《凡尔赛和约》规定德国只能有10万陆军、6艘铁甲舰，禁止拥有潜水艇、军用飞机和重炮，以及莱茵河西岸非军事化。希特勒上台后设法摆脱和约限制，以便放手扩充军备。把1933年至1934年度的军事预算比上年增加90％。1935年3月16日起实施国防军法，实行义务兵役，服役一年，建立约50万人的军队。次年又把服役年限改为两年，德国兵员一下子就上升到百万，远超英、法。
面对这种情况，一战的战胜国英、法、意三国坐到一起开会。法国主张联合起来制裁德国，英、意不同意制裁——二者都打着自己的小九九。最后，会议公报只是对德国的违约行动表示遗憾——想必法国人对此非常恼火。
此时的意大利，早已不是一战刚结束时的那个二流角色了。在墨索里尼的统治下，意大利扩充军备，准备在中欧及巴尔干半岛一显身手——尤其想在巴尔干半岛啃下几块来，弥补自己在一战中所得战利品不多的遗憾。
不过意大利和德国并没有很快就走到一起——甚至还发生了冲突。1934年，德国准备南下吞并奥地利，墨索里尼则陈兵边境针锋相对，加上英、法的反对，希特勒只得作罢。此后意大利成为英、法的潜在盟国。
为了拉拢意大利，英、法采取纵容的做法——墨索里尼有称霸地中海、控制东北非的想法，并且成功以3000兵力损失以及10亿美元的代价，拿下埃塞俄比亚。然而正是这一结果，使得英、法与意大利在东北非和中东发生严重矛盾。意大利吞并埃塞俄比亚后，在国际上受到孤立。而希特勒很好地利用了这一矛盾，把意大利拖到自己的一边——意大利人感觉到“想要对外取得更大进展，就得跟希特勒混”。经过德、意联合武装干涉西班牙的行动，更证明两国利益的一致性，情投意合，于1936年10月25日，两国签订秘密协定，在欧洲问题上采取共同方针。墨索里尼称“罗马和柏林的垂直线不是壁垒，而是轴心”。
为了实现全球战略及对苏联的包围，德国于1936年11月25日，与日本签订了《反共产国际协定》。次年，意大利也加入了此协定。于是，德国完成了“柏林—罗马—东京轴心”。本质上，这是一个与美、英、法等国针锋相对的联盟，只是在手法上欲迷惑英、法。
德、意、日三国轴心的建立不仅是反共、反苏，而且也是反对西方大国的。不过手法上打着“反共”旗帜，对英、法有一定的迷惑作用。
就这样，英、法不仅输掉了埃塞俄比亚这一东非要地，还输掉了可以形成战略包围德国的意大利这个潜在盟友。
德、意两国走到一起后，德国于1938年出兵奥地利，实现了吞并。紧接着，希特勒借口在捷克斯洛伐克北部苏台德地区有300多万日耳曼人，提出占领该地。1938年5月19日，德国陈兵捷克边境。由于捷克与法国、苏联签有互助条约，只要德国入侵，就有可能引发新的大战——而这时的英国最怕的就是这个，遂极力迫使法国、捷克斯洛伐克让步，以满足德国的要求。
希特勒一边做出志在必得的姿态，一边却对英国表示：这是德国人对欧洲的最后一次领土要求。在英、法的绥靖迫使和背后交易下，1938年9月，英、法、德、意签订《慕尼黑协定》，把苏台德割给德国。
令人感到可笑的是，条约签订后，英国首相张伯伦还庆幸自己政策的成功，宣称“从今以后，整整一代的和平有了保障”。然而，英、法的这些作为，只会使希特勒看清其虚弱处而更加得寸进尺。所以，《慕尼黑协定》不是带来和平，而是加速了战争进程——很快，德国就出兵占领了整个捷克斯洛伐克。而意大利则出兵巴尔干，占了意大利半岛对面那个梦寐以求的阿尔巴尼亚。
直到此时，英、法才发现，自己迫于各种客观压力而实行的绥靖政策对于局势的发展是极为不利的。遂于3月22日在伦敦确定双方在对德作战时相互支援的措施，此后还与希腊、罗马尼亚、波兰、荷兰、比利时、土耳其六国组成反德意阵线——这一次，土耳其人没有再站错队。
但在这时，英法阵线还没与苏联人达成协议——苏联与德意、英法双方都有联系，而且与德国人有“秘密深发展”。
这三方形成了一种特殊的、复杂的、微妙的三角斗争。
当德国人吞并奥地利、苏台德、捷克、波兰的格但斯克，以及与日本谈判德、意、日三国军事同盟后，苏联人感觉被德国及其盟友包围的压力倍增，有东西受敌的危险，迫切需要与英、法建立深度关系，以制止德国人的意图。
对于苏联人的建议，英国人迟迟没有答复——因为这时的英国人虽然看清了德国人的野心，但竟然还抱有和解的幻想。一方面采取拖延时间的方法与苏联人打太极，另一方面则于1939年与德国人秘密谈判。
与这个时期的希特勒谈判，无疑是与虎谋皮。即便英国人愿意牺牲东欧国家利益，甚至是让德国人把战火烧向苏联以换取自己的平安，德国人也不会因英国人的这种“让步”而影响自己的称霸战略。
面对英、法不明朗的态度，苏联人也不愿意去刺激德国，反而是加强了与德国人的商务联系——至少在这个时候，苏联人觉得德国人不会轻易把战火先烧向自己。
这时的德国人可谓左右逢源：他们最担心的是英、法、俄走到一起，同时围攻自己。为了防止这种局面出现，德国人一方面与英国秘密谈判，造成有可能结盟的假象，使苏联产生被英、法出卖的错觉；另一方面又“一切正常”地与苏联加强贸易，并给苏联传递“密信”，使英、法对苏联产生不信任。
在这种迷惑、分化英、法、苏的背后，希特勒亦很清楚自己该在哪个方向先发动战争——先败英、法，再回兵打苏联。这就需要最大限度地稳住苏联人——德国外长8月22日去苏联，23日即与苏联签订《苏德互不侵犯条约》。
这个条约对此时的德、苏双方都是有益的：德国可以无东顾之忧地发动对英、法的西线战争，避免两线作战这一大忌；而苏联则摆脱了德、日的东西包围，避免与德国首先开战——而苏、德首先开战正是英、法所希望的。同时，这一条约也让苏联人有时间去作战争准备。
希特勒做梦都在笑。
这一条约就好比对英、法的宣战书，签订没过10天，英、法和德国的战争就爆发了。
1939年9月1日，希特勒命令德军越过波兰边界，发动闪电攻击。
希特勒继续沿用占领捷克时的方法——对英、法宣称“对西方没有任何要求，不会去碰德法边界”以麻痹二国，欲待搞定波兰之后回头专心打法国。
英国此时的首相还是张伯伦——还试图与德国人谈判，但遭内阁和议会的反对。英、法照会德国，要求停止对波兰的军事行动，德国不予理睬。英、法遂于9月3日对德宣战。
由于波兰没有充分战前准备，并且境内地势平坦，德国机械化部队行动进展迅速。战争不到一周，波兰政府就被迫离开华沙，两周后转移国外。9月28日，德军占领华沙。
英、法这头，虽然已经对德宣战，但军队却并未开拔进入德国境内作战——甚至没有在边境与德军真刀真枪打，而是坐在坚固的水泥工事后面，按兵不动。
英、法军队的这种做法有他们自己的绝对理由——参照第一次世界大战的经验，德国在西线陷入阵地战，最后美国人参战，德国人惨败。这一次，我们提前修好坚固的工事，德国人来了，在阵地战上占不到任何便宜，很快就会知难而退。即便陷入拉锯战，亦可以占得先机，以时间来消耗德国人——像一战那样把德国人耗到战败。
