大院内东西两侧的抄手游廊都已被雪堆积。覃冕池沿着东侧游廊，走到正房门口，才见一个仆役装扮的男子微微打开了半扇正房门。
那人看清是覃冕池，顿时吃了一惊。毕竟身为关大海的贴身侍奉，西罨幽谷内的人大半都认得他。仆役赶紧打开了半扇房门，将覃冕池迎进正房。
房门在他身后关上，将风雪挡在门外。室内温暖如春，想必地板下一定烧着熊熊的火炭地龙。
覃冕池一边拂去身上积雪，一边带着歉意对仆役道：“兄弟，司马院长身体还好吧？没有大碍吧？”
仆役一听，微微吃惊，很快陪笑道：“还好，还好，院长还好。”
覃冕池道：“麻烦兄弟通报一声，我是关大龙头的贴身侍奉覃冕池，有事求见院长。”
仆役连连道：“好说，好说。”请他在正中靠西的一张楠木靠背高椅坐下，然后绕到东侧，掀开墙上一处厚厚的棉帘，进内通报去了。
覃冕池是头回来司马机家中，四下打量。因为门窗紧闭，虽是白天，屋顶横梁悬挂的八盏纸糊灯箱内，已经点着了蜡烛，将室内照的通亮。
正房正中，摆着两张楠木靠背高椅，样式古朴，一左一右，显然是主人和主宾的座位，而他被仆役引导所坐的，正是主宾的座位。
主人与主宾座位之后，摆着一座八扇花梨木大架屏风。屏风上雕龙画风，栩栩如生。屏风之后，想必是通往内院的门径了。
而主人与主宾座位之下，八字相对，各自摆着两把一模一样的楠木椅子，均刷了黑红色漆，烛光照射下，莹莹发亮，一看便知非常名贵。
覃冕池稍加回想，即使大龙头的家里，除了议事厅中那把金毛虎皮的高背躺椅，其余似也不见这么好的椅子，心中称奇不已。
他正左右观赏，听到了一阵脚步声响。首先出来一名仆役，伸手高高将东边墙上的门帘掀起。一位体形肥硕的老者，在两名仆役扶持下，颤颤巍巍走将出来。
覃冕池自然认得这位老者正是司马机，带笑站起，向他施礼：“司马院长，打扰你老了。”
司马机客客气气道：“哪里。覃侍奉请坐。”在仆役的搀扶下，于主人位置就座。
覃冕池虽然观他的步履，似乎一步三摇，但留神看他的脸色，两颊红润，印堂发亮，不见丝毫病态，心中不免纳闷，想道：“他到底是真病假病？莫非年纪大了，一看到下雪刮风，就找个借口不去视事，躺在家里静养吧？”
这时，从屏风后走出来两个模样俏丽的年轻丫鬟，分别给司马机和覃冕池捧上了热茶。
司马机对覃冕池客气道：“覃侍奉，请问你顶风冒雪而来，可是有何吩咐啊？”
覃冕池有了向乔厨爷打听事情的教训，便微微一笑，故作随意说：“哪里敢有吩咐。听说司马院长身体有恙，我嘛，嗯嗯，专门来瞧瞧你老。”
他言语之间，故作谦抑，显得是奉令前来探视，却又根本未明说奉谁的令，心里头不禁为自己的装模做样而好笑。
司马机却不免将他的言辞和其身份联系到一块，心想，难道关大海得知自己患病，令他代为看望自己？
但司马机略略一想，便知并不可能。毕竟庶务院只是负责西罨幽谷的各项勤杂事务，不但无法和内五堂、外六口、鬼门台相提并论，就连舞文弄墨的树文院，那也自叹弗如。很可能覃冕池是奉了郑金丝或者哪位如夫人的差遣，来看望自己，因为关大海的后院家事，自己确实上心，无不殷勤伺候。
司马机拱手道：“多谢覃侍奉惦记！老夫不过是天气稍变，容易犯病，歇一歇就好了。”
覃冕池笑着点头，喝了几口热茶，和司马机随意扯了几句天气，却不急于问事。
司马机心想他无事不登三宝殿，可能是顾虑仆役丫鬟在侧，不便开口，于是左右扫了一眼。几名仆役和丫鬟会意，赶紧悄没声息地退出去了。
覃冕池一看司马机如此做法，不禁脸上一红，觉得自己真是装腔作势得可以。
要知他毕竟年少，虽然竭力装作没事人一样，但在司马机这样世事沉浮的人眼里，却是一眼就看出了他的言不由衷。他也更不知道，从自己的头一句话开始，人家就已经心生疑窦了。
覃冕池想了想，还是有事直说来得爽快，便道：“司马院长，听说你贵体有恙，我本是不该来打扰的。但因为有一件事情十分紧急，我不得不来，还请你老宽宥。”
司马机见他态度谦恭，不拿大龙头贴身侍奉的架子，心中受用，呵呵笑道：“有什么关系，我已差不多好了。覃侍奉有何吩咐，不用见外。”
覃冕池便道：“我想向你打听一个人。”
司马机道：“请讲，我知无不言。”他见覃冕池如此直快地说出来，心中有了几分判断，一定是关大海安排他来问的，他才能这么坦然自信。
覃冕池镇定道：“辜婆婆。”心中打定主意，如果司马机还跟乔厨爷一样不愿开口，那么自己无论怎样，也要把关大海抬出来了。
司马机脸色登时一变，心中有些后悔。
但他既然猜知覃冕池是受了关大海的差遣，而且自己刚才也说了答允的话，如果改口，很可能惹来极大祸非。以他多年在庶务院沉浮的本事，立刻分清了轻重，虽然辜婆婆此人的来历确实有些玄妙，但天大地大，不如保全自己为大，当即道：“哦，她呀，我确实知道些情况的。”
覃冕池哪知道这一瞬间，司马机心里已经转了无数个念头。还只道他爽快，省去了自己一番口舌，不禁有些喜出望外，说：“多谢司马院长，请你老详细说说吧。”
司马机说：“仔细说起来，我怕话头有些长，就简单说一说。你有疑问，随时打断我。”覃冕池点头说好。
司马机道：“屈指一算，辜婆婆来西罨幽谷，可是30多年前的事了。西罨幽谷这么些年，来来去去的厨娘何止千百，按说我不一定个个都清楚。可唯独是她，刚来的时候就与众不同，我那时就晓得她的大名了。”端起茶碗，喝了一口茶。
覃冕池也不打断他，陪着喝了口茶，静听他说。
司马机续道：“为什么我知道她呢？别的厨娘、厨爷进西罨幽谷，都是要有保人的。因为这些厨房掌勺之人，都要安排到大大小小的头领家中去，掌管的都是进口之物，怕的是他们来历不明，随随便便就可以害人的，因此不能不分外小心。那时，我还只是庶务院的一个普通办事员，却正好负责厨娘、厨爷的选派，看到这个厨娘的履历，没有保人，就很奇怪。”
他说着不觉悠悠出神，仿佛回到了过去的那段时光。
