李铁兵第五次执行枪毙死刑犯的任务时，惊奇地发现，被执行对象一夜白了头。
春节后，南江市的刑事、治安案件呈反弹趋势，为了打击和震慑犯罪，切实维护社会治安平稳，南江市又一次召开宣判执行大会。在这次宣判执行大会中，李铁兵又一次担负了对一名死刑犯执行枪决的行刑任务。
这名死刑犯名叫牛永昌，是一个流氓犯罪集团的头子，现年二十八岁。李铁兵已经仔细看过了他的案卷材料。
牛永昌网罗了三十几名男女成员，仿照解放前一些帮派组织的形式，成立了一个名叫黑虎帮的组织。他们在城市里划定势力范围，称霸一方，向一些工商经营户收取“保护费”，视营业规模大小，每个月收取几十元到几千元不等的保护费。他们还置办了砍刀、弓弩，购买了从广西云南边境走私来的制式手枪。为了争夺势力范围，牛永昌组织指挥团伙成员，与另一个黑恶势力团伙进行火拼械斗，双方一次死伤七人。其中，死三人，伤四人，一人成为永久性残废。牛永昌亲自开枪杀死一人。
这个团伙成员仗势欺人，为非作歹，欺男霸女，强奸轮奸妇女多名。牛永昌看中了他的“保护区”内华夏宾馆一名十九岁的漂亮女服务员，就带着三名打手上门，开了房间，指名要那位女服务员服务。强行用酒将那名女服务员灌醉后，将其轮奸了。女服务员苏醒后羞愤不已，当即跳楼自杀，侥幸未死，却造成了高位截瘫，今后只能在轮椅上度过了。
牛永昌还开设了地下赌场，设下一个个陷阱，凡是失足身陷赌场的，没有不被害得妻离子散，一贫如洗的。他的老虎机的软件设置是，先小输给赌客，等赌客信心大增下大注时，再大赢。
有个名叫钟二毛的赌徒，其妻何梅长得颇有姿色，牛永昌见了一面，对其垂涎三尺，志在必得。他精心策划，做下圈套。先让钟二毛赢了几千元，然后又让他输了上万元，把他的胃口越吊越大。为了赶本，钟二毛借了牛永昌的高利贷，结果越输越惨。深陷其中不能自拔的钟二毛，最后只好押上自己的房子，结果又输了。不甘心失败的钟二毛，在牛永昌的喽罗打手的怂恿下，终于将老婆作为赌注押上了，其结果可想而知，钟二毛又将老婆也输给了牛永昌。
钟二毛打电话把老婆何梅骗到了赌场上，交给了牛永昌，牛永昌不顾何梅的坚决反对，当晚就将何梅强奸了。以后，牛永昌将何梅监禁在一处套房里，让打手日夜监控，不准出门半步，使何梅成为他的性奴隶和玩物。要不是牛永昌犯罪团伙被公安机关侦破，牛永昌一伙被绳之以法，何梅将永远难见天日。
钟二毛房子没有了，老婆也被牛永昌霸占了，他沦为了乞丐，从此流落街头，靠乞讨度日。天气暖和的时候，就在公园的长凳上过夜，下雨了天冷了，就在轮船码头的候船室和火车站、汽车站的候车室里过夜。
牛永昌被依法判处死刑后，要他家里的人上下打点四处活动，同时请了南江市最有名的律师帮他上诉，希望能保住自己一命。当二审裁定维持原判，执行死刑的命令下达后，牛永昌就彻底绝望了。
1986年4月23日下午四时，当检察官和法官到市公安局看守所监房提出牛永昌“验明正身”时，从哨位下岗的李铁兵正好路过，看到了牛永昌那副垂头丧气的模样。这家伙长得膀大腰圆，方脸阔腮，满脸横肉，刀把眉，理着板寸头，一头短发又粗又黑。牛永昌被“验明正身”之后，自然就没有再回到监房里去，被在外面看守起来。眼看自己的生命只能以小时计算，那种绝望、忧愁的劲头，简直无法形容。
晚饭后，看守干部给他拿来了纸笔，让他给家人写遗嘱。这个杀人不眨眼的恶棍此刻竟双泪长流。他感叹道：“我有今天，是我作恶太多，是报应，是天意！以前我信奉，好人怕恶人，恶人怕不要命的人，也就是人怕鬼，鬼怕恶人，世界上只有恶人最吃得开。现在我才真正明白，我错了。在这个世界上，民心就是天意。当大官也好，亿万富豪也好，看起来位高权重，钱能通神，翻云覆雨无所不能，那都只是一时的假相而已。凡违背了民意的事情，就是逆天意的倒行逆施，迟早是要受到惩罚的，迟早得彻底完蛋。善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到，时候一到，一切都报。这才是人世间最终的真理！可惜我对这个真理领悟得太晚了，现在说什么都没有用了。”
牛永昌首先写了一封《告南江市父老乡亲》的忏悔书，他在忏悔书中，历数了自己这些年来所犯下的一桩桩令人发指的滔天罪行，向所有受害人及其亲属表示深深的歉意和忏悔。最后，告诫一切有违法犯罪行为，危害社会、危害他人的人，要及早回头，悬崖勒马，翻然悔悟，重新做人，千万不要步自己的后尘，走上危害社会，与人民为敌的死路。
他在忏悔书的最后写道：
再过十几个小时，我就要被押赴刑场，执行枪决。我的生命就将结束，我将用自己的鲜血和生命，为自己所犯下的那些不可饶恕的罪行埋单。我还只有二十八岁，正是一个充满理想和希望的花样年华。如果不是这样，我可能再活五十年六十年，此刻，我是多么地留恋人生啊！面对即将到来的死亡，我万分恐惧。我想象着从枪膛射出的、高速旋转的、滚烫的、尖锐的子弹头，将洞穿我的胸膛，穿过我的心脏。那一刻，我会多么难受，多么痛苦。我不知道我的生命意识即将脱离我的肉体，消失于无边黑暗之中的那一刹那是什么滋味。
我现在才觉得，世界上的一切是那么美好！蔚蓝的天空，灿烂的阳光，和煦的暖风，广阔的大海，巍峨的高山，春季的百花争艳万木峥嵘，夏季的枝繁叶茂浓荫如盖，秋季的色彩斑斓五谷丰登，冬季的北风凛冽雪花飞舞，餐桌上的玉液琼浆美味佳肴，城市中的繁华与喧闹，森林里的宁静与清新，朋友们欢聚时的笑容，亲人们关切的呼唤……这一切的一切，都将离我而去，人世间的一切将再与我无缘！我害怕极了！天呀！要是谁能拯救我的生命，我愿意从此给他当牛做马，即使吃世界上最差的猪狗食，干世界上最累的牛马活，我也心甘情愿！然而，没有人能拯救我。我的身体很健康，可是我必须死，法律剥夺了我的生命。这时我才知道，我当初开枪打死别人，剥夺别人生命的行为，是多么残忍的恶行，是多么愚蠢！我要奉劝世间与我一样正走在不归路上的人们，以我为鉴，猛醒回头吧！珍惜生命，珍惜自我。珍惜自我，从珍惜他人开始。残害他人，归根结底就是毁灭自己！
夜深了，牛永昌丝毫不觉得疲倦，他毫无睡意。写完了《告南江市父老乡亲》的忏悔书之后，他又给自己的家人写遗书。
牛永昌上有祖母、父母双亲，下有兄弟姐妹、妻室儿女。他祖母已经年逾八十，现在已经是要人茶饭端上手，衣服穿上身，离不开人侍奉的年龄。他的父亲今年六十八岁，一生勤劳，是个老实巴交的郊区农民，一年四季起早贪晚，风里来，雨里去，插秧割稻种菜种棉花种柑橘，从没有过清闲的时候。因为积劳成疾，患上了严重的风湿性关节炎，手指和膝关节都肿大变形了。天气一变，满身滚烫，痛得在床上不能动弹。母亲患有高血压和心脏病，在家里操持家务，喂鸡喂鸭喂猪喂牛，缝补浆洗做饭，也是没有半会儿空闲。前年母亲患了一次中风，幸好已经在外地结婚成家的当医生的姐姐回家看望父母亲，及时将母亲送医院抢救，保住了一命。但从那以后，母亲再也不能像以前那样手脚不停地忙家务活了。因为母亲的血压太高，又连带损害了心脏和肾脏功能。如今心脏已经呈代偿性增大增厚，随时可能有生命危险。
一个比他小两岁的弟弟在广西一个私人煤矿里采煤，私人老板从不顾矿工的死活，只顾自己赚钱，根本不按安全规程办事。煤矿设备陈旧，通风设备不配套，矿井里瓦斯浓度经常超标，冒顶、涌水、瓦斯爆炸等安全事故不断发生。即使发生了安全事故，煤矿老板也不是花钱更新设备整改隐患，而是花点小钱上下打点，向主管部门和党政官员行贿，向新闻部门送“封口费”堵嘴，以致安全隐患从根本上得不到解决，越演越烈。五年前在一次瓦斯爆炸中，牛永昌的弟弟死于非命，连遗体都没有捞上来。矿主处理后事，给每个死难矿工家属十五万元了事，弟媳拿着这十五万元，带着三岁的侄女，改嫁到外地去了。
牛永昌的妻子李冬梅带着女儿在郊区农村务农，牛永昌在城里称王称霸欺男霸女养情妇的所作所为，她时有所闻，曾经多次跑到城里苦苦相劝。可是每次都换来一顿暴打，李冬梅也就渐渐死了心，对他不再抱幻想。牛永昌被捕入狱以后，李冬梅曾经带着女儿来探监，看望过他一次，也是唯一的一次。那是一个月前，他一审终结被宣判死刑的时候，李冬梅也同时带来了离婚协议书。牛永昌知道，他必须也只有乖乖地在协议书上签字，他只是求她不要把他的情况告诉父母亲，别让父母亲在精神上为他遭受煎熬。
