“为了打日本！”
“你来当兵，拿个木棒棒干什么？”
“这根顶门杠有功，它敲死了一个日本鬼子！”
楚大明对勇敢不怕死的人，总是另眼相看，优礼有加，兴趣甚浓。
“唔，坐下来，先喝点水。”楚大明推过去茶缸，亲自给兄弟俩一条板凳，叫他俩坐下来，“说说看，是怎么敲死的？”
赵桂海端来一瓢凉水，拿了两个馒头，递给他们两个。
楚大明蹲在椅子上，两肘支着膝盖，两手托着下巴，专心致志地听着两个青年农民控诉鬼子的暴行。
前天，三个日本兵头戴遮阳军帽，穿着咔叽布军装，足蹬翻毛皮靴，扛着上了刺刀的三八式步枪，刺刀上挑着太阳旗，高唱《王道乐土之歌》和《满洲之夜》，耀武扬威地来到赵县城南的荷花池村。维持会长把鬼子兵请到村公所，好酒好肉进行招待，以奴颜婢膝以求得保护全村平安。哪知三个禽兽不如的家伙，喝得醉醺醺的向维持会长要花姑娘。维持会长说，在这兵荒马乱的年月里，闺女们都出嫁了，年轻的媳妇都由男人守着，你叫我到哪里去找呀，你这不是为难我吗？三个鬼子虽然没有听懂维持会长的话，却知道他公然违抗皇军武士的命令，便用枪托把老头子打倒在地，然后用皮靴猛踢，直到老头口吐鲜血、瞪了白眼才扬长而去。
三个鬼子兵出了村公所大门，提着枪在街上跑，咿哩哇啦地乱叫。村民们家家闩门，户户躲藏，只有一批热血青年男儿，准备和鬼子兵拼命。三个鬼子突然眼睛一亮，发现何家的大儿媳妇桂花低头向前走。鬼子兵高喊：“花姑娘的，别跑！”持枪猛追过去。走娘家刚回来的王桂花看到日本兵，吓得撂下手中的竹篮，哭叫着自己男人何殿元的名字，飞起两条修长的腿，向自己的家里跑去。
桂花的丈夫何殿元、弟弟何殿中身强力壮，虎背熊腰，是庄稼汉中的佼佼者。兄弟俩种着十多亩地，家中有六间瓦房，日子过得相当红火。他们对日本鬼子的态度是人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。当他俩听到亲人的惨叫，看到鬼子兵的穷追不舍，顿时仇恨满腔，怒火中烧。这时，什么都顾不得了，救桂花要紧。弟弟何殿中冲出门去，搀扶着嫂嫂跨进家门。何殿元向后退了一步，忽然碰倒了榆木顶门杠。他情急智生，一把操起木杠，屏息站在大门背后，准备和鬼子拼个你死我活。弟弟架着嫂嫂气喘吁吁地进了堂屋，折身出来支援哥哥。在过道口也操起了桑木扁担，靠墙屏立，准备拼命。
为首的鬼子一脚踢开半闭的大门，“吧勾”一枪打在影壁墙上，看到没有反应，便把明晃晃的刺刀和乌黑的枪口大胆地伸进门里。接着便是戴着黄色五星军帽的脑袋和打着呢子绑腿的腿脚伸过门坎。青年农民何殿元头上青筋暴起，豹眼圆睁，使出全身力气，把高举的榆木顶门杠对准鬼子兵的脑袋猛击下去，只听“喔--啪”的一声，像敲破一个大西瓜一样，鬼子兵的头颅顿时开花，粉红色的脑浆迸流，咕咚一声栽倒下去。
第二个鬼子兵看见遇到抵抗，也不知是什么秘密武器使上等兵一命呜呼，急忙转身逃跑，不想与正在前进的第三个鬼子兵撞了个满怀。哥哥何殿元看着鬼子兵尸体发愣。弟弟何殿中操起扁担冲出大门，抡起桑木扁担照准一个鬼子兵打去，打在鬼子兵的右肩上，折断了鬼子兵的一条手臂，鬼子兵撂下步枪就跑。
第三个鬼子兵边跑边向天上开枪，一溜烟逃到村外。许多村民从门缝和墙头上观察到何家兄弟的勇敢行为，真使人心大快，接着村子里到处响起锣鼓声，有的燃放鞭炮。
两个鬼子胆战心惊地跑回县城。
当天下午，村里人议论纷纷：年轻人称赞何氏兄弟是英雄，部分老人吓得六神无主，埋怨何家兄弟闯了大祸，县城里传说，日寇中队长岗村伊智郎向石家庄旅团部报告，荷花池村八路军使用苏俄新式武器，毙伤皇军各一人……
这时，楚大明陡然立起，眉头紧蹙，面孔可怖，制止了何殿元的讲述。
“不好，鬼子要报复，乡亲们要吃亏了！”
营长边说边抓起电话机子，摇动手把，向团长报告，要求率领全营援救赵县荷花池村群众。
团长当即予以批准。
卜盛光非常喜欢这位青年营长的这种积极求战情绪，旺盛的斗志。
“通信班长，通知号目，全营紧急集合。”营长转脸对何家兄弟说：“你们俩在前边为部队带路。”
部队轻装前进。
楚大明和丁新茭骑在马上边谈边走。两人小有争论，教导员认为这一仗是否有点冒失，营长决心要利用一切机会来锻炼部队。丁新茭要楚大明认真考虑这个营的实际战斗力，我不知道你清楚否？反正我心里还没有底。楚大明说，出水才看两腿泥呢，通过实战会让你看清楚的。
“打起来，九百多号人会不会放羊？”
“谁知道。”
年轻的教导员和年轻的营长就是在这种心情下奔向战场的。
在途中休息时，营长向各连长交代了敌情、任务。
就在二营出发时，一场惨绝人寰的灾难，已经降临到荷花池村群众的头上。
楚大明不幸言中。
天刚亮，日军从石家庄的石门机场出动两架战斗轰炸机，对荷花池村进行轰炸扫射。墙倒屋塌，鸡飞狗跳，村民在硝烟迷雾中惨叫乱跑，只有少数人钻进村旁的麦子地里躲藏起来。
飞机刚走，日寇的摩托化步兵和骑兵包围了村子。九二式步兵炮向村庄轰击，轻重机枪对手无寸铁的村民进行射击，敌人没有遇到任何抵抗。日军岗村中队长率领一百多个鬼子兵和两百多个伪军，冲入荷花池村，把隐蔽在地窖里、野地里、茅草房舍里的二百多位村民，用刺刀驱赶到村北的广场上集合。
“通统的八路，通统的撕拉！”岗村中队长举起战刀，声嘶力竭地狂嗥。
在光天化日之下，鬼子兵把四十多个中年妇女的衣服扒光，在大街上、水塘边、打麦场上进行强奸、轮奸。当他们的兽欲发泄完毕后，用木棒或锄头把楔入被奸污妇女的阴道里，直插到她们的腹腔和胸腔，使她们在惨叫中死去，鬼子兵们以此取乐。对敢于进行反抗的男女群众，用绳索将他(她)们捆绑在大树上，用刺刀挑开他们的胸膛和肚皮，让心肺和肠子从胸腹中流淌出来，在鲜血的涌流中停止呼吸。鬼子兵以最野蛮、最惨无人道的法西斯手段对待中国村民。他们把襁褓中的婴儿挑在刺刀尖上，在婴儿和母亲撕人心肺的惨叫声中哈哈大笑，直到他们心脏停止跳动。鬼子兵割去男人的生殖器，塞进他们的口中，而后用狼狗去撕碎他们的躯体和骨肉。鬼子兵强迫老人和孩子把衣服扒光，用枪将他们打死，把六七十岁的男人尸体压在七八岁女孩尸体身上；把十一二岁男孩尸体压在六七十岁的老妪尸体身上，而后再行拍照。最后，鬼子兵把几十个人推进荷花池中，用机枪把他(她)们杀死，鲜血把清澈的池水染成红色……
日伪军抢走了村民的粮食、衣物、钱财，赶走了马、牛、羊、鸡、狗、猪，放火烧掉了残存的房舍，把荷花池村变成一片废墟。
这就是东纵独立团二营全体指战员赶到荷花池村时，看到的惨不忍睹的景象。
楚大明派出八连向赵县县城方向担任警戒，营主力扑灭村中燃烧的大火，抢救伤残的乡亲们。
何殿元兄弟找遍二百多具尸体，最后在水塘中发现惨遭枪杀的父母亲，抚尸恸哭。
教导员丁新茭带领干部战士们，帮助从外边归来的村民们收殓乡亲的尸体，军民齐唱《义勇军进行曲》。
起来，不愿做奴隶的人们！
把我们的血肉，筑成我们新的长城。
中华民族到了最危险的时候……
歌声表达了人们的心声和决心，激发人们的仇恨和斗志，唤起了人们的爱国精神。
这种残酷景象，也确实使少数意志薄弱的人胆战心惊，包括一些干部战士，他们的双手发抖，面色灰白，两眼黯然无光。
这正是日寇要达到的目标：用杀戮来摧毁中国人的抗日斗志和爱国主义精神。
楚大明和丁新茭骑马在村内外看了地形。
太阳西斜。
楚大明召开连长会议，给各连分配防御地段，明确阵地编成，规定联络信号，提出具体要求，充分做好阻击并歼灭敌骑兵和摩托化步兵长驱直入的疯狂进攻。
营长、教导员检查各连派出警戒、潜伏哨的方向和位置，重点是八连的县城方向；检查工事构筑和障碍物的设置，与连排干部讨论如何以顽强战斗对付日寇的“三板斧”。直到天黑后，才回到营指挥所。
夜九时，各连进入阵地。
与此同时，赵县城内岗村中队长接到谍报人员报告：八路军楚大明营来到荷花池村，准备和皇军决一雌雄。岗村高兴地喊着“哟西”，立即向石家庄联队司令部作了报告，并说楚营是联庄会一团底子，一群乌合之众，不堪一击，我一个中队就可以歼灭它！石家庄日军首脑认为，岗村中尉神勇可嘉，但他的对手是八路军的“楚司令”，此人智勇兼备，非等闲之辈。
为了吃掉这个“赵县营”，特派川崎中佐率两个中队立即车运抵达赵县城；由川崎统一指挥口伪军一千余人再次袭击荷花池村，务期歼灭守军，活捉楚大明！
日伪军出发之前，城内我八路军秘密敌工站，即时送出了情报。
恶战在即，营长和教导员一起再次检查了全营阵地，楚大明不断向指挥员们交代：日本鬼子没有什么了不起，像个皮球一样你硬他就软，你软他就硬，打胜仗关键在指挥员的坚定沉着，带头冲杀，给下级做好样子。兵熊熊一个，将熊熊一窝。
他要求指挥员拿出全部本事，带领部队和鬼子拼个输赢，争个高低，在与武装到牙齿的敌人作战中，我们第二营(赵县营)只能置之死地而后生！教导员完全了解，楚大明是个打起仗来不要命的家伙，在红四方面军第四、九军中，是着名的“小老虎”和“疯子”之一，以勇猛过人而着称。这是他的最卓越的优点，也是他的致命弱点。楚大明认为，新部队或者没有打过仗的部队，只有通过几次大仗、硬仗，才能锻炼队伍，才能提高官兵素质，才能真正具有战斗力，在这点上，教导员和营长的观点是一致的。
1938年中期，日军主力都在正面战场作战，他们夺城略地，势如破竹，大有一口吞掉偌大的中国之势，华北日军由原来的三个师团猛增到十四个师团，决心尽快剿灭八路军。这时的鬼子兵都是训练有素、装备精良，具有盲目地忠于天皇并相信神灵保佑的封建思想。他们以大和超等民族自居，制造大日本皇军不可战胜的神话，视中国人为“东亚病夫”、“劣等支那民族”，骄傲自大，目空一切，根本不把中国军队放在眼里。在作战中，确实有一种“武士道”精神，表现得相当勇敢顽强。
战术上，敢于近战夜战，迂回包围、刺刀见红。初次接触确实对胆小怕死者是个致命的威胁。今天晚上的战斗，就是鬼子华北首领总的作战计划的组成部分。老谋深算的川崎中佐对赵县营虽然不屑一顾，但他对自己的作战对手“楚司令”却不敢掉以轻心，这是大队长和中队长不同之处。
夜半，从赵县城出来的日伪军，没有骑马，没有走大路，也没有用炮火开路，而是在伪军的带领下，从小路和麦地里悄悄向前移动。他们踩倒快要收割的麦子，麦秆发出轻微的噼啪爆裂声，让八路军八连这些农民出身的战士感到一阵心痛和憎恶。
日伪军缓缓地多方向接近八路军阵地。
“嗒嗒嗒……”八连的捷克式轻机枪最先划破夜空，向敌人射击。日伪军迅速卧倒下来。
鬼子兵架在坟头上的九二式重机枪开始还击，密集的子弹从干部战士的头顶上、身旁咝咝飞过，有的打击在树木上和战士的枪托上。那6.5口径的轻重机枪清脆的声音，好像在每个干部战士天灵盖上爆炸一样，发出骇人的声响。那五颜六色的曳光弹像彩色的流萤一样，成群结队地在空中飞舞，结成致人死命的火网。敌人九二式步兵炮和掷弹筒向我军前沿阵地发射着炮弹。第一次参加战斗的干部战士，被恐惧所征服，紧紧地趴在工事里不敢动弹。
在炮火掩护下，敌步兵向我前沿阵地发起冲击。鬼子兵穿着皮靴，打着绑腿，赤着上身，光着脑袋，挺起刺刀，边射击边前进，咿咿呀呀地吼叫着，逼近我八连阵地。干部战士看到的，这就是所谓的“武士道精神”，鬼子的勇敢，连楚大明都给予称道。
这时，团担架队长苟正银奉命来到阵地上。他向教导员报到后，留下两个排在营指挥所，他带一个排向枪声最激烈的八连阵地奔去。在堑壕里走着，他高喊有伤员烈士没有，无人回答。在敌人正排除阵地前沿障碍物的时候，我们的轻机枪突然不响了。他跑过去夺过机枪射手手中的枪，端起来对准鬼子兵猛扫，打得这批“武士道”军人赶快趴下隐蔽。
“没有伤员，队长，怎么办？”担架队一排长陈梦华问。
“撤回营部！”
在担架队员往回走的时候，八连干部战士也一溜烟似的向后跑去，唯恐被鬼子抓了俘虏。苟正银和机枪班边打边退。到了村边的断垣残壁边，他们利用短墙的掩护，倚墙对进攻的鬼子兵进行射击。
五连、六连、七连的干部战士打出最初的几排手榴弹，放出最初的几个排子枪后，不自觉地节节后退。五连连长崔东元高喊：“不准退却，给我顶住打！”只有机枪班长李葵友用准确的射击迟滞敌人的前进速度。崔东元火了，端起轻机枪向退却干部战士的头顶射击，他们以为是日寇已近在咫尺，跑得更快。
结果，形成只有连长和班长李葵友掩护全连撤退。六连、七连联合起来，也是排长及振江、张志武殿后抵抗。干部战士纷纷向营指挥所靠拢，都以为到了营长楚大明跟前才是最安全的。
撤退中因失去指挥，队形非常散乱，鬼子兵利用炮火光亮的照射，端起轻机枪横扫，不少人被子弹击中，像被割倒的秋禾一样躺在地上。
日寇攻击的凶焰越燃越旺，战况对楚营非常不利。日伪军利用二营相对集中，逐渐收缩了包围圈，敌人的炮火形成一张血盆大口，正要吞没这支还缺乏实战经验的抗日部队。
营长楚大明看到溃退下来的连队，气得站在半截断墙上高声骂道：“你们干部是干什么吃的？一群窝囊废！你们手里拿的是武器，不是烧火棍，打呀，对准鬼子开枪呀！”他边吼边夺过来一挺轻机枪，向进攻的敌人横扫过去。机枪吐出的长长的火舌，像把大扫帚一样，照耀着伏在地下的战士们，照耀着骤然显得高大的营长的身影，照耀着枪口前面倒下去的鬼子兵。
教导员丁新茭、五连连长崔东元、担架队长苟正银、排长及振江、张志武和机枪班长李葵友都操起一挺轻机枪，同营长一起向围攻上来的日伪军横扫过去。七挺机枪的吼叫，七个无畏的干部战士的表率，大大激励了二营官兵的斗志。在这令人生畏的火墙面前，攻上来的敌人东倒西歪地趴了下来，伪军胆怯地向后退去。多数干部战士第一次看到如此壮观的场面，看到自己的队伍是无敌的。
“同志们，别闲着呀！开枪呀，打手榴弹呀，向鬼子讨还血债呀！”楚大明用沙哑的嗓子高喊。
战士们勇气大增，纷纷举枪射击，投出一批批手榴弹。李葵友在战斗中负伤。
日伪军的进攻首次被遏制。
楚大明右臂负伤，鲜血染红了袖子，染红了机枪枪托。他不知道什么时候负的伤。
团卫生队包扎组卫生员刘国臣跑过来把营长拉下短墙，为他包扎伤口。
楚大明重新站起来，教导员丁新茭走过来，用右肘碰了碰营长的左臂，说：
