说到借兵，袁保恒想着，可以让老父袁甲三在河南募勇，他可以回去领来。这是一步大棋，当年曾国藩、李鸿章还有左宗棠，都不是趁太平天国举事之势，自募了湘军、淮军和楚军，才有了日后的封侯拜相的显贵吗？如果自己这步棋走好，能挂上西征帅印，西征之后，他袁保恒达官显贵的日子，为时不远了。
这么想着，袁保恒便给家父写信，说明了募勇的事，要父亲力募万勇，作为豫军，在西北干一番惊天动地的大事。
又给李鸿章写了一封信，除感激之外，谈借兵之事，催李鸿章向朝廷推荐他挂帅的大计。
信发走后，袁保恒想探探左宗棠的口气。
来到总督衙门，袁保恒对左宗棠拱手道：“中堂大人，莜坞最近有些繁忙，没有过来问侯，大人还好吧？”
左宗棠看了看袁保恒，直言道：“你奏疏粮草条陈，太后看来没批下来吧。”
袁保恒脸“唰”地红了，说：“莜坞才浅，对西北情况不了解，冒犯之处，请中堂大人海涵。”
变这么快？！
袁保恒心怀大计，决计不和左宗棠硬来了。
左宗棠不相信似地又打量了一阵袁保恒，说道：“袁大人怎么了？突然变得这么客气。”
袁保恒又打了一拱，说：“中堂大人，莜坞仔细思量，还是大人言之有理，新疆的军务、粮草，大人分析透彻，又切实可行。”
左宗棠斜着眼，看了一下虞绍南，对袁保恒说道：“那么说，袁大人这阵子是闭门思过了。”
袁保恒气得要死，恨不得扑上去将左宗棠活活掐死。别人说左宗棠极富血性，自负偏激，得理不饶人，今天算是领教了。自认倒霉吧，今天栽倒他手里，人在屋檐下，不得不低头啊。倘若日后自己果真挂了帅印，看你左矮子还敢用这种口气跟我说话！
袁保恒强作笑颜地说：“莜坞的确是在思虑中堂大人的观点，受益匪浅。莜坞这段时间也将粮运的事考虑再三，粮台设在西安，合情合理，新疆各分粮台布局，也有道理。我思谋着，这军响粮草，运输起来，肯定需要很多人手。现在西征需要大量良勇，莜坞以为再募些勇丁，好搞粮运，如大人同意，莜坞可回河南，将家父旧属召之，再募些兵勇带来，以解燃眉之急。”
左宗棠一听，这才明白袁保恒葫芦里卖的是什么药了。便哈哈大笑起来，笑毕，才说道：“袁大人这段时间果然长进不少，但粮运之事，本督已经从凉州到新疆，沿途重要城镇关隘，都安排人了，有足够的兵力保护运输。至于西征大军，本督现有的几万人马都置之不用，哪还用再募？”
袁保恒气极，力争道：“大敌当前，需大量精兵良将……”
左宗棠没容袁保恒说完，打断道：“本督的精兵良将已足够西征兵力，再募的不会有多么精良，还要供军饷，完全多余。再说，本督一再裁遣各军，哪有增军的道理。”
袁保恒两眼发黑，头晕目眩，大败而归。遂拟奏折，奏请朝廷批准他回豫募勇。
京城。皇宫。
奏疏先呈给同治圣览。同治看后，心里不悦：“这个袁保恒怎么回事？朕叫他去为西征军帮办粮草，上任之初，尽奏些不合实际的办粮之道，朕没怨他。这回，又奏请要回豫募勇，是何居心？”
同治提起朱笔，想着批下不准。提起笔又没落下，心想这西北征讨之事，越来越费神了，得尽早裁定，便放下朱笔，叫身边太监将袁保恒的奏折呈给西太后阅后，明日上朝后再定。
近来，同治帝龙体欠安。自从同治十年慈禧为他选秀女立后的事，伤了他的心，他一直情绪低落，心情懊丧。
同治立后，这种大事，慈禧早在同治七年，就给慈安太后说，同治帝年幼，必选一个知书达理的皇后，才能梳理后宫，为皇帝分忧。慈安表面赞同慈禧的主张，内心却很淡漠；同治非她所生，这已隔了一层，况且慈禧一贯独断专行，她插手太多，会伤两宫太后的颜面。 便睁一只眼，闭一只眼，任凭慈禧折腾。
慈禧便一手操作起来，先物色人选，仍循“选秀女”的途径。这是八旗特有的制度，京城内外的八旗官员，家有及笄之女，须选送而未入选，方能自行择配。
定制三年一选，归户部司管，从八旗俸饷处，存有全部八旗户口档案，先期制造"排单"，按秀女年岁及其父官大小，分别排列，由内务府转送宫内，依序选择。
慈禧在同治十年，亲临御花园钦安殿，经过一次次的“推牌子”，最后选出两个候选人，一个是承恩公崇文山尚书之女，一个是崇奇之女。
崇文山之女年方十四，淑静端慧，容德甚茂；崇奇之女端庄谨默，姿态敏慧，容仪婉丽。两女谁为皇后，有了一场争执。
慈禧看中的是崇文山之女，此女年幼，慈禧想着日后好控制，即通知同治帝商议。
同治却没看中崇文山之女，原来他早已看上了崇奇之女，但慈禧偏偏没选中崇奇之女，原因是崇奇只是个御史，官职低了。
于是，同治在婚事上和慈禧闹得不合。
但慈禧绝不让步，以“尤有亘古所未睹者，立后纳妃，皆出皇太后训政之”为枷锁，逼同治就范。
同治跪在祖宗牌位前，痛哭流涕，终不能摆脱祖制羁绊，答应在两个候选人之中择一为后。但他憋着一肚怨气，硬立了崇奇之女阿鲁特氏为皇后，封崇文山之女为慧妃。
同治这一选择，差点气死慈禧，也使同治心受压抑，颇为不满。他时常寡寡郁欢，独自伤神。
这时，内待太监文喜、太宝为了讨主子欢心，从别处弄来一本民间裸体画册，悄悄放在同治的枕边。
年轻的同治正处在青春年少，自气方刚的青春期，对皇后、妃子的腼腆有度，浅尝辄止有些不乐。一看到画册便控制不住自己的性情，施起淫乐，无奈皇后、皇妃讲究礼仪风范，不能使同治尽情行乐。文喜和太宝趁机向皇上进言，将京城妓院的妓女行乐大肆渲染一番，同治按捺不住好奇心，便和两个太监乔装成商人，到各妓院去寻欢作乐。
逛妓院确实让同治帝圣心大悦，一发不可收拾，也闹下了与人争妓的不少丑闻。同时，同治也染上了花柳病。
同治得了这种病，又不好意思对御医说明，便说得了天花麻疹。御医也就按天花麻疹治疗。皇帝年轻，身体尚不成熟，又纵欲过度，体质一落千丈，又恐别人得知他的丑闻，便硬撑着上朝理政，还想着做一朝明君。
身体状况带给同治的绝望，更加重了他对慈禧的成见，本想亲手办理的国事，慈禧却要插手，他心里不愿意，可又敌不过慈禧。近来，同治思前想后，对付慈禧的办法，唯有让慈禧主事，他来反对，以增加慈禧的痛苦，为唯一乐事。
同治让太监将袁保恒的奏折送呈慈禧，就是想叫慈禧为难，当时，推荐袁保恒去西北帮办粮草，就是慈禧的主意。
这天，临朝后，同治先声夺人，要给慈禧一个下不了台。
同治望着大殿上的文武大臣，作怒状言道：“西征讨伐，由来日久，朕已下旨进军新疆，战幕已经拉开，规复新疆，指日可待。然西征军粮草供应一事，尚处于争论之中，陕甘总督左宗棠乃当今贤达，粮草督办设想正合朕意，可派去的粮草帮办袁保恒却处处作难于左卿家，前次上奏的粮草预案被朕否决，袁保恒一直心里不畅快，现在又奏请要回豫募勇，以壮西征军威，此举乃乱世图用，现太平盛世，唯西北一战，有欠妥之处。不知众卿家有何异议，请奏上来。”
文武一听，皇上话里明显不赞成袁保恒的奏请，便都沉默着。
恭亲王奕奏道：“皇上，西北征讨虽不是大战局，但出征新疆，需大量的军勇，袁保恒虽无将帅之才，可募勇增兵，是为大势之虑，还是有些道理的。”
恭亲王的一番话，其实是为慈禧开脱。自咸丰驾崩，他被慈禧利用，叔嫂合谋，废除了辅政八大臣，尤其是将肃顺扳倒，两宫垂帘听政后，慈禧怕恭亲王日后算计自己，便罢黜了他的职务。后因曾国藩势力渐大，担心曾国藩谋反，慈禧又重新起用恭亲王后，恭亲王奕才知道了慈禧这个女人的厉害，便学得明智了——谁不顺慈禧，必亡无疑。因袁保恒是慈禧起用的，恭亲王见皇上不给慈禧一个台阶，就出面开脱。
帘后的慈禧一听皇上的口气，知是冲自己来的，当下心里不悦，却不发作，这会儿见恭亲王出面，便静观其态，心里只说了一句：“这奕聪明多了。”
由于恭亲王出面为袁保恒溢美，李鸿章趁机站出来，奏道：“皇上，微臣以为，恭亲王此言不无道理，新疆出兵已有半年，然至今无收复一城池，驱一匪帮，督办新疆军务的景廉大人不是不急，只恨自己手下无精兵强将。承蒙皇上恩典，以左宗棠部属为增援后续，然左宗棠大人派往西征的将士，至今驻扎哈密，不向一线挺进，不知是何居心？袁保恒身为粮草帮办，看了心急，遂生回豫募勇之心，实乃忠臣所为，此举虽有欠妥之处，但袁保恒的忠良之心，望皇上明鉴。”
同治听了，很不高兴，道：“恭亲王、李中堂此奏，朕认为不可取。既是西征军半年之内，无攻陷城池之举；不是兵勇不足所为，实乃景廉运筹失策，今驻巴里坤，对进军攻陷的设计无良全计谋，不是后路空缺。想那陕甘，屯兵数万余，任调一部，后援无惧。我大清养兵甚多，吃粮放饷，就是预备征战讨伐的，现袁保恒又要募勇，实乃增加负担，放着大批正规部队不用，再去招募乌合之众，乃笑谈也。”
恭亲王一听，便悄然退下了。
李鸿章不肯罢休，偷望了一眼帘后的慈禧，又奏道：“圣上英明，但袁保恒之意实为国家着想，募勇设想确实欠妥，可袁保恒有此报国之心，足可取。何不委袁保恒一重任，带左宗棠部属数万，出关后援景廉大人，早日归复新疆。”
同治一听，知李鸿章之意是力保袁保恒，别有用心，便想着叫他们用心不成。便道：“李中堂此言差矣，袁保恒乃一文官，叫他去当粮草帮办，不明察暗访，就妄加主张，与左宗棠意见不和，证明他非贤才，现让他带兵出关，更为不妥，一个连粮草都不会办的庸才，毫无主见，怎能识用兵之计？更别想着带兵了，别误了大事。”
同治话音刚落，帘后的慈禧发话了：“依皇上之见，袁保恒不才，这不行，那不行，就是说袁保恒一点用都没有了？”
同治一听，慈禧终于要他和叫劲了，他心里先慌了，却装作镇定地说道：“皇阿爸言重了，人各有所长，袁保恒乃一文官，管理财政乃文书，是他专长，硬叫他沾染军事，非明智之举。依皇儿之见，调袁保恒别处，留作他用，西北粮草，择其他人帮办。”
“不可！”慈禧道：“袁保恒在西北，有别的用处，一旦新疆战事吃紧，他虽不能委以重任，但能助西征军一臂之力，调拨军饷，为西征军解后顾之忧。”
慈禧没有说出留袁保恒在西北的真正意图，她是让袁保恒牵住左宗棠，怕左宗棠有谋反之心。
这点，同治能和慈禧达成共识。同治也就不想再和慈禧闹了，便说道：“皇阿爸说的也有道理，就留袁保恒在西北吧。”
慈禧一听，还算满意，就说：“西北用兵，贵在神速，现已拖了这么久，景廉真没用，误了大事，应责成景廉迅速出兵，不日开战。”
同治说：“是不能再拖了，如果景廉再不出兵，朕就考虑另换他人，别叫景廉之流成事不足，尽讨军饷，拖着朝廷了。”
这时，文祥站出来奏道：“皇上英明，不如就此将景廉换了，别再误事了，国库吃紧，军饷太繁，拖到何时才是个头呀。”
同治说：“朕也想着，换谁替代景廉呢？”
文祥说：“西北左宗棠是现成人选，他一再奏请，西征之帅，非左宗棠莫属。”
同治心动了，说：“左宗棠确为帅才，但前段时期，有关他的传言，朕有所不信，但传言必有出处，朕必得有所虑。左宗棠狂妄自大，尤其平息西北战乱后，更不可一世，虽无异心，但朕得从长远处着想，如形势所迫，也只有叫左宗棠挂帅了。”
有几个大臣附合道：“皇上，左宗棠挂帅，会功成西北，请皇上圣夺。”
李鸿章却奏道：“皇上，左宗棠挂帅西征，有所不妥。微臣所闻左宗棠已非他挂帅西征不可自喜，今参劾这个，明斥那个，独断专行。身为陕甘总督，不理地治，西北黎民多年被叛匪祸害，一厥不振，百姓贫穷日苦，左宗棠置黎民疾苦于不顾，整天裁军治勇，说是随时准备西征。上次皇上降旨，要他派精兵出关以增援景廉大人，左宗棠却派衰兵弱将，留其精锐于关内，言日后自用，是何居心？明是置西征大事不顾，暗里以实力争挂帅之名呵！”
“有这等事？”同治吃了一惊，“朕没命左宗棠西征，就是叫他治理陕甘，他却暗地里训兵练将，作何道理？”
李鸿章见同治已转了方向，又趁机进言道：“微臣还得到一个消息，说左宗棠为争帅名，曾购得一豪华棺材，抬棺肃州，言为收复新疆的决心，实为臭名朝廷，没委他以重任，闹起情绪了。”
“可恶！”同治一听到“棺材”二字，龙颜大怒，他身患丑病，心焦此病一日危似一日，生怕不测，惶惶不可终日，此时听左宗棠抬具棺材进肃州，实为不祥，便怒道，“左宗棠实在可恶，棺材乃不祥之物，他这样做，是冲着谁来的？是给朝廷不吉之兆，给朕备用的么？”
众大臣闻言，“哗”地跪了一地，口呼“皇上”，伏地心惊肉颤。
文祥也不敢替左宗棠说话了。
大殿上一片死寂，左宗棠的一具棺材叫每个人心有余悸，谁也不想让不祥之物的字眼
