“皇叔，朕的病除天花之外，还有其他不治之症，想必皇叔已有耳闻，朕无知染上绝症，对不住大清列祖列宗，朕冲龄继承大统，刚亲政，理朝纲，就得此病，看来是朕天数已到，怪不得别人，朕心里有愧呵！”
“皇上，快别这么说，皇上不要多虑，微臣即派人寻找名医，请西洋医生为皇上治病，一定要将皇上医好。”恭亲王突然之间，有点可怜起眼前这个人了。
“皇叔，”同治有气无力地叫了一声，“不用烦劳皇叔了，朕自心明，朕不会有多少时日了。”
恭亲王的泪水一下涌了出来。再坚强的人也忍受不住用这种生死离别的口气说话。
“皇上，快别乱说了。”
“皇叔，朕心里有底，不是胡言，皇叔，你是朕至亲之人，朕怎会胡说？今皇叔能来看望朕，朕以为是天意。皇叔之才智，当今第一，先皇祖道光在位时，就称皇叔智勇双全，深得倚重，虽没将皇位传给皇叔，先皇祖可能更看重的是先父皇的宽厚仁慈。但先皇祖在御箧内嘱有两项遗诏之事，皇叔也是知道的，可见皇叔之才能了。但世间万事，皆出天意，是皇叔天命不济。”
恭亲王听着同治的一番话，百感交集，几十年来，他一直耿耿于怀的继统之事，今天被同治用这种口气说出来，难免伤怀。他一直在心里衡量着，自己与大行咸丰帝相比，一点也不差，但先父皇却将皇位还是传于四阿哥奕伫，这种遗世恼恨一直压在心头。虽咸丰即位后一直视自己为至亲，但他心里总是不舒服。自先祖雍正帝几兄弟争夺皇位，以致累及后世子孙，父皇一箧两份遗诏，可见良苦用心，他暗自忍了，慢慢认定了天命。今天由同治提起往事，他怎能不伤怀？
但恭亲王绝非等闭之辈，将一切情绪都压在心里，脸上依然很镇定：“皇上，提那做甚？都过去几十年了。”
“皇叔，重提往事，朕不甚感慨，特别是在朕弥留之际，一想到先父皇与皇叔的事，心里甚觉不安。”
“皇上何出此言？是微臣有所冒犯，还是皇上对微臣有什么看法？”恭亲王这样说着，心里警惕起来。
“皇叔不要多想，”同治喘着粗气说，“皇叔，朕之所以今天对皇叔这样说，是有大事所托。”
“皇上直言，老叔自当万死不辞，不负圣望。”
“皇叔，朕新婚一年，还无嗣后，皇后阿鲁特氏虽有身孕，但尚不知男女，皇后又性情软弱，为人宽厚，皇叔有知，在朕择立皇后之事上，没遵从西太后之命，西太后一直与朕不睦，故阿鲁特氏腹中遗孤继承大统之事……”
同治说到这里，忍不住泪流满面，哽咽起来。
恭亲王也一阵心酸，他望着眼前这位还不到二十岁的帝王，没有后嗣的悲痛，叫他动了恻隐之心。
“皇上，圣意托孤，老臣自当鼎力辅佐，万死不辞。”
“皇叔，听说先父皇宾驭上苍之时，也曾托孤于皇叔，先父皇虽与皇叔有过争位之嫌，但先父皇却是敬重皇叔的。”
“皇上请放心，微臣蒙皇上恩宠，一定将皇上遗孤推上龙基，辅佐新主。”
“皇叔，朕意不在托孤，朕只想保全阿鲁特氏和朕的骨血。”同治说到这里，已气喘不匀，但他强撑，接着说道，“皇叔，朕反复思虑，这大清基业皇叔可承继！”
恭亲王一听，脸色大变，随即从椅子跌下，伏在地上。他做梦也没想到，皇上会传大统之位于他，这一惊非同小可，有种麻胀的感瞬间涌上心头，稍纵即逝，那是一种骤然的碰撞，仿佛一个庞大无比的物体，撞击了他的心房，却是战栗般的快感。感到外界逼近、膨胀，孕育着某种惊人的意蕴，某种压不住的狂喜，它冲破稀薄的表层，喷涌而出，带着无穷的慰藉，填补了他心上的裂痕和多年来的创痛。然而，就在那一瞬间，狂热的汗水还是湿了他的额头。
“皇上，万万不可！老臣万死也不敢有此非份之想，承蒙皇上恩宠，臣一定想法为皇上择医治病，万一不济，臣也要将皇后遗腹推上龙基！”
“皇叔不要推辞，朕这样做，是从大清基业考虑的，就是朕的骨血为男，一个婴儿，怎能署理朝纲，大清江山还不混乱不堪，朕怎对得起列祖列宗？”
“皇上不可！”恭亲王再次推辞，他心里直为这个同治叫悲，同治为了保全皇后和自己的骨血不受残害，宁愿拱手将皇位转让，他临到死也学聪明了。
慈禧能叫同治的骨血登上皇位吗？况且还不知道是男是女，她已视亲生皇帝为敌，何况一个还未出世的骨血？
恭亲王对慈禧太了解了。
“皇叔，朕意已定，你退下吧。”
同治已费尽了力气，瘫倒在龙床上。
一直躲在帘后偷听皇上和恭亲王对话的李莲英，像只兔子蹿出正殿，直奔西暖阁，向慈禧禀报了正殿里的一幕。
“什么？”慈禧听后大惊，手中的翠玉烟锅“铛啷”一声掉在地上，摔成了玉渣。
“皇上是要恭亲王承继大统的。”
“住口！”慈禧大怒。
李莲英伏在地上，大气都不敢出。
慈禧冷笑两声，目露凶光，吩咐李莲英：“小李子，你传哀家两道懿旨，第一道：调御前侍卫回大内，另换一批大内高手充当御前侍卫；第二道：速传李鸿章进殿，千万不要声张。”
李莲英答应着，便要唤人来收拾地上的碎玉渣子。
“慢，不要收拾，恭亲王不是还要来吗，你速去传旨。”
“喳！”李莲英领命走了。
慈禧一人坐着，牙咬得“格嘣”直响，由于气愤，她脸色变得铁青。她心里正在谋划着，怎样对付目前的局势，皇上来这么一手，完全是冲她来的，她深知这招的厉害，皇上深知她和恭亲王不睦，搬出恭亲王来，完全没有传位给恭亲王的意思，主要是还是托孤，只让恭亲王觉得皇上特恩宠于他，更不敢有窥视皇位之心，只有死心踏地辅佐皇上遗孤，皇上这着棋阴险呵！
如果皇上遗孤承续大统，慈禧就成了太皇太后，垂帘听政的只有成为太后的阿鲁特氏了，她再揽政权，就名不正言不顺了。
慈禧越想越严重，心急如焚，正焦虑间，太监来报：“太后，恭亲王求见？”
“传！”
慈禧两眼一横，心想：先稳住这个恭亲王再说。
恭亲王进来，行完叩拜之礼。
慈禧已恢复了镇定：“恭亲王请起，坐。”再不言语，她静等恭亲王先开口。
恭亲王坐定，见太后不问自己去看望皇上的情形，怕太后多心看出什么，便开口道：“禀太后，本王刚去看望皇上，见皇上这次天花严重，得想法择良医治疗。”
“恭亲王一片忠心，难得，这择医的事，就交给你去办吧！”
慈禧这一手，叫恭亲王没有防备，他心存大事，择医只不过是在面上说说，叫他去办，他那有心思去办？但慈禧这么说了，恭亲王也只得答应：“本王一定照办。只是一时不知道哪里有治天花病的高手，本王回府即派人去找。”
慈禧在心里冷笑了一下，说：“有恭亲王去办，哀家也就放心了。”
“能为皇上出力，是本王份内的事，太后尽可放心，本王绝不负太后所望。”
“这就好。恭亲王，这阵子皇上有病，哀家无心理朝政，你就多操份心吧。皇上是你的亲侄子，是你的晚辈，祖制皇叔辅佐，你该不会推辞吧？”
慈禧有所指地击了恭亲王一下。
恭亲王听着“祖制”两字，心里一惊：莫非太后已对皇上要传位给他，有所觉察？
“本王万死不辞，谨遵太后懿旨。”
“恭亲王，哀家念你不是外人，想说点自家话，皇上万一……那承续大统之事，恭亲王有何高见呢？”
恭亲王听着，脸上一热，心急速狂跳起来，在这关键时刻，绝不能有半点疏忽。他咽了口唾沫，镇定一下自己，说：“依本王之见，皇上之病目前尚无大碍，皇上正值盛年，会抵消疾患的。”
“万一呢？”慈禧步步进逼。
“这……听说皇后阿鲁特氏生产之期不远，可等皇后分娩后再议。”
“这国，不可一日无主呵。再说皇后虽怀六甲，尚不知是阿哥，还是格格。”
“太后过虑，立嗣之事，在皇上有病期间，尚不考虑，日后再议吧！”
“恭亲王，你一会儿等皇后分娩后再议续统大事，一会儿说皇上有病，以后再议，是何道理？”
慈禧吊着眼角，直逼恭亲王。
恭亲王出了一身冷汗，说：“太后，立嗣事大，本王一时没有主见。”
“不会吧，天下谁不知恭亲王足智多谋，这会儿，怎能没有主见呢？”
“太后，这续统之事，是皇室内的家事，本王不好多言。”恭亲王看着地上的一摊碎玉片，心里翻腾得很厉害。
“你也是皇室至亲呀，恭亲王。”
“太后，本王实难议立嗣之事。”恭亲王头上的冷汗，一滴一滴地顺脸往下爬，他在心里说着，一定要沉住气，绝不能让这个老妖婆看出破绽，坏了大事。
慈禧看着恭亲王的样子，心里冷笑道：“看你的那副样子，还敢跟老娘斗？你能斗过我吗？你能在我面前说出皇上传位给你吗？”
“恭亲王，你很热吗？”慈禧故意问道。
“热？是热，今年冬天京城一点也不冷，真热。”
“是吗？我一点都感觉不到，是我这西暖阁冷吧？”
“不，不是太后。”
“那么，你跪安吧，看把你热成了那样。”
恭亲王一走，等在外面的李鸿章即被召了进来。
“太后传奴才，奴才恭听太后懿旨。”李鸿章叩拜道。
“李鸿章。”慈禧用凝重的语气唤了一声。
“奴才在。”
“李鸿章，你一向忠于朝廷，功不可没，是难得的重臣。”
“太后过奖。奴才听候太后训斥。”
“李鸿章，哀家要你将淮军调出二十营，进京卫戎京城安全，另择千余精壮兵勇，入宫护卫，随时听候哀家调遣。”
此言一出，空气便凝住了一般，李鸿章听着，心一下吊了起来，悬在了空中，但他还是故做镇定地答道：“奴才遵旨。”
“李鸿章，你要记住，此事不可张扬，入京官兵，一定要精干，明日午夜入京，天亮前调停完毕，大营设在丰台。”
“奴才敢问一句，原丰台大营的兵勇呢？”
“换防撤回保定。”
“遵旨。”
李鸿章深知朝廷有了大变，不敢多问，领命走了。
恭亲王赶回王府，饭也顾不上吃，便差人将“弘德殿行走”、“南书房行走”亲贵之人召来，将皇上病危，有意将大统之位传于他的事一说，众亲贵大喜：
“王爷登基，我等日后就有望了。”
“先别高兴太早。”恭亲王泼了一盆冷水，“西太后召我去西暖阁，一番试探，叫我心惊。”
“西太后试探王爷什么？”
“王爷怎么答的？”
“我用皇后有孕牵制，不表心迹。”
“王爷高明。”
“西太后狠毒，不可不防，她窥视皇位已久，现皇上无子，她不会放过此次好机会的。”恭亲王说。
“西太后想做唐朝武则天女皇？”
“她早有此谋，只是碍于亲子临位，不便谋求，现有机会，她岂肯放过？”
“王爷有何高见？”
“当务之急，要保护好皇上。皇上一拟遗诏，便会一告天下，这个时候，就怕西太后害了皇上，伪造遗诏，你等速去挑选大内亲信，换下御前侍卫，另派人拿我令牌，去丰台大营告知统领，非我的命令不得擅自动用兵力，先控制了京城和皇宫，再争取外国势力。本王考虑，要想坐稳天下，外国重之又重，否则登基也难治天下。”
“王爷圣明，”有人这样叫了，“王爷登基，顺天意，乃明主，天下谁会不服？”
恭亲王听得心里舒服，脸上不表露出来，说：“大清江山，遭受数年动荡，群雄四起，要一统大清，非顺民意，安民心，才能独领风骚。现国内基本平静，但民心需要安抚。另西北的疆域必须规复，才能体现我等爱我江山，护我子民之风范。”
“西北规复确实重要，王爷有何主张，能一显王爷之大成？”
恭亲王哈哈一笑：“征讨新疆，是为大业，非常人所能，唯陕甘总督左宗棠能担此大任。左宗棠乃忠臣良贤，如能唯我使用，本王的江山已坐稳了一半。”
“有这么严重吗？”
“有，左宗棠独占西北，振臂一呼，一半大清江山在左的臂下，比之以前的曾国藩占领江南，西北大之江南四五。故，必授以左宗棠西征大帅，将西北统之，听本王调遣，江山必稳固之。”
“左宗棠愿西征，挑此大任吗？”
“愿，他一连奏请，朝廷不允，怕他反之，乃此等小人所为。”
“王爷赐左宗棠西征大帅，他会心存感激，顺王爷之心，好运矣。”
“本王今夜就拟旨，授左宗棠西征大帅，明日禀过东太后，就可降旨于他。另外，我可暗示给左宗棠，本王不日将君临天下，他早顺了本王之意，我的江山不就坐稳一半了？！”
“哈哈哈！”众亲贵高兴地大笑起来。
恭亲王一夜无眠，王府里灯火通明。恭亲王除拟了一封授左宗棠钦差大臣西征大帅的旨外，他一夜深深地沉湎于冥想之中，他以超脱的态度和急迫的心情沉思着，他天生帝王之相，君侯之才，却屡次遭败，时运不佳，这次命运将皇位又一次降到他的头上，他一定要抓住这个时机，圆多年的梦想了。他想了不少对付慈禧的计策，越想越觉得自己登基有望，便精神大振，一夜不眠至天微亮，便及不可待地进宫去见东太后，没忘了再嘱咐一遍换掉御前侍卫和传令丰台大营的事。
恭亲王出府太早，北京城还在似睡非睡之间。正值隆冬，京城内异常萧条，偶有收夜壶的骡车从胡同碾过，留下一路铜铃的单调声音之外，再无声息。
