小尚大点，手上有些劲，几次差点就对上食指了，刘道台就拉着小尚的手往一起对，可待他放开手，小尚又对不上了。急得刘道台嘴里不断说道：“咋这么笨，笨到这种程度，长大了怎么娶媳妇？”
这时，一旁的迟富财看到了左宗棠，刚说个“左”字，被左宗棠用手势制止了。
刘阳社一点也不觉，还接过迟富财的话说：“对，左手高了，低点儿，对。”
终于，小尚的一双食指尖对在了一起。
刘阳社高兴了，似要鼓掌的样子，却一时忘形，两只手掌交叉，手腕抖动，没有拍响巴掌，像得了软骨病，嘴里还发出“好，好哎，好哎”的叫好声。似欣赏弱智者表演，受了感染，也变得弱智了，手上的动作，比弱智还要弱智。
左宗棠一见，火气“蹭”地蹿起，怒道：“刘阳社，你在干什么？”
刘阳社一惊，转身一看，见是左大帅，慌了，低头看自己还没停住的两只手，忙垂下，一脸尴尬，红着脸上前参拜：“原来是左大人回来了，卑职正逗小尚小方玩呢，这两小孩好玩，很有……”
“胡闹！”左宗棠生气地丢下一句，返身走了。
刘阳社赶紧跟着左宗棠，进到大厅，一脸讪笑地说道：“大人，卑职是奉命前来接小尚小方的，大人公务忙，卑职就在这一直等候着。”
左宗棠冷着脸，看都不看刘阳社，他对刘阳社这样逗弄一对痴傻孩童很生气。正常的人把不正常的人当作一种玩物戏弄，他受不了，又是样的一位州官，他能不生气么？
刘阳社见左宗棠一脸怒容，也不敢多解释，便小心地说道：“大人，卑职这就带上小尚小方回衙门，卑职会尽力照料，抚养两个孩童成人。”
左宗棠剑眉一竖：“你，抚养他们？算了吧。”
“大人……”
“刘阳社，你回去吧！”左宗棠挥了挥手。
刘阳社还要解释，见左宗棠根本不再理他，也不知怎么着就惹怒了左大人，愣站了一会儿，望着虞绍南，想看师爷的意见。
虞绍南没表态，他不明白左宗棠为什么动这么大的气，也不好开口。
刘阳社心里忐忑不安，站了一会儿，自知没趣，便小声说了句：“大人，卑职走了。”打拱退了出去。
左宗棠待刘阳社走了，才气呼呼地说：“刘阳社这个狗东西，怎么当上的官？”
虞绍南小心地问：“怎么了，季高，发这么大的火？”
“你看刘阳社那手上动作，比弱智还弱智，我还想把小尚小方交给他呢，他还不如小尚小方哩！”
虞绍南一听，忍不住笑了：“季高，你真是小孩脾气，原来为这。”
“这还不够？要不是西征事大，非罢了刘阳社的官不可！”
这时，迟富财两手牵着小尚小方进来，往地上一跪：“大帅，如大帅不嫌奴才粗老，奴才愿一直抚养小尚小方。奴才没有孙儿，愿将小尚小方当亲孙儿一样照顾。”
左宗棠说：“迟富财，你快起来，本帅答应你就是了。”
迟富财欢喜地爬起来，用手摸着小尚小方的头。
“迟富财，你干脆留在肃州，带着小尚小方，在此安度晚年，我吩咐人给你安排生活，不受流动之苦了。”
迟富财又往地上一跪，说：“大帅，奴才求大人不要抛下我等，奴才愿随大人出关，奴才的儿子出关打仗了，我们一家人愿一生追随大人。”
左宗棠心生感动，起身扶迟富财起来，说：“迟富财，本帅有你这样忠心的兵勇，是本帅的福分，你不愿安享晚年，一生征战，本帅就答应你一同出关。不过，你已年老，又要照顾两个孩童，够你受的了。”
“大帅，只要奴才跟着大人，就心满意足了，两个孩童能把我累成啥呀，我喜爱他们呢。”
“好了，你去打点行装吧，后日就要起程，到时我叫都力派人驾车与你和小尚小方同行。”
一队人马行进的戈壁滩上，人数不多，谈不上浩浩荡荡，却整齐有序，车辆人马，在戈壁滩上的石子土路上，静静地行走着。
左宗棠骑着一匹枣红马，走在队伍中间。本来，都力要大帅乘车的，左宗棠执意不肯，一个六十多岁的人，骑在马背上，抬头挺胸，不失大帅风度，叫亲兵护卫队兵勇看了，精神大增，行军队伍秩序井然地一路走着。
在人马队伍的后面，几个兵勇赶着一辆大马车，上面放着一具黑色棺材，这是左大帅不收复新疆决不甘心的证物，这个证物在肃州督府躺了近三年时间。临出关时，左宗棠又叫带上出关，虞绍南劝说将棺材留下，左宗棠不肯，他说此次征讨，非同一般，抬棺进疆，一方面是他收复失地的决心，另一方面他年事已高，衰态日增，心血耗散，体力不渐，说不定征战中会用得上的。
棺材就拉上随队西进了。
一队军马后面，拉具棺材，是很显眼的，不过沿途各地皆戈壁蛮荒之地，没有多少人烟，没有引起百姓注意，行军的兵勇都知道这是大帅为自己准备的，也没有因为这不祥之物而影响情绪，队伍行进还算快速。
几天下来，也不知走了多少里地，因为四面全是戈壁滩，一望无际，遍地是同样大小的褐色砾石，走在上面，感觉一直是走在一个地方一般，渐渐地，就有点疲乏了，速度慢了下来。
这天一早，拔营开进，快到中午时，看到前面有些土包，兵勇们有了兴趣，尽管土包上不见一棵树木，也不见有草，但毕竟不像戈壁滩看上去那么呆板，似乎有了些劲。天快黑时，队伍走进了土山包。
山包的沟谷里，不时能看到前面队伍走过地痕迹，马粪和人踩踏过的地方，叫兵勇们看了，有种亲近感，队伍里有了丝生气。
左宗棠叫都力派人前去打探，到什么地方了。
都力派出探马过了好长时间，才回来报称，前面十里处便是嘉峪关。
左宗棠听后，大声说道：“前面就是古长城了，一过长城，就算出关了，大家快点走，到嘉峪关去看长城。”
队伍行进的步伐加快了。
左宗棠对虞绍南说：“绍南，有句话叫‘过了嘉峪关，两眼泪不干’，干脆今夜就宿嘉峪关，今天先不流泪了，明日开始两眼泪不干吧。”
“好吧，咱也可以看一下长城。”
“都力，”左宗棠叫过都力，吩咐道，“你差人快马去前面寻找水源，选择宿营地，今夜就宿嘉峪关了。”
“遵命！”都力领命去安排。
太阳西斜，一行人马到了宿营地，却不见长城的影子，四是一个挨着一个的土山包。
“这是怎么回事？长城呢？”
众兵勇纷纷互相问着，议论开了。
左宗棠唤都力来问。
都力答此处就是嘉峪关，古城墙经千百年风吹日晒，已经风化得不见影子了，但嘉峪关的雄关城楼还犹在，只是在距此地的北面还有四十多里地。
左宗棠说：“太远了，本想看看古城墙雄风的，看来是不可能了，叫兵勇们就地休息，安营扎寨。埋锅造饭。我等到附近走走，走寻长城遗址，寻到叫兵勇们再去看吧。”
都力叫亲兵营去办，自己随左大帅和虞师爷几人，骑马走进山包，寻找长城遗址。
望着西斜的日头，往北走着，想离嘉峪关城楼越近，越能找到长城遗址，几人就朝北走了。
走了几个时辰，也不见有长城遗址，有几次看到有些山包酷似坍塌风化的长城，近前去看了，却又不像。
左宗棠一心想找到长城遗址，就走到日落时分，天色有点暗了，也没找到。
太阳一落，也辨不清东南西北，几人在土山包里乱窜，没有了目标，也没有一点儿声息，四周除像坟墓一样的秃山包，什么也没有，这下急了。四面的山包都一个样，根本辨不清返回的路线。长城遗址找不到，再找不宿营地，可就遭了。
慌走了一阵，怎么看着也不像回去的路，左宗棠看马乏了，便说别乱窜了，等天黑吧，只有天黑了，可以观天象找到北斗七星，辨清方向回去了。
只好如此了。
几人沮丧地下马，在土地上坐定，专等天黑，也没了话语。只有都力一人焦躁地四周看着，还想找到一个能证明方向的物体。
正在这时，一个声音从土山包上传来：“这不是左大帅吗？为何大帅有此雅兴静坐在此，是看透了人世沦桑，想坐化呀！”
几人回头一看，一个人影站在山包之上，在青蓝色的暮色下像个剪影，插在天与地之间。
“是老叫花。”都力惊喜地叫了一声。
“正是老朽。”老叫花答了一声，双脚跳动，几下就跳到了山包下面，站在了面前。
左宗棠站起问道：“老人家，你怎在此地？”
老者哈哈笑了几声，道：“老叫花向来是四处游荡，就像鬼魂，无处不在，无处又不在，想在哪时，就在哪里，大帅又不是不知。”
左宗棠说：“你好超脱呵。”
老者答道：“何为超脱？何为世俗？天上人间，一片混浊，生在尘世，死在尘世，活的也就死了，死的也就活了，像那草木，一枯一荣，你能说它是死还是活着？活着还会枯死吗？”
左宗棠说：“生生死死，乃万物新陈，自然规律，一个人能在俗世上行走，又不被俗世所困，不受尘世浸淫，乃超脱拔俗者。但不为尘世所扰，能自然来去，为福分也。天下之大，地之广阔，谁又能像你这样超脱呵，言称不为正事，来去自如，却一而再，再而三地跟着本帅，你能说你超凡脱俗了吗？”
几人这才明白，左宗棠刚说的“超脱”，是暗讽老叫花一番神神道道的。
“大帅，老叫花还有什么尘缘未了呢？在世走了一遭，一事无成，到老来只落得一个老叫花，只有等死。跟着大帅，是老夫还有一事在大帅这里得完成。”
“你只是为这具棺材吗？”
“大帅以为呢？”
“肃州一别，数月有余，但老人家的一番话却在本帅心里翻腾过不知多少回呢。你意我自明，你何必要装呢？但本帅也可以告诉你，世事有所为，也有所不为，一个人的立场是站在大局之上的，而不是站在一个人的私利上，如为已利，而祸害众生，是为千古罪人。”
老者大笑。笑毕，才说：“大帅此言有违良心，大帅一再主张动兵收复失地，不也是祸害众生吗？”
左宗棠说：“这是为国土而战，与私利无关。”
“都一样。”老者说到这，停了停，又说，“怎能不一样？以大帅之言，收复失地是为国而战，不管是为私利还是为国而战，但归根结底还是残害生命。”
“你何必这么固执已见呢？你以为你把一切看穿了，却还不死光复汉室之心，但又无能为力。江山是天下的，不是个人的，只要能造福于民，天下太平，就是好的。”
“话是这么说，但掌握江山者却不这么想，都为私利，才动干戈，人不为已，天诛地灭。”
“这才是你的真心话，你一生寻找，就为私利，却装作飘逸，其实是寻找时机，找不到时机，就将万世万物看透了似的。但本帅可以告诉于你，顺天意，立于本，才是人生根本。你死了心吧，秦始皇修万里长城，也有他死亡的一天，长城也有倒塌的时候，你的光复大计，几百年多少人的经验已证明，逆天者必亡！”
“顺天者也不见得就好吧？”
“总比逆天的好，要考虑大局，站在时代的制高点上，审时度势，才不失为大体。一个民族不要狭窄地光为自己考虑，而不顾天下，有失本族之风范的。”
老者不语了，过了会儿才说：“以大帅的才智，老叫花自然不是对手，口舌之争都是空谈，我也不想谈了，谈点具体的吧，大帅不是要找长城遗址吗？”
“你果然不一般，你到底是何人？”
“我是老叫花呀。今日败在大帅口舌之下，我心不甘呀。不施展些奇才怪论，我多没面子呵。”
“你既知本帅找长城遗址，肯定知道遗址在哪里，何不带我们去看看？”
“这有何难，请随我来。”老者几步蹿上一个土山包，身轻如燕，几个人喘着粗气才爬上山包，跟了上去。
老者蹲下，用双手刨了几把沙土，站起用脚狠劲踩了几下，说：“这就是长城遗址。”
几人惊疑地望着暮色里的一堆沙土。
“老夫不敢骗大帅，这确是长城遗址，可惜经不住自然界的风吹雨打，成了一堆沙土。其实，长城不应该修在现实里，而应该建在秦始皇的心里，才能稳固啊。”
左宗棠说：“老人家，你太固执了，心里的长城也会塌的。”
老者叹了口气，说：“不说这些，大帅是要回宿营地吗，趁天没黑透，还有亮色，你们可以看着土山包发白的这面向前走，这面就是正南面，太阳日晒，土晒白了，褐黑的那面晒得少，是正北，你们去吧！”
虞绍南说：“你不跟我们一起走？”
“我有我的去处。”
左宗棠说：“这荒山野地，你到哪里去？”
“我到该去的地方去，大帅，等我死时，再去找你，讨回我的那具大棺材吧。”说完，老者跃动着，飘然而去。
几人望着老者越去越远的黑影，谁也不说话。荒野里静得吓人，四面大小不一的土山色，在渐渐暗下来的夜幕里，越看越像坟堆，有种深入墓地的恐惧感，叫人心生一种在另一个世界的的可怕想法。
过了一会儿，都力悄悄地去探返回的路线，虞绍南望着夜色里的左宗棠，想说什么来打破这种沉寂的场面，可一时又找不出合适的话来，就陪着左宗棠站了一会。
都力来报，他已根据老者说的辨别方向的方法，找到了返回的方向。
“季高，走吧，大营那面肯定等急了。”
左宗棠才回过神来，“噢”了一声，随虞绍南下了山包，上马向回返去。
西域。哈密。
哈密是进入新疆的东大门，也是丝绸古道上的重镇。
