李铁兵道：“其实也没有什么，我当时是怕你有什么事需要人帮忙，所以就赶来了。”
严小菊顿时明白了。误会从此消除，两人和好如初。不过，严小菊后来还是向李铁兵提出了一个问题：“假如你那次没有生病呢，你会上刑场执行我姐的死刑吗？”
李铁兵毫不犹豫地回答道：“肯定不会！那晚拉肚子的病，就是我自己找来的！”
严小菊道：“怎么说？”
李铁兵道：“我就是为了不执行这次任务，吃下了一大把泻药，才造成拉肚子的。一夜起来跑了十几趟厕所，结果不但拉肚子拉得软绵绵的一点儿力气都没有，还感冒发烧了。”
严小菊不依不饶地继续追问道：“假如你吃下去的药没有效果，中队首长依然要你去执行呢？”
李铁兵道：“我那天上午，在一个私人小药店第一次买到的泻药就是假药，吃了一点儿反应都没有。下午我又到一家大药店买了一次，吃下去才有了效果。我当时也想过，如果吃了药还是没有效果的话，我就只有如实向中队首长汇报，我认识你，和你们姐妹俩人是同乡，请求回避，让别人去执行。出现这种情况，首长肯定是会另行安排的。”
严小菊说：“我姐被判处死刑，的确是罪有应得，这点怪不得别人。这个道理我还是懂的，但是我也说不清是为什么，我就是希望执行她死刑的不要是你，其他任何人包括郝金标都行，只是千万不要是你！”
李铁兵道：“设身处地将心比心换位思考，我完全能够理解。”
此为后话。
当时，猜灯谜成了最吸引人的活动。那些灯谜中既有像“麻屋子，红帐子，里面睡着一个白胖子”这样简单的灯谜，也有难度比较大的灯谜，比如“旱地旅行——打我国古代一诗人名”（陆游）、“风卷梧桐秋去也——打一节气名”（冬至）、“矛盾——打我国一城市名”（开封）、“以智胜勇——打一食物名”（巧克力）等。李铁兵猜中了陆游的灯谜，郝金标猜中了巧克力的灯谜，刘指导员也猜中了冬至的灯谜，其他的七名武警也各有收获。
联欢游乐活动一直持续到晚上六点，年夜饭开始。
菜肴酒水十分丰盛。有腊肉炒蒜苗、萝卜炖羊肉、海带炖排骨，还有宫保鸡丁、沙锅鱼头、红烧牛肉、海参蹄筋、水晶肘子、韮菜炒蛋、麻婆豆腐、干烧冬笋、肉末粉丝、香菇油菜、红烧茄子、清炖冬瓜、西红柿鸡蛋汤。酒有贵州矛台和吉林通化的红葡萄酒，还有可口可乐、雪碧和健力宝等饮料。
上桌前，刘指导员就逐人嘱咐，尽力克制少喝酒，只作礼节性应酬，千万不可喝过量。以前没有喝过酒的，一律不要喝酒，只喝饮料。席间，公司的领导和员工都轮番向武警的同志们敬酒，幸亏有刘指导员的事先嘱咐，否则非醉倒不可。
年夜饭吃了差不多两个小时，直到将近晚上八点，才尽兴而散。刘指导员一行辞别西北干鲜果品土特产购销公司的员工，回到中队营房，正好赶上看中央电视台的春节联欢晚会节目。
李铁兵从这以后，心里又多了一块心病。虽然关于“严小雯的执刑事件”给他造成的两难危机，暂时是被他应付过去了，但是他觉得自己那种做法是不对的，毕竟是欺骗了组织，没有向领导讲实话。他一想起这件事来，就觉得良心受到责备，深感愧疚和不安。他决定找一个适当的机会，以谈心的形式，向薛队长或者刘指导员把这件事情做一个坦诚汇报，接受组织的处分。
这种机会说来就真来了！大年初一上午九点多，突然一阵急促而刺耳的电铃声响起，这是出现突发警情紧急集合的信号。紧急集合电铃一响，除了正在值班执勤的以外，其他所有的人，哪怕是刚下岗正在睡觉的人，也得起床，跑步在营房前集合待命。李铁兵赶快跑下楼。队伍在半分钟内集合完毕。
薛队说：“刚才接到支队命令，北郊离城区十五华里的柏峰山发生山林火灾，要我们火速赶赴火灾现场，投入灭火战斗。我们把营区所有灭火噐材都带上，马上出发！”
武警内卫中队与武警消防中队平时担负的任务不同，营区只配备了不多的用于自身防火的消防灭火器材，比如沫灭火器和二氧化碳灭火器各四具，一箱灭火弹，还有两具用于电器灭火的四氯化碳灭火器。薛队长命令把这些灭火器材全都带上。
不到一刻钟，军用卡车抵达柏峰山脚下。火灾现场在半山腰里，是附近村民在坟地祭祖，燃放鞭炮和烧纸钱不注意引发的山火。武警消防中队已经先一步赶到火场。由于山上没有路，车子开不上去，救火车也无用武之地，只能靠人工扑打。薛队长和刘指导员率领着战士们，扛着灭火器材直奔火场。
由于封山育林，山上的地面是干枯的茅草，长着杉树、松树、樟树和油茶树，枝叶含油都很高，都极易燃烧。火场中心腾起二十多米高的烈焰，黑烟冲上数百米高的天空。在离火场稍远的下风头，一丝一丝茅草燃过以后的黑灰，就像一场黑雪一般飘落下来。
离火焰四十米外就感到了逼人的热浪。武警消防中队的官兵身着灭火隔热防护服和头盔，还好一点。武警内卫中队的官兵都是穿着普通警服，离火焰近的，一会儿身上就被烤出了焦糊味。消防中队的官兵，除了用油锯和消防斧砍伐隔离带的以外，其他人都在用树枝扑打着低矮草丛和灌木丛的明火。内卫中队带来的灭火器材发挥了不小的作用。二十枚像手榴弹一般的灭火弹，投入一片烈焰熊熊的火场中，炸起了一片白色的粉墙，有效地隔断了氧气与火源，使这一片火场迅速扑灭。那些灭火器对扑灭火场上一些局部茅草和灌木丛的火灾，也发挥了很好的作用。只是杯水车薪，对待大面积的火灾，作用很有限，主要还得靠人工扑打。
突然，一阵旋风改变了火焰的方向，在最前面扑打火苗的李铁兵躲避不及，帽子和衣袖冒烟着火了，紧接着头发和眉毛也被火燎着了。在战友的帮助下，李铁兵身上的火苗才被扑灭，可是他的额头和左手臂上已被烧起了鸡蛋大的燎泡。李铁兵被停在山脚下的救护车送入医院救治。
当天上午十一时许，山火终于被彻底扑灭。
支队首长、中队长薛成、指导员刘武，都先后到医院看望李铁兵。指导员刘武在看望李铁兵时，还向他透露了中队党支部准备为他呈报三等功的决定。李铁兵坚决谢绝说：“千万别报我，我不够资格。”
指导员刘武说：“你在危急时刻，不顾个人安危，表现得十分英勇，完全应该。”
李铁兵便将自己吃泻药逃避执刑任务的事情，原原本本地向刘指导员作了汇报，并请求组织处分。中队党支部研究后，认为李铁兵之所以出现这种情况，是他没有准确领会有关规定。不准战士与驻地附近女青年谈恋爱，并不等于是与社会隔绝，不能与任何人交往。李铁兵认识严小雯的妹妹严小菊，还是老乡，在执行严小雯的死刑问题上申请回避，是能够理解的，也是完全可以的，因此够不上给处分。只是，他没有及时向领导汇报讲实话，而采取了欺瞒的手段，应当作出深刻检查吸取教训。
春节后不久，看守所里关押进了一名非同寻常的犯人。这名犯人是一位名叫刘梅的本科毕业的绝色美女，同时又是一名将要被判处极刑的杀人犯。这名年仅二十四岁的美女罪犯的到来，立即在看守所全体看守干警和在押人员中引起了轰动。一些男犯人会以看她一眼为荣耀和幸事。在哨位上执勤巡视的武警战士，在经过关押刘梅的监房时，如果恰逢放风时间，刘梅到监舍旁的露天场地溜达的话，往往也会情不自禁地放慢脚步，扫视她一眼。
李铁兵在二月二十日上岗执勤时，正遇上检查官提审刘梅，刘梅被看守干警带着从走廊上往审讯室走，正好打了个照面，李铁兵顿时眼前一亮，不禁惊呆了。李铁兵觉得，哪怕是最漂亮的演艺界明星，与刘梅站在一起也会暗淡失色。刘梅约一米七五的个头，身材匀称而挺拔，双腿修长，穿着一件鹅黄色的锦缎旗袍，一头黑缎子般的油光发亮的披肩长发自然地垂在脑后。白皙水灵的瓜子脸透着健康的红润，一双淡淡的弯弯的柳眉下是一双顾盼生辉的丹凤眼，鼻梁端正，嘴唇小巧。总之，她的容貌让人觉得就像是一件精美绝伦、恰到好处的雕塑艺术品。
李铁兵在看到刘梅的那一刻起，头脑中马上冒出了一个大问号：“这样的绝色美女怎么会是杀人犯呢？公安民警有没有搞错啊？”
从刘梅一关进看守所起，人们就纷纷对她杀人的案情进行种种假设和猜测。
有人说，自古来十桩命案九桩奸，八成是红杏出墙，勾结野老公杀了自己的家老公。
有人说，可能是权色交易，有人占了她的便宜，又不帮她办事，她一气之下动了杀机。
也有人说，可能是以姿色为资本，卖身赚快活钱，因为钱与嫖客闹翻，一时失控杀了嫖客。
……
总之，说什么的都有，都把刘梅设想成了一个下贱肮脏的女人。
然而，李铁兵很快从看守所干警的口中了解到，刘梅案情的真相完全不是人们设想和猜测的那样，这使得李铁兵不禁从内心深处，对刘梅产生了深深的同情。
刘梅出生在南江市西北部山区一个乡村小学教师的家庭。父母亲原来都是广州中山大学的高材生，毕业后双双分配到一家城市中学任教。1957年反右扩大化，父亲被错划为右派，下放到了南江市西北部农村，担任小学教师。母亲跟随父亲，也来到了南江市西北部农村共同生活。在刘梅出生之前，父母亲生了两男一女，皆因贫病交加而夭折。刘梅是父母亲生下的第四个子女，也是唯一存活下来的。她从小生得聪明伶俐，深得父母亲的欢心，也是父母亲唯一的精神寄托。父母亲决心要把她培养成国家的有用之材。
父母亲省吃俭用，一直供刘梅读到中央音乐学院本科毕业。大学中追求刘梅的男同学不少于一个加强连，刘梅想的是，毕业后要先成就一番事业，报效祖国，报答父母的养育之恩，因此她毫不犹豫地拒绝了所有追求者的求爱。但是其中有一位很有权势的高干子弟，不甘心失落，声言刘梅如果不嫁给他，就休想分配到好单位。他利用父亲的权势和关系网，为刘梅的毕业分配设置障碍。本来有一家电影制片厂看中了刘梅，点名想要刘梅分配该厂工作，但由于该高干子弟的设障而受阻。
