故事讲述的是主人公黄柏强幼年随父母逃荒从山东闯关东落户龙江省敬山县头道河,他在这里成长、成熟。高中毕业后回乡务农,亲历了农民脸朝黄土背朝天的艰辛和缺吃少穿的困苦。在四爷爷提携帮助下,黄柏强二十岁就成为头道河的当家人,他带领乡亲们辛勤劳作,搞副业争创收,使村民生活得到了一定提高,但仍无法摆脱贫困。