西京城内，有一处宅子今早忽然起火，大火于这干冷的冬日滔天而上，浓烟直入云霄。
那是礼部侍郎许大人的宅子，起火之时大门紧闭，听不到一丝哀嚎，仿佛一座无人鬼宅。待浇灭了大火，众人只知起火之时大门反锁，庭院中无一人生还。
许府白日起火，震惊朝野。
余鹤马不停蹄地回京，亲往刑部而去，得知许府主仆共六十三人尽数葬身火海。仵作从未见过将人烧成那般面目全非之态，验尸之时忍不住频频呕吐。
刑部尚书邱平四十开外，一直以来官运平稳。哪知天子脚下出了如此怪事，他急得抓耳挠腮，来回踱步。分明是谋害朝廷命官的大案，可内侍大人却说是天灾，要他如何是好？这上奏的折子到底如何写？
正烦恼间，下人通报大理寺卿来访，邱平不由笑逐颜开，大理寺卿向来与礼部侍郎交好，何不把他的疑惑透露给向来正义敢言的余鹤？
邱平不由分说，立即迎了上去，“什么风把余大人吹来了！”
余鹤寡言少语，见他模样谄媚，冷冷吐出一个字，“如何？”
邱平见他直奔主题，也不含糊，“许府上下六十三人，皆死于大火。”
“尸体何在？”余鹤漠然道，单是许府六十三人皆死于大火便是信口胡诌，堂堂的礼部侍郎夫人——叶舒还在他府上！
“许知言那一张俊脸哟，啧啧啧，更是烧得面目全非，教人不敢辨认。”邱平扼腕叹息，虽说同朝为官之日，他并不待见以色侍人的许大人，可如今许知言忽然殒命，身为同僚的邱平也不免生出些同情。
余鹤与许知言师从同一人，然而那是她还是个娃娃，他与她也只有同窗之谊，若不是叶舒那小女子求他，他也不会跑来翻看这烧得黢黑的尸身。
若是许知言就此死了，那死心眼的小女子会不会随她而去？一想到那爱哭的小女子，余鹤不由心烦意乱。
许知言的尸身蒙着一块白布，单薄的白布却遮不住尸体的腐败气息。邱平不由捂着口鼻连连后退，余鹤却不为所动，信手掀开白布，露出焦黑的干尸，细细观瞧。但见那尸体身量比之平常男子矮小些，也更瘦弱些，头发与皮肉尽数烧焦，泛着令人作呕的味道。
邱平一个走神，便见平日里极为爱干净的大理寺卿戴上手套，在那尸体上翻看起来。
巴掌大的小脸，皮开肉绽，难辨样貌，面上纵横交错的条纹却甚是整齐。
余鹤倒吸一口冷气，“刀伤？”
邱平连连称是，“大人也觉得是刀伤所致？”
不仅如此，身上也遍布刀痕，且从皮肉翻卷的模样看来，不仅仅是生前身中数刀，而且刀刃之上恐怕有剧毒。
若是换做数日前，余鹤便会相信这具尸体便是许知言，可是他明察暗访多时，知晓了许知言的秘密，他——是她。
再说杀人焚尸而已，为何毁坏容颜，不辨面目？凶手不就是为了掩盖尸体本来的面貌？若是余鹤所料不假，这不过是一具与许知言相差无几的男尸。
余鹤的双手移至那尸体前胸，用力按了两下，冷峻面容染上暖色，凝重的表情不由舒展开来。
一旁的邱平不甚明白，余大人与许大人交好，怎么余鹤此时的表情，竟然是愉悦与兴奋？
然而接下来的举动简直丧心病狂，教刑部侍郎不忍直视。
只见余大人的右手忽然像那烧焦的男子隐秘处抓去，并在抓取到某物揉捏片刻，继而满意地点了点头，面露快慰之色。
即便是在风气开放如陈国，侮辱尸体也会被人谴责！难道是余大人嫉妒许大人的俊秀，而今在尸体上泄愤？
有些人，果然是知人知面不知心。
邱平心中这样想，却不敢明说，只得尴尬道：“余大人这般细致地检查，可发现什么线索？”
余鹤将脱下的手套丢在一旁的火盆里，火苗一跃而上，贪婪的****着手套上的尸油，瞬时将手套吞没。
“确是许大人。”余鹤缓缓道。
邱平难以置信地睁大了眼，这位余大人，在捏了许大人的男儿之处后反而斩钉截铁。难道……许大人生前，竟被……
“可是……”邱平的眉头皱成一团，脸上的表情极为不自然，连忙转移了话题，“可是这一大清早，怎么就起了火了？”
余鹤想看的都已看到，再无兴致多留，一边提步向外走去，一边道：“厨房走水。”
高明！不愧是冷面阎罗一般的余鹤大人，早就听说他极擅典狱之事，大小案件到了他手上都能迎刃而解，今日一见果然名不虚传。
反正死无对证，将起火的原因推给许府本身，便和他刑部没什么关系了。邱平在心中早就想好了一套说辞，许府书籍卷宗颇多，天干物燥，厨房走水，乃至烧了整个院落，府中上下无一生还。
邱平转念又想，可是余鹤分明看出了其中蹊跷，为何秘而不发？
回府的路上，余鹤忽然想起，那尸体上的刀伤纵横交错，根本不是为了掩盖男尸面容。既然面容已毁，又何必多此一举？恰恰相反，那刀伤是为了引人查验伤口。
刀伤细密工整，正如许府死在密林中的车夫。而普天之下，最喜欢这般杀人的，只有先帝孔萧的暗卫。先帝已逝，唯一能统领这群杀手的，只有先帝的近臣齐皓。
若是齐皓？既然他犯下了如此而行，又为何迫不及待地自留证据，希望被人识破？
一连串的事情来得太突然，余鹤不得不抽出半个时辰整理思路，而后将下属分为三支队伍。一支往水云间而去，调查楚端；一支秘密出行，潜入许府；最后一支，紧紧盯着齐皓。
余鹤吩咐下去，已觉大汗淋漓，许久未接到过这么棘手的案子，若他所料不差，陈国将要天翻地覆。
天色渐晚，余鹤起身向外，见院中蹲着一个女子，正在吃力地洗衣裳。他不由被她吸引，信步而去，她专注洗衣，并未察觉。
那是他白日里穿过的外袍，因溅上了泥土，又裹了凶器，此时已经污秽不堪。叶舒蹲在地上，奋力搓洗，可白衣裳的污秽，不论怎样都洗不干净。
越是这样，叶舒便越是哭得伤心，她们的家被大火吞噬，她却只能眼睁睁地看着，无能为力，甚至连一件衣服都洗不干净。
“她活着。”余鹤惜字如金。
叶舒抹了抹眼泪，诚恳道：“请救救我家大人。”
“救她？”同门师妹，他自然不会坐视不管，余鹤不由想起上一回，她来求他的模样，那一****伺候他洗漱，伺候他更衣，伺候他就寝……可谓通体舒畅，教他对别的女人再也没有兴致。
只这一念，腹中邪火丛生，自余鹤尝了她的美味，心心念念的都是叶舒。更是鬼使神差地遣散了几房侍妾，掐指一算，他竟有多日未碰过女人。
叶舒惊得连连后退，那熟悉的、令她害怕的男人目光，终究还是肆无忌惮地落在她的脸上。
自家大人生死未卜，又有谁能护得了她？
是夜，余鹤抱着怀中的温软香玉，睡得极为踏实。他的唇流连在她白皙的乳间，这个冬日，哪里还用得着暖炉。
天色渐暗，许府一片沉寂。齐皓却在尚书府，与大难不死的的许大人相对而坐。
一桌好酒好菜，像是要送行。
“我不过奉命行事，万望海涵。”齐皓举杯道。
“我府中上下犯了哪条王法？齐皓你何以如此助纣为虐！”知言双目通红，恨得要滴出血来，“南枝看错了你！”
齐皓戎马半生，杀人无数，自认为无所畏惧。然而唯有一人，是他心中断然不能割舍的。不知楚端是从何处看出了端倪，将岳南枝接入宫中，以她为饵，胁迫齐皓为他效力。
不是齐皓不分黑白，而是他无亲无故故牵无挂，他有的，只是岳南枝一人而已，他不能看着她命殒他人之手。
任世人如何辱骂，他都尽数承受，齐皓起身笑道：“即便南枝看错了我……我的双手早就沾满鲜血，也不畏惧一错再错。”
堂堂七尺男儿，怎堪受制于人！齐皓的声音却忽然柔软，“我无父无母，戎马半生，若是说这世上还有牵挂，唯有南枝一人。只要能保她平安，我便是下了阿鼻地狱，也在所不惜。”
知言望着那个孤寂的背影，“你究竟任谁驱使？”
“内侍大人。”齐皓咬牙切齿道：“不……应该是前朝杨绪太子。”
又是他！知言双手握拳，气得浑身颤抖。
“不仅如此。”齐皓转过身来，对上她的眼睛，“今日稽查，竟少了两具尸体，已经派人去追。”
“你！”知言气得一时间说不出话来，好个齐皓，竟然连叶舒也不放过。
“趁着天色昏暗，随我进宫罢。”齐皓说罢，对左右道：“绑起来。”
两个蒙着脸的属下不由分说便将知言的手臂擒了，用麻神捆住。
知言苦笑，“齐大人并未然我做个饿死鬼，也算对得起你我二人的交情。”
齐皓负手而立，声音清冷，“这顿饭，或许是你为我送行。”
“为何这样说？”知言问，“他是要以我为质，威逼魏王？”
“不错。”
魏王？关键时刻总能将她抛出做诱饵。以她为质，当真可行？
可是齐皓方才所言“你为我送行”又是何意？
