“干得好，辛普森！”福尔摩斯赞许地拍了拍小孩子的头，对我说，“到这里来，华生，他就在这房子里。”他给门房递进一张名片，声称有事拜访。不一会儿，我们就见到那位神秘人。
现在天气已经很热了，尽管如此，此人还是蜷缩在壁炉旁，而屋里就像烤箱一样燥热。他佝偻着身子，驮着背，把身子尽量缩成一团，使人下意识认为他的容颜丑陋不堪。但是他将面孔朝向我们时，这张脸尽管枯黑焦瘦，却依稀看出从前英俊的模样。他的眼珠发黄，用怀疑的目光打量着我们。他一言不发，也没有起身，只是指着椅子示意我们坐下。
“我猜，你就是在印度待过的亨利·沃德吧，”我们的朋友和气地说，“因为贝科立上校的案子，我们特意专程来拜访你。”
“我恐怕帮不上你们的忙。”
“不见得如此，要知道，如果不弄清真相，你的老朋友，也就是贝科立夫人很有可能因为蓄意谋杀罪而判刑。”
他猛然受到了震动。
“我不认识你，”他大声吼着，“更不知你如何知道此事，但你敢对天发誓，保证你所说的都是实情吗？”
“当然是实情，要知道，她一旦恢复知觉，他们就会逮捕她。”
“上帝啊！你也是警察吗？”
“不是。”
“那么，你为什么要卷进来呢？”
“为了正义奔走，这是每个公民应尽的责任。”
“这样的话，你相信我吧，她是无辜的。”
“那么你是罪犯吗？”
“不，我也是无辜的。”
“那詹姆斯·贝科立上校到底是怎么死的呢？”
“他是恶有恶报，才会丢了性命。但是，要知道，就算是我亲自动手，了结一桩夙愿——让他死在我的枪下。那么，他也是罪有应得的。如果不是他心里有鬼的话，怎么会自己吓得摔死了。假如不是这样，那我也要出于多年来的仇恨，亲手结束这个恶棍的性命。你想知道真相，好，我没什么可隐瞒的，因为我自认光明磊落，从不做亏心事。
“让我们从头说起吧，先生。我现在的样子是如此丑陋，弓着驼背，肋骨畸形扭曲。谁晓得我会是当年的下士亨利·沃德——一一七步兵团里最英俊的小伙子。那时，我们团在印度的一个军营里驻扎，那个地方叫做布儿第。我和那个恶棍贝科立是同一连的士兵。当时陆战队的上士有一个女儿，她的闺名叫做南茜·德渥依，是我们团里最漂亮的姑娘。那时有两个士兵疯狂地爱着她，她爱上了其中一人。你们看现在的我只是蜷缩在壁炉前的可怜虫，再想到刚才我说她是因为我长相英俊才爱上我的话，你们肯定会觉得可笑至极。
“噢，虽然我得到了她的心，但她父亲却对贝科立更满意。我当时只是一个莽撞而又冲动的少年，而贝科立却接受过高等教育，眼看就要提升为军官了。但是我亲爱的姑娘啊，她始终对我忠贞不渝，若非发生了后来的印度叛乱，全国都发生了大暴动，我们肯定能顺利结婚。
“叛乱发生后，我们被围在布儿第，无法冲出去。我们有一个团，半个炮兵连，一个锡克教徒组成的连队，还有很多无辜的平民和妇孺。上万的叛军将我们牢牢包围住，他们就像数不清的恶狗一样，虎视眈眈地围着一只纤细的鼠笼。我们的水源，在被围后的第二个星期就已经用完了。当时尼尓将军的军队正要开往内陆，这是我们唯一的机会，我们必须要取得他们的帮助，这样才能在掩护所有平民的前提下，冲破叛军的封锁。所以，我挺身而出，愿意接受这个突破重围去联系尼尔将军的任务。上级允许了我的请求，于是贝科立中士和我商议，他熟知附近的地形，我让他帮我画了张路线图，确保我能够根据地图的指示突破重围。当晚十点钟，我就出发了。军营里有上千条性命正焦急地等待着援兵，但是当我爬下城墙的时候，心里只反复念叨着一个人的名字。
“我需要穿越一条干涸的水道，它本来能够掩护我顺利避开敌人的耳目。但是当我正匍匐前进到水道的一处拐角时，六个敌人正躲在黑暗中等待我入网，他们早就埋伏在这里了！我在毫无防备之下被打晕了，手脚都被捆得结结实实的。但是最让我痛苦的不是身体上的伤口，而是心理的创伤。我醒来时偷听到他们的交谈，尽管我并不精通他们的语言，但对于我已是足够了。我的同伴，就是那个好心给我绘制路线图的人，他事先派出一个当地的仆人，将我的行踪出卖给敌人！
“啊，这个过程不需要我多加赘述，你们知道接下来都发生什么事了。第二天尼尔将军赶到布儿第解救了我们的军队，但是敌军在撤离的时候，却把我一同带走了。这么多年来我再也没见过白人，他们想方设法折磨我，我遭受了难以想象的残酷虐待，我曾试图逃走，但总是被捉回，然后承受更加残暴的酷刑。看看我吧，就是他们把我折磨成这副不人不鬼的模样。后来他们中的一些人强迫我一同逃到尼泊尔，再绕到大吉岭。当地的山民很狂暴，杀死了关押我的几个敌人，我便落入了他们的手中，成为山民的奴隶。我还是设法逃走了，但不是往南边，而是一路逃向北边，进入了阿富汗。我在阿富汗流浪了很多年，最后还是回到庞哲普。我长期与土人混在一起，跟他们学会了耍把戏，借以维持温饱。我已经是一个可怜的废人了，回到英国又能做什么呢？又何必让昔日的战友知道我的惨境呢？就算我无时无刻都想杀掉贝科立，我也不想回去。我宁愿南茜和我的战友们都相信亨利·沃德早就死在印度的战场上，尸骨无存，也不愿意让他们看到我这样卑微地活着，像一只蠢笨的黑猩猩那样拄着拐杖蹒跚而行。这比杀了我还难受！他们毫不怀疑我的死讯，我也希望他们一直这么想。我早就知道南茜嫁给了贝科立，他还在团里得到了重用。但这又怎么样呢？事情早已无法挽回，就让真相随我一同死去吧。
“只是步入晚年之后，我时常想起故乡，难以抑制悲伤之情。这些年来，我总想再亲眼看看我梦中魂牵萦绕的家园。最后，我终于做出了回乡的决定，在我死之前，我渴望再见到我的故乡。我攒够了回国的费用，就来到军队驻扎的地方，我熟悉士兵们的生活，明白怎么做才能让他们开心，我就靠这个维持我的生活。”
“你的故事凄婉动人，”福尔摩斯说，“可是我听说某一天晚上你偶然遇见贝科立夫人，你们认出了彼此。然后你跟在她后面回到别墅，并从窗外看到他们的争执，我想贝科立夫人当时肯定在激烈痛斥他对你的恶行。你再也忍不住了，冲过草地，闯进那个房间。”
“的确如此，先生，但是他一看见我，脸色就变得异常扭曲，我还没见过比这更加恐惧的表情。然后他直直倒向后面，头部猛地撞在壁炉的护板上。事实上，他在向后摔倒之前就已经停止了呼吸。他脸上灰白的气色正宣告了他的死讯，我对此再清楚不过了。他猛然瞧见我，就像一颗近距离的子弹准确而快速地击碎了他的心脏，那一颗作恶累累的心脏啊！”
“后来呢？”
“后来南茜就晕倒在地，我急忙从她手里拿到房门的钥匙，想要打开房门叫人。可是我转念一想，我应该立即放下这件事，一走了之，因为我的立场很微妙，如果我被警察抓到，一切的秘密就会暴露在光天化日之下。于是我把钥匙揣进口袋，丢下拐杖去捉爬到窗帘上的特蒂，我把它关在箱子里，就赶快奔出了这个屋子。”
“特蒂是谁呢？”福尔摩斯问道。
亨利·沃德俯下身子，打开角落里一只小笼子的铁门，一只红褐色毛皮的小动物瞬间溜了出来，它看上去很神气也很漂亮，身子瘦长而纤细，四肢像鼬鼠，鼻子很细长，眼珠呈现美丽的宝石红，如此动人的眼睛真是生平罕见呢。
“这是猫鼬！”我惊奇地喊出来。
“是的，有人这么叫它，但也可以把它称做獴。”他回答着，“我管它叫捕蛇鼬，特蒂的捉蛇本领很厉害，迅疾如风。我捉住了一条拔掉牙齿的毒蛇，小特蒂每天晚上都在那些士兵聚集的俱乐部里表演捕蛇的绝活儿，大家都很爱看。
“你是否还有疑问？先生。”
“没有了，若是贝科立夫人遭遇不测的话，我们会再来的。”
“如果是这样的话，不用你们过来，我自己就会出现的。”
“若非如此，也不必重新翻出死者从前做过的那些罪恶的勾当。你应该很清楚，过去的三十年来，他每时每刻都在为曾经的罪孽而饱受良心的谴责，这就够了。啊，那是莫菲少校。再见了，沃德先生。我想先去打探下这段时间有没有发生新的波折。”
没等少校走到街道的拐角处，我们就来到他的身边。
“啊，是你啊，福尔摩斯，”少校说道，“你应该知道这件事情已经落下帷幕了吧，我们完全是在庸人自扰。”
“怎么说呢？我很好奇。”
“法医刚刚检查完尸体，证明上校是因为中风而亡。看吧，这不是一件很简单的案子吗？”
“是啊，再简单不过了，”福尔摩斯神采飞扬地说道，“亲爱的华生，我们可以走了，渥尔德肖特已经不需要我们了。”
“对了，”我们到达车站后，我说，“她丈夫既然叫做詹姆斯，而那个可怜的人的名字是亨利，那大卫到底是谁呢？”
“亲爱的朋友，如果我确实是你心目中最理想的那种分析家，单单一个词，我想我还是可以推断出它的用意的。很显然，这不过是一个表示责备的词。”
“表示责备的词？”
“是的，要知道，大卫也曾和贝科立一样，出于嫉妒之心犯下罪孽。你还记得伍里雅和芭诗巴的故事吗？我对《圣经》的这个小故事记不清了。你可以翻翻《圣经》中的《萨姆尔记》的一二章，就可以清楚地知道这个故事了。”
