“这不是狗，不是猫，也不是猴子。总之，它并非我们熟悉的小动物。我曾想办法根据爪子的形状和大小勾勒出这只小动物的大致形象。这是它静止时候的四个爪印。前后爪之间的距离，相差十五英寸。再计算头和颈部的长短，可以看出它约有二英尺长，有尾巴的话，它的身形还要再长一些。现在看看其他尺寸，它曾在屋内走动过，我们测量出它每走一步的长度，大概只有三英寸。因此，这是一只身形很长，四肢却很短的小动物。它虽然没有掉落毛发，但它的体型肯定和我说的一致。除此之外，它还能爬上窗帘，是肉食动物。”
“你怎么知道它是肉食动物？”
“窗户上挂着一只鸟笼，里面有一只金丝雀。它爬到窗帘上，看上去是想要捉到那只可爱的小鸟。”
“那么，这究竟是什么小兽啊？”
“啊，我要是能够知道它的种类，就能很快破案了。总之，它可能是鼬鼠一类的动物，但是比平时见到的那些都要大。”
“但是它跟这个案子有关系吗？”
“我还没弄清楚这一点。但是，你要知道，目前我们已经了解了相当多的情况。我们再来分析一下，屋内的窗帘没有放下来，房间里点着灯，有一个神秘人站在公路上窥视这个房间，他看到贝科立夫妇起了争执。并且，这个人的身边还跟着一只猜不透来历的小兽，他穿过草地，翻窗进入屋内，也许是他猛击上校，但或许是上校一看到他，惊骇之下失足跌倒，他的头重重撞在壁炉的边角上。还有，这里有一个匪夷所思的细节，这个闯入的神秘人离开的时候，顺便带走了钥匙。”
“你的分析好像把这个案子弄得更加复杂了。”我说道。
“确实如此，这些线索表明这个案子比当初推断的情况还要混乱得多。我又仔细思考了整件事，最后下了一个结论，我得寻找另外一个角度重新审视这桩案件了。但是，华生，很抱歉的是，恐怕我已经妨碍了你的休息。明天一早我们就出发去渥尔德肖特，在路上，我会把其他情况原原本本告诉你的。”
“谢谢你的体贴，可是，你的叙述是如此生动有趣，我已经听得入迷了。”
“那么，你要知道。当贝科立夫人于七点半出门的时候，夫妇俩的关系还很和睦。我之前说过，她的女性柔情虽然表现并不明显，但马车夫说，当时夫人跟她丈夫说话时，态度还是很亲切的。然而，她回来之后一反常态进入了清晨起居室，晚上在那个房间很少能见到她丈夫。并且，显然她的情绪颇为激动，立即让女仆给她送茶。上校得知她回来后，立即到起居室去见她，她却十分激动地斥责上校。因此，在她外出的时候，即七点半至九点钟这段时间，她肯定遇到某些事，促使她对上校的态度发生转变。梅丽森小姐在这段时间里一直陪同在贝科立夫人的身边，她肯定知道一些内情，尽管她断然否认。
“我先前猜测，梅丽森小姐或许跟上校有某种不可告人的私情，在那天晚上，她向夫人坦承了一切。所以夫人会怒不可遏地冲回家，而梅丽森小姐矢口否认她知道某些内情的原因也可以得到解释。这个推测和用人们透露的主人们的争吵内容并不矛盾。但是，我们知道夫人曾在盛怒中提及大卫，而上校对夫人的感情自始至终都忠贞不渝，这都跟我们的猜想不符。此外，神秘人的突然介入，又完全推翻了之前的猜测。因此，很难在这些线索之前选出正确的顺序。但是，上校和梅丽森小姐之间存在某种私情的猜测，理论上来说是行不通的。所以，我更倾向于这位小姐或许知道贝科立夫人突然厌弃她丈夫的原因。要想知道这个分析是否正确，其实很简单，只要去拜访梅丽森小姐，直接跟她说明，她与整件事情无法脱离关系，她肯定知道个中详情。并且，我必须让她相信，如果她不说实话，她的好友贝科立夫人将会被送上法庭，作为杀人凶手而接受惩罚。
“梅丽森小姐身形纤细，举止文雅，眉目含羞，她有一头淡黄色的头发，整个人透着一股机灵聪明之气。我严肃地说明事情的利害关系，她沉默地坐了一会儿，随后转过身，表情坚定而认真地跟我说了以下的事实，我现在简单叙述一遍。
“‘我曾向亲爱的南茜发誓，决不向任何人透露这事，我本应遵守我的誓言，’梅丽森小姐郑重地说，‘但是现在可怜的南茜危在旦夕，她背负着如此可怕的指控，却又因为疾病缠身而无法出声辩解。除了我之外，还有谁可以帮她呢？所以我宁愿违背我的誓言，将那天晚上的遭遇，原原本本告诉你。
“‘八点三刻左右我们就从沃特街的救济会回来。黑德逊街是我们的必经之路，这条街道非常安静。路边只亮着一盏街灯，就在左边。当我们走到街灯的附近，一个人朝我们直直走来，他的背很驼，几乎无法站直，肩上还背着一个小箱子一样的东西。这是一个残疾人，他的身体因极度佝偻而迫使头颅垂向地面，行走时膝盖蜷曲着无法伸直。当我们经过他时，在街灯的照耀下，他抬起头来看了我们一眼。他突然停下脚步，发出一声骇人至极的惊叫：‘天啊，你是南茜！’贝科立夫人面无血色，脸上惨白得吓人。幸好那个长相可怖的人及时搀住她，不然她就会因为极度的震惊而跌倒了。我正想报警，但我的朋友阻止了我，她对此人的态度非常温和亲切。
“‘贝科立夫人嘴唇在发抖，她颤抖着说：“天啊，亨利，这三十年来，我一直以为你已经死了。”
“‘“我的确早就死了。”他回答道。此人说话的语调，沙哑低沉，总让人觉得害怕。他面色阴郁可怖，他那骇人的眼神，至今仍时时在我梦中出现。他须发皆白，脸庞也干枯褶皱，活像一个干瘪的苹果。
“‘“亲爱的，我想跟他说会儿话，你先稍微离开几步吧，放轻松些，不用害怕。”她竭尽全力保持语调的轻松，可是她的脸色仍泄露了内心的惊惧，她脸蛋发白，嘴唇不停发抖，几乎无法发出声音。
“‘我照她的话走开了些，他们低声交谈了几分钟。随后她火冒三丈地走过来，那个可怜的人站在街灯下，不断狂乱地挥舞紧紧握着的拳头，像失去了理智一样。回来的路上她始终沉默着，到了我家之后，她才握紧我的手，央求我不要将方才发生的事情泄露出去。
“‘“他是我的一个老朋友，现在过得很凄凉。”她这样解释。我答应帮她保守秘密，她亲了我的脸颊，跟我道了晚安。那天之后，我们都没有再见到对方。我已经把我知道的情况全都告诉你了。在此之前我不愿意跟警察说，是因为我对她目前的危险处境并不知情。现在，为了帮助她，我说出了全部的事情。’
“梅丽森小姐隐瞒的秘密就是这些，华生。你要知道，她透露的情况对于我来说，简直不啻于在黑夜中抓住一丝光明。从前那些混乱纷繁的线索，都各自归位。我甚至隐约瞧见这个案子的真正面目。接下来我打算去找那位神秘人。如果他现在还在渥尔德肖特的话，我不难掌握他的行踪。要知道这一带的居民很少，而一个残废的人是相当引人注目的。我用了一天的时间，就在今天的傍晚，我终于找到他了。此人名叫亨利·沃德，寄宿在他们相遇的那条街道上。五天前他刚到达这里。我借着登记人员的名义取得了女房东的信任。她说这个残疾人靠变戏法为生，每天傍晚他都跑到士兵聚集的各个私人俱乐部，在那里表演节目。他的身边总是带着一只小兽，装在一个小箱子里。房东看上去很害怕这只小动物，她表示对此动物闻所未闻。这个残疾人就是依靠这只小动物来表演节目，耍把戏来养活自己。女房东只知道这么多。另外，她还说，很难相信这么一个饱受痛苦折磨的可怜人，硬是活了下来。有时候他会嘟囔一些听不懂的话，这两天他表现得更加怪异，她听见他在自己的卧房里哀鸣痛哭。他并不缺钱，但在交押金的时候，他却把一枚弗罗林式样的银币交给房东。我看过这枚银币，它是印度的卢比。
“华生，现在你应该知道：为何我会在深夜来找你。显而易见的是，他跟那两个女人分开后，便远远跟在她们后面。他在窗户外窥视到夫妇俩的争执，就闯进屋中，但那只装在小箱子中的动物却跑出来了。我可以肯定是这种情形，但是屋内发生的具体事情，此时也只有他能回答我们的疑问了。”
“你想去拜访他吗？”
“是的，但是我还需要一个证人。”
“你口中的证人该不会是我吧？”
“当然，你要是同意的话。如果他愿意把事情都说清楚，那再好不过了。如果他不愿意的话，出于无奈之下，我们只好逮捕他。”
“万一我们到那里的时候，他已经离开了呢？
“你大可放心，我都部署好了，我已经派了一个贝克街上的小孩盯住他。他走到哪里，这小孩就跟到哪里。我们明天就去黑德逊街访问他。华生，我不能再打扰你的睡眠时间了，这简直就像犯罪！”
我们到达凶案现场时已将近中午，在福尔摩斯的带领下，我们马上赶到黑德逊街。尽管我的朋友竭力隐藏自己的情绪，我还是能看出他此时兴奋非常。出于猎奇和好奇的心理，我的心情也很激动，每次随同福尔摩斯一同办案时我都有这种体验。
“就是这里了，”当我们走进一条两边都是低矮的二层砖瓦小楼的街道时，我的朋友说道，“啊，辛普森要来汇报情况了。”
“他就在里面，头儿。”一个瘦小的小流浪儿跑向我们，大声叫着。
