“有天晚饭后，大帅又与几个老乡聊天，天气有点热，大帅兴起，脱了衣褂，露出一个便便大腹，躺在靠椅上，随口问老乡：‘你们看，今日的左季高与往日耕种时的左季高有什么不同没有？’一个乡邻说：‘你老与二十年前一个样，待人诚恳，也没有摆官架子。’另一个说：‘只比以前老了点，身体还是那么好，健健壮壮的。轮到第三个乡邻说时，他打量了一下大帅说：‘有一点不同，你的肚子比以前大多了。’大帅很得意，拍着肚皮说：‘你们可知道，这肚里装的是什么东西？’一个说：‘你老做这么大官，肚子里装的全是鸡鸭鱼肉。’另一个说：‘西北没有鲜鱼鸡鸭，装的是牛羊肉吧。’第三个说：‘都不对，装的应该是海参、燕窝才对。’大帅听后哈哈大笑，说：‘你们都猜错了，我这大肚子里装的是绝大经纶！’三个老乡一听，都惊呆了。一个说：‘你老吃什么不成，把金子做的轮子吃到肚子里，太可惜了。’另一个说：‘你老得注意，吞金会毙命的，且又是绝大的金轮子，咋行呢？’第三个说：‘你老咋吞吐进去的？’把大帅听得笑得差点从椅子上跌下来，岔过气去。一个老乡还不解地说了句：‘怪不得季高这么大本事，只中举人就拜了相爵，原来吞了一个大金轮子！’
众将领已笑得喘不过气来，去看左宗棠，他也笑得直擦眼泪。
总督府里笑声震天。好久没有这么热闹过了。
笑毕，虞绍南才说：“大家好久没聚在一起这样高兴了。今大帅虽说只接朝廷密谕，还没正式授大帅西征大印，但这已成定局，新疆失陷，黎民处于水深火热之中，度日如年，大帅心系民众。总算圆了大帅征讨新疆的梦，这不易呵，大帅苦苦盼了三年，才得此重任，大家可要争口气呵！”
众将领齐声呼道：“请大帅和虞师爷放心！”
左宗棠微微点了点头，一本正经地说：“诸位将领，西征大任落我等肩上，是朝廷对我们的信任。此次大征，不同以往，面对的是域外列强，他们装备精良，又占有利地势，且战线之长，前所未有，环境之恶劣，难以想象。故本督以为，须出精兵强将出关征讨，兵在精而不在多，兵之能战不能战，视夫练之精否，兵与将相两相习之，方能勤督精练。且对出关兵勇，作适当调整，凡不愿出关者，不可勉强，应予资遣回原籍，有爱国者，方有征讨志气，才能够冒险犯难，一往无前。时朝廷正式授命未到，先整顿军纪，调整兵勇，苦练精兵。待黄鼎统领的蜀军、刘厚基统领湘果军，陶茂林统领的鄂军，宋庆统领的毅军部一到肃州，再定出关阵容。”
“请问大帅，出关军兵装备可否再做调整？”
左宗棠说：“本督已从上海购得一批军火抵甘肃，又将西安制造局西迁兰州，现已由记名提督赖长督工开业，正在日夜制造火器，此次军械装备，超过以前。”
“大帅，此次西征，又给卑职提供了立功的机会，卑职们定当赴汤蹈火，万死不辞，为大帅争光。”
“好！诸位将领追随本督多年，本督对诸位的才干一清二楚，倚仗诸位和数万兵勇，征讨匪寇，定能旗开得胜。”
这时，刘锦棠禀道：“大帅，卑职有一事相请，大帅能否到大营一走，给众兵勇训话，以激士气。”
左宗棠笑道：“毅斋提请极是，本督择日去东南大营，作战前动员，看望兵勇，与大家谈谈心。”
“大帅英明！”
“好了，诸位稍作休息，今本督设宴，为诸位接风，绍南，你去安排。”
虞绍南说：“我早已吩咐人去准备了，今日大家相聚，不吃大帅一顿咋行？不过，老夫要告诉诸位将领，左帅自接朝廷密旨之日起，宣布已不食肉、不饮酒，大帅决心不收复新疆，就不食肉饮酒。”
众皆肃然起敬。
左宗棠说：“我不食肉，不饮酒，不能坏大家胃口，诸位请放开食饮，本督招待得起。”
过了几日，各路人马聚齐肃州，左宗棠择日亲临城东南大营，看望众兵勇。
东南大营早做了安排，各路军按顺序列队于大营演兵场上，因为人数太多，各路就挑选 了几个营兵勇列阵，也排列了十亩地大的一片，黑乎乎地尽是人头，但整齐有序，模看坚看都成行。
这种阵势，肃州城百姓从未见过，纷纷前来观看，无奈，能围观的地方，早已叫各种军未能上阵的兵勇挤了个满，百姓根本插不上去，此地又是戈壁滩，无可垫脚之处，便有人带头冲向一二里外的一座秃山，百姓呼啦一下，将向着大营的这边山坡挤了个满。
左宗棠身着朝服，从马北上下来，身后跟着一大帮将领、随从，缓步入大营，向阵前的台子上走去。他抬头看了一眼远处山坡上的百姓，随即吩咐身边的都力：“你去吩咐一个营兵力，前去山坡前保护百姓，他们别挤得滚下来，伤了人命。”
都力领命去办。
左宗棠健步登上临时搭就的主台上，在正中坐定，抬眼扫视了一遍眼前的各路军兵。他们一律按编制序列排定，前面哨长以上的军官，穿着朝廷所授的官衔品级蟒服，前后缀着补子，这些哨长以上的军官，无论授文职还是武职，品级都不太高，大部分在七品以下，黑底 子上五彩金线绣的多为鹌鹑、练雀、犀牛、海马等，伞形红缨帽上戴的是起花或镂花金顶，插的是用鶡尾制的蓝翎。兵勇也穿戴着一色簇新的衣帽，加上胸前耀眼的刺绣“兵”字和闪光的顶戴，在冬日的阳光下花团锦簇，美不胜收。
台上的大员，自左宗棠开始，皆为一品、二品顶戴，自然高贵庄重，看得四周围观的兵勇、百姓目瞪口呆。尤其是没有见过这种场面的百性，心都提到了嗓子眼。
真苦了的是站在山坡上的百姓，距离太远，看不真切，有急得捶胸的，有慌得跺脚的，还有高声喊叫的，也有被挤倒的小孩惊叫的。半个山坡都沸腾了。
这边的大将刘锦棠挥动小旗，正要指挥擂鼓鸣炮，被左宗棠叫住了：“刘将军，将一切免了，免得惊了百姓，他们站在山坡上，危险。”
免了擂鼓鸣炮，隆重的气氛减了一半，有不少人心生遗憾。
左宗棠清了清嗓子，站起来举双手挥了挥，然后提高嗓门，底气很足地喊道：“各位将勇，本督奉朝廷之命，今统帅各军，兵集肃州，预出关征讨新疆匪寇，规复国土，乃我等荣耀，新疆百姓之福。承蒙朝廷信任，予授数万大军西征大任，我等将不负圣望，奋勇出击，赴汤蹈火，万死不辞，尔等乃久经沙场，屡建奇功，英武之师，大清勇猛刚强的战士，为国出力，收我疆土，卫我领土，受后世子孙敬仰的爱国将士。各位对迎战劲敌，规复疆土，有没有信心？”
“有！”
此声如惊雷，炸响肃州大地，传彻数里。
左宗棠很满意：“好！有此信心，以此气势，定震破敌胆，吓退匪寇，完成西征之大任，扬我国威！”
“请大帅放心！”
一句整齐雄厚的回答，把整个大营的气氛推向了高潮。
左宗棠热血沸腾，激动地挥着手说：“时需精练强兵，不日出关迎敌，杀败匪寇，建功西北，立碑西域！”
左宗棠拱手由东向西，给将勇们致意，示意训话完毕。
众将勇高呼：“建功西北，立碑西域！”
一连呼喊，一声胜过一声，群情激昂，士气高涨。
左宗棠不断拱手致意，面带微笑，使将勇们深受感动。
训示完毕，各路军收操回营。
左宗棠带领一帮将领，到各营巡视，所到之处，兵勇立定，目视大帅，皆含敬慕之情。
当来到湘军的四营，左宗棠进到一个兵勇住营账里，微笑着向兵勇致意时，看到一个花白胡子的老军勇，便上前说道：“老人家不是迟富财吗？”
老兵勇一听，“扑通”一声跪在左堂宗棠面前：“啊！大帅，大帅还记着老朽的小名！”
老兵勇迟富财激动得老泪横流。
左宗堂上前一步，要扶老兵勇起来：“老人家，快请起！”
老兵勇跪地不起：“大帅，可不敢称奴才为‘老人家’。”
“你先起来。”
虞绍南和刘锦棠上去，将老兵勇扶了起来。
“大帅！”
老兵勇抽泣起来：“大帅，大帅还能记住奴才，叫奴才……”
左宗棠温和地说道：“老人家，噢，迟富财，本督不但记着你，还记着你有一个儿子，叫迟有田，对不对？”
“对对，大帅，”
“那年，本督刚刚募勇领楚军直插江西，在景德镇，与太平天国伪王李秀成养子李容发周旋，急演了一场‘空城计’，退了李容发的三千人马后，本督三天之内心没回到胸腔里，便到石门镇想找个农田乱挖一气，找到塌实感，不就赶上你和你儿子迟有田被杜财主用计抢了你家的田，去找杜财主算账，你父子被财主家丁打伤的事吗？本督给你要回来了田，你却不种了，要入楚军，你父子一同当了兵勇的。”
“啊！大帅竟记得这般清楚，二十年了，大帅的恩情，奴才父子没有大报，这叫奴才……”
迟富财又激动得哭了起来。
左宗棠说：“迟富财，你莫要哭，你父子追随本督，从南到北，再到西，叫本督感动！”
“大帅！”
“迟富财你什么也别说，本督都知道，你今年也有六十高龄了吧？”
“回大帅，老奴今年六十一。”
“比本督小三岁，对了，你儿子迟有田呢？”
“托大帅的福，老奴的儿子在金积堡之役中立了小功，现在已是百什长了。”
“噢，”左宗棠微笑着说，“还真有点出息了，当年的愣头青现在管了百十号兵勇呢。”
早有人飞奔去叫来了迟富财的儿子迟有田。
“奴才迟有田参见大帅！”迟有田跑来跪到左宗棠面前。
“快起来，迟有田，你也有四十岁了吧？”
“回大帅话，奴才今年刚好四十岁。”
“还没完婚吧？”
“回大帅，一直征战，到哪里去完婚？”
“唉。”左宗棠叹了口气，“这数十年征战，害了多少人呵！迟富财，你父子如想回江西原籍，本督着人发你们盘缠，回去过安稳日子吧。”
“不。大帅，我父子二人跟随大帅，就是要报大帅之恩的。”
“大帅，奴才回去也没田没屋，就在兵营，征战立功，为大帅出微薄之力！”迟有田说道。
左宗棠眼含泪花，对身边的将领们说：“这么好的兵勇，难得呵！本督尽力极早结束西征战役，让大家结束战事之苦，回家过些安稳日子。”
众将领齐声道：“卑职们听从大帅调遣！”
“好，只要朝廷上谕一到，我军迅速出关，痛击匪寇，叫众兵勇返回家乡，过太平日子。”
话是这么说着，谁能估计西征之役要打多长时间呢？
左宗棠拿不准，叹了口气，要离开时，见迟富财等兵勇要下跪送安，便转身制止：“迟富财，别这样，六十多岁的人。”说完，想了想，又说道，“迟富财，本督想让你回乡！”
“大帅，不可。大帅六十有四了，比奴才大三岁，都在西北，奴才怎敢私自回乡呢！”迟富财跪在地上，说道。
“起来吧，你执意不回，也难冲锋陷阵了，这样吧，迟富财，你到本督身边做事吧！”
迟富财伏地道：“奴才不敢，奴才什么都不会干，除过种田，就会在大营里扫扫地，干些杂活。”
左宗棠说：“本督也只会种田，可领兵打仗了，你就跟了本督吧，也有个照应！”
“奴才遵命！”
肃州城旧有海泉书院，为肃州高、安、孜、玉士子肆业之所，自陕甘战乱，此书院被流寇所据，可以想像书院成了什么样子。
左宗棠平息肃州后，临时设督府于肃州，问肃州地方官员：“肃州乃历史名城，可无文化氛围，以何颜面对‘历史’二字？”
地方官员说：“肃州为名城，主要以文化鼎盛而著名，然数年战乱，多所书院古籍保护所被流寇侵占或毁坏，骄弁悍勇，据文化之所为邸馆，桃李为薪，窗扉尽废，惟余数楹破厦，四壁残碑，与蓬蒿相掩映而已。”
左宗棠一听，心里不是味，他一生最重学习，尤其关心教学，当年在老家主讲醴陵的渌江书院，名震湖南。他只要听到谁诋毁书院，气就不打一处来。他问地方官员，肃州哪家书院最有名？
地方官员便报了海泉书院，四大士子的事。
左宗棠说：“同治九年，本督便嘱甘肃布政使崇保代发各书院中膏火，看来他并没有办好，本督再以捐助膏火，将各书院恢复，本督亲自去查，如有闪失，你们这些地方父母官员只有回家种地去了。”
地方官员不敢怠慢，将肃州书院迅速恢复，曾多次邀请左宗棠去巡视，左宗棠因军事倥偬，从未亲临。自兵临肃州，引而待发时，左宗棠有天来了兴致，叫虞绍南，说要到海泉书院去看看，恐日后出兵，再无暇顾及。
亲兵都力要差人去通知地方官员和海泉书院，被左宗棠制止了：“书院乃圣贤之地，兴师动众，有辱先贤，我们着便装，悄悄去。”
三人便微服来到海泉书院，方见书院已修整一新。左宗棠看着心里高兴，看来这些地方官员没敢糊弄，书院恢复得很经心。
左宗棠因西征大事总算有了点眉目，心情也好，便有心去看一下书院讲学的情况，来到义学堂，见一先生正在给学生讲《千字文》，听了几句，觉得别扭，就随口问那先生：“请问这位先生，《千字文》是何人所作？”
先生答：“周兴嗣。”
左宗棠对肃州话还能听懂，便突然又问：“作此部书，用多长时间？”
“这……”先生语塞了。
左宗棠眉头一皱，不悦地说：“此书周兴嗣所编而由王右军书者，人皆不晓。其始，梁武教诸王书，令殷铁石于大王书中撮一千字不重者，每字一片纸，杂碎无叙。武帝召兴嗣，谓曰：‘卿有才思，乃我韵之。’兴嗣一夕编次进上，鬓发皆白，而赏赐甚厚。右军孙智永禅师自临八百本，散与人外，江南诸寺各留一本。”
讲学先生一听，知遇上高人了，又不识左宗棠几人，便急呼学生去请来四士子。
四士子一见，大惊失色，忙跪地叩道：“奴才们不知是左大人亲临，该死！”
