骄阳炙艳的五月，天高云阔草荫飞长，可此时四九城的天空却笼罩着一层厚重的沉云，仿佛重雾之压顶，叫人窒闷难耐，隐约是要有一场暴风雨将至。
“啪”一声脆响，仿佛炸进双耳，窗棂被撞合，床幔被风掀起一角，躺在床中央的人翻然而起，一头浓黑的发丝披泄在背，洁净的额头沁着点点汗珠，在红烛洇洇的映照下晶晶斑闪，一双柔亮英目瞪的极大，大口大口的喘着气，仿如断了几百年的呼吸重获空气一般，从她紧蹙的眉目来看，似乎做了天崩地裂般的噩梦。
‘吱呀’一声门响，一身翠绿色宫装的女婢急忙闪进来，冲着弓腰坐在床上之人道：“主子，不好了，奴婢刚听说坤宁宫那位难产，怕是……怕是不好了。”
终于，那喇·芷莘湛黑的瞳仁慢慢聚拢，慢慢偏过头盯着前方妆台上的铜镜。
里面映照出的，不似前世临终前所见的那副老妪之面，而是青春韶华的一张粉面。
半晌，芷莘闭了闭眼，再睁开时已是一片清明，眼波几转，骤然反应，“……更衣。”
尔枫应声，从左侧的仕女秀屏风上拿过素粉锦缎旗装给芷莘换上，复又蹲下身为其铺平裙摆整好绣鞋。
芷莘探着记忆里沉淀的路线来到坤宁宫。
落在偌大的紫禁城内廷中心的坤宁宫，不同于鲜活斑斓的东西六宫，它层台耸翠上出重霄，飞阁翔丹红漆大柱，给人一种极其压抑的逼迫感，顶棚高悬的大红宫灯，罩在深阔的高门之下，幽幽暗暗，锦绣交辉中，却有种说不出的阴暗诡异。
细听去，室内却传出断断续续的呻吟惨叫，凄厉之声随着凉风瑟瑟，打透人的鼓膜。
芷莘携着尔枫迈进皇后寝殿外室，环视了一屋子的人后，目光不意外的一眼定格在一身明黄加身的爱新觉罗玄烨身上，眼中复杂之色一闪而过，上前福身甩帕，低声行礼：“奴才恭请万岁爷圣安。”
如今的玄烨刚是二十出头风华正盛的年纪，一双凤眼飞扬，剑眉横扫风神熠熠，长身玉立于大堂中央，英姿灼华，端的是一派风流肆意中不乏倨傲沉稳的少年帝王风姿。
玄烨回首，脸上急色不加掩饰，见一团素粉之姿跪于眼前，她低着头，他看着她的头顶，“起嗑吧。”
芷莘起身，无声的向早已等在这里的佟妃佟佳氏、淑妃钮祜禄氏、荣贵人马佳氏、宜贵人郭络罗氏一一打礼之后，规规矩矩地站在一边，低垂着目光看着自己的脚面。她清楚地感觉到玄烨的渡步随着屋内人的惨叫声而忽快忽慢。
一个个绿装宫女来去匆匆，一盆盆血水和清水被端进端出，一位挂着几缕长须的老太医端着两手鲜血从室内爬了出来，哆哆嗦嗦地冲着玄烨磕头，“启禀……启禀万岁爷，皇后娘娘她……产程过长流血过多，再这样熬下去怕是会一尸两命啊。”
玄烨气的怒目圆睁，狠狠一脚踹翻了老太医，抖着手怒骂：“你们这群废物，皇后已经是二次生产，怎么会难产至此？不管你用什么方法都要给朕保住皇后母子无忧。”
老太医‘哎呦’一声就地一滚，立刻爬起来跪好，哭道：“回……回皇上，臣无能，现在皇后与皇子必要下定决心保其一了，求皇上示下。”
芷莘默默往后退了两步。
一尸两命这话太严重，对于尤其看重嫡妻的玄烨来说简直如晴天霹雳。
她微微抬首看了一眼玄烨，她能想到他现下勉强维持的平静下波澜顿生，即便如斯，生于天家天子，与皇嗣相比，皇后……亦可舍。
佟佳氏踩着寸高的花盆底走上前，暗暗朝老太医使了个眼色，朝玄烨低声道：“皇上放心吧，皇后娘娘福泽深厚定会吉人天相，为圣上平安诞下皇子的。”
忽而，门外大太监高声唱喝：“太皇太后驾到、皇太后驾到……”
孝庄太后昂首阔步挺直背脊，扶着大嬷嬷明葵的手，踩着太监尖锐的尾音踏入殿内。
“臣妾、奴才恭请太皇太后圣安，皇太后金安。”
“都起来吧。”
孝庄太后半眯起眼眸细听了听室内若有若无的低吟，玄烨赶紧上前接过太皇太后的手，道：“皇玛嬷身子不好怎么过来了，有孙儿在这就行了。”
孝庄太后虽一脸端重和睦，却双眸犀利，不怒自威，她只用一支深褐色的雕花梨木簪将发髻高高挽起，然再无其他饰物点缀，晃看上去，只道是一位寻常官家的老太君，身上穿着一身寻常的湛蓝色银线绣雀暗纹的锦缎长袍，脚下一双样式普通，却做工细致精良的厚底布鞋，肃穆庄严中又不失亲和高雅。
“听说皇后产程不顺我就过来瞅瞅。”
孝庄太后睨着跪趴在地上的太医，端着凌洌双眉沉声厉道：“你是历经三朝的老太医了，皇嗣最重的道理到现在还不懂吗？给哀家滚进去。”
老太医连连磕头应声，“是，是，奴才省得，奴才明白。”连滚带爬地进了产房。
孝庄太后微微侧首，看着一时愣神在那的玄烨，摸了摸孙子的脸颊，轻声道：“皇上，长华才没了一月有余，皇嗣不能再有折损了。”
玄烨托着孝庄太后的手，闭了闭眼，方点了点头。
霎时，婴儿由弱渐强的啼哭声划破了一室的静谧。
被洗掉一身血污的小皇子被送到太皇太后和玄烨面前。
太皇太后伸出一指，拨开杏黄色的华椴锦被，轻点了点小皇子朴红的脸儿，松下一口气，满目慈爱地拍了拍玄烨的手背，“去吧，去看看她。”
“是，孙儿让佟妃送您和太后回宫，过一会儿孙儿就带着孩子去给您请安。”玄烨说完一撩下摆大步踏进皇后寝殿。
孝庄太后扶着佟佳氏的手刚行至门口，扭头看着从她进来就仿若空气般站在一边儿的芷莘，浅笑道：“惠贵人也在这呢，正好，跟我去慈宁宫坐坐吧。”
芷莘一愣，随即福身下礼，道：“是，奴才遵旨。”说完跟着孝庄太后步出坤宁宫。
没过多久，身后一声撞钟轰鸣而响，响彻整个四九城，惊散无数飞鸟，却未惊散漫天闷云。
芷莘脚下一顿，深深吸一口气，又缓缓吐出，荣身之死，未见跌更囵圄，可见上天亦垂怜于她。
掌灯时分，打发了佟佳氏回去，慈宁宫暖阁内只留了明葵大嬷嬷一人侍候，屋内一片静谧，芷莘行礼后一直跪在地上，孝庄太后倚在炕上，似乎凝神端详了芷莘良久，方开口道：“起来吧，明葵，给惠贵人上茶。”
“奴才谢太皇太后恩典。”
芷莘站起身，坐在炕边的椅子上，她知晓自己现下低微的身份，这种不远不近的距离，方不使人觉得她过于攀附。
芷莘谢过明葵的茶，端坐着等她开口。
太皇太后笑了笑，“看你拘着，我都难受了，快尝尝，皇上前儿刚送来的，我记着你好像也挺喜好这味儿。”
芷莘小心地端起茶盏，一股徐徐白气混着清冽的香气扑面而来，霎时让人清醒不少，她浅抿一口，这是春来的明前龙井，清香涎洌，醇香可口，是她如今轻易喝不到的好东西。
“皇上素来孝顺，奴才今日有口福，得了太皇太后的泽庇。”
孝庄太后放下茶盏睨了她一眼，似乎觉着这惠贵人和往日的直爽不羁的活泛性子不大一样了，她面上淡淡如水，轻声笑问：“惠贵人啊，你对今日之事有何看法？”
芷莘一愕，如此问题倘若是问了如同佟佳氏或钮祜禄氏这样位置颇高的嫔妃，还有商讨后宫之事的理由，可太皇太后如此问她所谓何意？
思此，随即想到，怕是因如今，只有她所出之孩儿正在长大。
能让太皇太后越过位份，至看重的，那就唯有皇嗣。
芷莘慌忙站起身，恭敬回道：“回太皇太后的话，奴才愚钝，后宫之事有太皇太后和太后娘娘操劳，不管如何，奴才认为都是有道理的。”
太皇太后点了下手，示意她坐下，轻叹口气，“你尚且年轻，有些不懂不足为怪，如今，皇上虽后妃不少，却子嗣浅薄，哀家……不得不足够重视啊。”
芷莘心底暗暗想笑，倘若太皇太后看到有朝一日玄烨子女数半百有余，且各个如狼似虎，还会如此担忧吗？
怕是会忧愁反之吧。
虽心中冷讽，面上却恭谨不减，“是，太皇太后忧虑极是，是奴才等不能为万岁爷繁衍后嗣，实在有罪。”
太皇太后沉默半晌，今日芷莘的言行举止比往日谨慎稳重了许多。
眼中明灭，看了她许久，覆笑晏道：“你有何罪，入宫多年你先后育有两子，保清不说，虽承庆不幸早殇，可也是功劳一件啊。单论起这诞育皇嗣的功劳，你可不比皇后小啊。”
闻言，芷莘赶紧下跪俯首，连声道：“奴才惶恐，不敢和皇后娘娘比肩论高，身为后妃诞育皇嗣为圣上分忧是奴才的本分，奴才不敢有怨言，更不敢有任何想法。”
语毕，额头点地，发出‘咚’一声闷响。
太皇太后敛下眼色，拿起帕子抹了抹嘴角，出声道：“皇上啊，你可是听到了？”
