同治自知失态，担心大臣们从他的态度上看出什么，沉吟了一阵，便慢慢地说道：“朕言过激烈，左宗棠此举，实为不吉利，就凭这一点，朕不能委以左宗棠挂帅西征之大任。西征这事，朕言明景廉厉害，还让他督办。”
众大臣不语。
同治又说：“朕今日龙体不适，如皇阿爸准许，就退朝吧。”
慈禧看着同治的样子，心里骂了句“没用的东西”，便说：“就依皇上之见，退朝。”
西北。肃州。
袁保恒的募勇大计流产了。
袁保恒心如死灰，想从西北一跃面起的梦想化为泡影，他恨死了左宗棠，也怨自己不明世事，一再受挫，处于一事无成的苦闷之中。他平时不抽烟，苦闷无以宣泄，倒是头上的黑发因忧郁在心，脱落了不少，脑后的辫子越梳越细，脑顶的头皮油光闪亮，大有与天抗争之势。他大惧，差人寻访民间中医，治头上脱发，喝了一包又一包药汤，头发还在脱落，担心头发落完，没了大辫子，犯大清之忌，便急忙修书于李鸿章，求李鸿章给朝廷说情，调他回京。
李鸿章收到袁保恒的书信，骂他是个没用的东西，枉费了他一番心机。便到慈禧那里替袁保恒说了不少好话。袁保恒才得以调回京城，回户部任左侍郎之缺，却无司职，还落了个被人瞧不起。
袁保恒心胸狭窄，忍气吞声，心想着有朝一日风云再起，出一口恶气。无奈他心比天高，命比纸薄，没有本事出这一口恶气了。
袁保恒一走，在宗棠却没有挤走袁保恒的那份欢喜劲。他说像袁保恒这样不知天高地厚的庸才，下场是明摆着的，不掂量自己的轻重，硬要给自己定太高的尺码，失望是自找的。
左宗棠不知朝廷对自己的非议，心里还想着挂帅的事，一面组织部属日夜练兵，一面筹措粮饷，为日后西征大军备用。
这时，左在宗棠派去上海押运军火的都力回来了。
都力押运回一百箱枪械火炮，皆为洋货。喜得左宗棠拍着都力的肩说：“都力这回可立大功了，你还没吃饭吧，我叫人去弄，来，我先给你端盆水，洗把脸。”
都力慌了：“大人千万别这样，我自己来。”
左宗棠说：“这有啥，你一去两个多月，整天在路上奔忙，我给你端盆水还不行吗？”
都力说：“大人饶了小人吧，小人哪受得起大人为小人端水？”
随即叫亲兵从左宗棠手中拿走铜盆。
左宗棠望着黑瘦的都力说：“都力，路上没出事吧，我一直担心哩。”
“托大人的福，一路顺利。只是……”
“只是什么？”
“只是上海那边，今后的事恐难办了。”
“上海那边怎么了？”左宗棠急问。
“胡老板的生意做不下去了。”都力说，“‘陕甘总督上海转运局’也难支撑了。”
原来，上海的胡雪岩做了一批生丝生意，有个法国商人一下子抛出了一大批生丝，把上海市场占领了，且价钱极低。他又用更低价收购生丝，将生丝市场搞得一塌糊涂。
胡雪岩刚进了几千万包生丝，一夜之间便积压在库房了，他又不忍心叫别人收购，一压就是个把月，生丝受潮变质发黄，成了废品。胡雪岩一下子亏了一千多万两白银，使“阜康钱庄”成了空穴。
胡雪岩是生意场老手，将其他分庄的钱全调到上海，以备亏空总钱庄支付。
刚准备了这一手，上海的大户全来钱庄取钱，仿佛商量好似的，逼得胡雪岩到处躲藏，不敢在上海露面。
“胡老板到了这种地步，他还义气为重，不但没有动大人的这批军火，还听大人的吩咐，将装火药枪一律换成了后膛线枪，自己垫进去了二十多万两。”
“雪岩真够朋友。”左宗棠听后，不胜感慨地说道，“他落此下场，还保证了我的军火，真难得呵。”
“大人。”都力这样叫着左宗棠，一脸庄重地看了看四周。
左宗棠觉察到都力有要紧事说，便差亲兵出去，说除过虞师爷外，其他人一概不准入内。
亲兵一走，左宗棠对都力说：“你说吧。”
都力说道：“大人，挤挎胡老板，这其中有很大的阴谋。”
“阴谋？”
“对！”都力说，“看似生意场中的争斗，实则是朝廷有人从中指使的。”
“朝廷有人指使？”左宗棠吃惊不小。
“是朝廷的人干的。胡老板告诉我，他买通一个夷人得到消息，那个法国商人用生丝挤垮胡老板，是朝廷有人出钱让干的。后来都到‘阜康钱庄’提取存银，也是有人安排的。”
“噢，”左宗棠倒抽了一口凉气，“有这么严重？”
“是的，大人。胡老板还说，朝廷这样做，主要是冲着大人你来的。”
“我明白！”左宗棠说，“挤挎胡雪岩，断我财路！”
这时，虞绍南进来，听左宗棠这么一说，便说道：“季高，这里面明堂大着呢！”
“朝廷为何这样做？是谁干的勾当呢？”
都力说：“胡老板让我禀告大人，不要再问是谁干的，朝廷这样干，是有目的，要挫大人锐气，请大人日后小心行事。胡老板还说，西北征战的事顺其自然，千万不要再争了，免得惹祸上身。”
“我明白了。”虞绍南说，“季高，朝廷开始剪你羽翼了。”
“这与西北征讨联系不到一起呀。”左宗棠一脸霜冷地说。
“大人，虞师爷，”都力打拱道，“大人吩咐小人到福州船局暗查一事，小人也查明了。”
“快说。”
“沈葆桢大人我没有去见，他已经到两江上任总督了。据福州船厂的人说，船厂停办莫名其妙，原从闽海关下拨的四十万两银子一下子停拨，沈大人去福建巡抚衙门要钱，不但没要上，还宣布船厂停工，沈大人也没做解释。直到后来船厂归上海船局后，才开工生产，但沈大人一直没有说停工的原因。”都力说到这里，停顿了一下，又接着说道，“据小人暗查获悉，当时沈大人去福建巡抚衙门要下拨银两时，衙门给沈大人看了一封密旨。”
“密旨？”
“是密旨，要福建巡抚衙门停拨船厂银两，沈大人感到事情不妙，便修书给左大人，称船厂将有停办的可能。但朝廷没给船厂沈大人降旨，为了船厂不停办，沈大人求了李鸿章大人，李鸿章大人接受了沈大人的请求，奏请皇上将福州船局归了上海船局。”
“果然是李鸿章捣的鬼！”左宗棠愤道。
“大人，”都力说，“不光是李鸿章大人捣鬼，据福建巡抚衙门的旧师爷说，这一切全是太后搞的，她怕大人有异心，说大人屯兵西北，有自立为王之势，又加上新疆吃紧，如大人趁势自立……”
“胡扯！”左宗棠再也坐不住，跳起来骂道，“狗东西猜忌到我的头上来了。”
“季高，莫要胡骂。”虞绍南慌忙起来拉左宗棠坐下，“季高，你的脾气得改一改了，六十多岁的人了，还这样直筒子，眼睛里容不得沙子，有你这样说话的吗？谁都敢骂，你想想你都骂到什么地步了。”
左宗棠火气仍然很大：“我怕他个甚？如此卑劣阴险，非君主所为。我左宗棠忠心为国，他们却以小人之心度君子之腹，真乃妇人之见，可恶！”
虞绍南看了看都力，虽然满脸镇静，却不难看出他的尴尬，便对都力说：“都力你一路辛苦，先去吃饭吧。”
待都力退出，虞绍南才生气地说：“季高，你也太不注意了，在下属面前，大骂朝廷君主，像什么话？”
左宗棠自知失态，但嘴上却说：“那个老妇人太可恶了，不骂难解我心头之恨。”
“你恨？谁不恨呢。纵观历史，哪个君主不是阴一套、阳一套？不是小人能登上龙基吗？如今皇上无知、无能，西太后独断专行，掌握朝政，是大清的不幸，是我汉人的不幸呵！季高，你忍下这口气吧。当年林文忠公虎门销烟，扬我国威，与洋人一战，虽败犹荣，但朝廷将失败全归在林公头上，降罪发配新疆，是何等冤屈？还有曾帅功成江南，为朝廷铲除隐患，却落得裁军，让泪水往肚子里流。如今江山在满人手里，怎容你一个汉臣功高位显，又拥兵数万，他们能不担心么？季高，出兵新疆，征讨大任不肯给你，这就明摆着朝廷对你已经猜忌久矣，今断你财路，削你船局，是预料之中的事，何必为此大动肝火，给朝廷留下口实呢？万一隔墙有耳，传到西太后那里，不正中她下怀？你的今后就很难说了，季高呀，要以大局为重，你立志规复新疆，为中华民族雪耻，就咽下这口气吧！”
左宗棠愤然坐回椅子上，拿过烟锅，装上旱烟，抽起闷烟。
“季高，君子所为，一招一式，都自有风度，你心光明，日光可鉴，何必计较他人心理阴暗？今断其后路，略消除了朝廷心头隐患，也给你提供了机会，征讨新疆非你莫属，你何不就此奏请挂帅西征，了却你几年来的心愿？”
左宗棠叹了口气，说：“绍南，为了西征大计，我忍了。但新疆的匪帮，非一般流寇，他们被英法列强装备了洋枪样炮，是不好对付的。仅凭购买的洋枪洋炮，配备我部，远远不够。”
虞绍南说：“在这种关头，也只有靠自己解决了。季高，我有一个想法，为了不使朝廷有所怀疑，不如将西安的机器制造局移至兰州，规模可以不大，但必须笼络一批高技术人才，仿造德国螺丝炮和后膛快响枪，以备收复新疆之用。”
“这个主意好。”左宗棠说，“我早有此想法，但陕甘缺铁，又无铅磺，入四川、河南购买，路途太远，代价又大，我一直举棋不定。原来因有上海和福州支撑着，现在没有了依赖，只有走这步棋了。”
虞绍南说：“你有决心办，我可推荐一人，他定能担此重任。”
“你是说赖云亭，对吧？”
“你还记得此人，难得。”
赖云亭，名赖长，记名提督，总兵衔。左宗棠在征讨太平军时，赖云亭在军康国器（康有为的祖父）属下，嘉应州黄沙嶂一役，赖立下大功而授予记名提督，因他擅长研究火器，精通洋文，后被留福州船局，成为技术中坚力量。
虞绍南说：“就怕沈葆桢不放他，调不过来。”
左宗棠冷笑了一声：“他幼丹如今是两江总督，虽是南洋大臣，但他已心不在船局了，一入高层官场，身不由自己了。我要调个记名提督，可以不经过他，再说，赖云亭追随我多年，本来就是我的属下，我调我的人，有何难的？”
“如果这样就好。”虞绍南高兴地说，“季高，你可以叫赖云亭从福州携带机器，并在福州、广东挑选一些懂技术的人才和熟练的工人，一并来兰州。到时，再从西安运些机器过来，把兰州制造局办起来。”
左宗棠说：“我马上写信给云亭，筹办制造局的事，绍南你要多操些心，我们必须要有炼钢和浇铸坯料的较为完善的冶炼设备，有锻造枪管炮筒的设备。再就是火药，也必须自己造，这件事就交给陕西的刘典去办，他这个巡抚可不能坐着看咱们忙乎。”
当即，左宗棠给赖云亭写了信，嘱其采购机器、挑选人才、由汉口取道来兰州。同时，给陕西巡抚刘典写信，叫他购买硝磺，提炼火药。
虞绍南具体操办制造局，在兰州南关选好了厂址，并且请人设计好图后，厂房已在建造之中。
这期间，左宗棠又给朝廷拟了一个奏折，陈述关外无劲军健将，又事权不一，为时太久，必启戎心。
左宗棠在奏折中，坦言声明：景廉“泥古太过，无应变之才。所倚之人，阿谀倚势，少所巨助”。并言明，恐误国事，朝廷需视情将景廉督办军务移为他人，如朝廷信任，他左宗棠愿请缨担此重任，率部迅速出关，征讨匪帮，规复大清疆域。
在拟奏折上款时，左宗棠本想将太后放在皇上后面。自同治帝亲政后，朝廷已有明谕，所有奏请，以皇上第一，太后次之，但许多官员仍以太后第一，为的是怕得罪太后。而左宗棠却以明谕为准，把皇上放在第一。这次，左宗棠为这个排列，动了脑筋，最后还是将太后放在了第一。
原因之一，是前几天收到一道同治的明谕，上面写道：
朕于本月遇有天花之喜，经惇亲王等合词呈恳，静心调摄，朕思万机至重，何敢稍耽安逸，惟朕躬见在尚难耐劳，自应俯从所请，但恐诸事无所禀承，深虞旷误，再三吁恳两官皇太后，俯念朕躬，正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈请披览裁定，仰荷慈怀由体俯允，权宜办理，朕心实深感幸，将此通谕中外知之。
就是说，太后威逼皇上，借皇上生病之际，又凌驾于皇上之上了。
原因之二，太后剪除左宗棠财路和船局，静观左宗棠动态，此时如将太后列入皇上之后，刚好被太后抓个正着，知左宗棠恨她，恐怕西征大任，难降左宗棠肩上。慈禧特别注重大臣对她的态度。
以左宗棠的脾气，是绝不会被太后淫威就范的。但为西征大事，在宗棠忍了。
左宗棠将太后列第一，皇上次之，拜发了奏折。他还不知道同治对他抬棺入肃州的事大为光火呢。
此时的同治，已病入膏肓，仍按出天花诊治，他有苦难言，便胡来了，一日连下数道上谕：
第一道是崇上两宫太后徽号。
第一道以下用 “奉懿旨”的名义，封慧妃为皇贵妃，瑜嫔等晋位为皇妃。
第三道加恩内廷行走人员，自惇王以下，或赏食双俸，或赏食进一级俸。连醇王之子载湉，只有四岁，也赏头品顶戴，赏食辅国公俸禄了。
此外，军机大臣、内务府大臣、弘德殿行走的师傅、南书房、上书房翰林等，或赏双眼花翎，或加官衔，或优先补缺。京内外文武大小官员均加封两级。京师各营兵丁，赏粮钱半个月。
第四道上谕则为减刑恤狱。
凡此皆为两官太后
