛把她的同学庄小鱼约出来，吃顿饭认识一下。他始料未及的是，庄小鱼的一个电话，竟然改变了艾小毛的许多看法。庄小鱼是艾小毛的大学闺密，毕业时在海江市供销总社找了个办公室文员的职位，后来到海西县供销社挂职锻炼，中间又送到南方培训半年，方方面面围下不少关系，去年调回总社，出任国际开发部副部长。艾小毛还没来得及约时间，庄小鱼的电话就追来了，她说总社最近要在海京高速公路上立两块牌子，想让艾小毛帮着设计一下。
两个人好久没见面了，艾小毛觉得庄小鱼变了很多，花还是那朵花，有枝有叶的，但是没了以前那种清亮剔透的样子，像是蒙上一层灰尘，最明显的是庄小鱼看人的眼神总是若有若无，显得很迷离，似乎很难专注于某个地方。
艾小毛隐约听说过庄小鱼到市供销总社不久，就进入了一个副主任的视线，后来，两个人不清不楚的传闻散开来，副主任的爱人闹到单位，副主任吃不住劲，就找个机会把庄小鱼安排到下面挂职，再后来，副主任变成了主任，又把庄小鱼调了回来，并且顶了国际开发部副部长的肥缺。
因为没有从庄小鱼那里得到证实，艾小毛一直将信将疑，甚至很为小鱼不平。女人一旦干出点业绩，旁人总是不从她的脑袋里寻找答案，而是习惯于一下子将目光聚焦到裙子底下。艾小毛想，即便真是确有其事，谁又有权利说三道四？现在时兴的不就是干得好不如嫁得好、嫁得好不如傍得好吗？男人和女人，上级和下级，永远是这么一对各取所需的依存关系。
