五月底，哈密正是盛春季节，边塞的春风把古城染绿的时候，最能体现边疆春天景致的，就是正在怒放的沙枣花了。沙枣花不大，状如米粒，淡黄色，开起来一串一串，细密如蜂巢，相拥拥挤，又能各自找到缝隙，将自身的魅力展现在春的暖阳下，尤为称道的，是沙枣花的馨香，这种香尤如南方的桂花，香气浓郁，凝重而不妖媚，这种香是一种纯净的透着一股清新的甘露般芬芳，能传十里地。
哈密的沙枣树，到处都是，所以沙枣花就多，花的香气浓重得似江南水乡初冬的晨雾，抓一把都能捏出香水来。
就在这种香气铺天盖地罩住哈密的时候，征讨新疆的西征大军，全部按照大帅左宗棠的部署，进驻哈密、巴里坤一带，各路人马迅速铺开，按各自担负的或进或守任务，到了各自的岗位。
这些西征军中，大多来自江南水乡，经过一个多月在荒凉戈壁的艰难行军，一接触到哈密四周浓郁的沙枣花香气，顿时有了精神，长途行军的疲惫消除了不少。有些兵勇折下一把沙枣花，放在鼻子下闻着，陶醉在故乡桂花的回味之中。沙枣花和桂花简直如出一辙，花的形状也像，颜色分不出彼此，只是沙枣树的躯干和桂花不同，沙枣树是那种更像树的庞然大物，而桂花树则显得小巧了，并且听说沙枣花开过后，还会结果实，他们更觉得新奇。这种不长刺的枣树，能结出枣来，真是奇迹了。
各路军集结哈密后，哈密城沸腾了，到处是兵勇、军马，大街小巷如逢集一般，人挤人，马挤着马。几天下来，人和牲畜的气息将沙枣花的馨香冲淡了不少。更为可叹的是，哈密城大小店铺的吃用货物，被购买空了，店铺老板销售了陈年积货，正满头泥汗地到处跑着进货，他们高兴得手舞足蹈时，居住哈密的百姓可就惨了，他们什么生活用品也买不到，日常生活被打乱了，并且有了危机感。
西征军总行营营务、前沿总指挥刘锦棠大将意识到问题的严重性，迅速与驻守哈密的蒿武军统领张曜会晤，将大帅军令传达后，即拔营率部前往吉木萨与乌鲁木齐都统金顺会合，共商进攻乌鲁木齐大计。
刘锦棠牢记着左大帅临行前的交待，一到吉木萨，与迎接大军的金顺挽手入城，这叫金顺很感动。
金顺自出关进疆，与景廉发生了不少因粮草方面的争执，一直窝着一肚子火气，这次见西征大军入疆，左大帅身边最得力的大将刘锦棠对自己这般尊敬，心里热乎了不少。一进大营，便急不可待地对刘锦棠说：“将军威名远扬，这次能与刘将军这样的英武人物共同作战，是金顺的福分。”
刘锦棠恭敬地说：“金将军过谦了，您才是智勇双全，威振西北的善战大将，锦棠这次能与金将军并肩作战，可以从您身上学到不少难得的军事战略，还望金将军今后不吝指教。”
金顺高兴极了，脸兴奋得发光，谦虚地说：“刘将军，是你指教金顺才对，我已接到大帅军令，此次征讨，末将听从刘将军调遣。”
“金将军千万别这么说，您是长辈，又身经百战，战功卓著，是锦棠学习的榜样，你我并肩作战，共同抗敌。”
刘锦棠这几句话，说得金顺心里更舒服，没有一点对抗和嫉妒之心，俩人像相见恨晚的朋友一样，无话不说了。
金顺在此之前，接到左大帅军令，心里还有那么一点对刘锦棠任前沿总指挥不太服气的心思，现在便荡然无存了。
刘锦棠也看到这个满亲大员，没有一点满人高傲狂妄的气势，对金顺顺产生了不少好感，虽然说的这些话全是官场上的套话，但都透着真诚和信服。在与金顺汇合之前，刘锦棠还有那么一点点担心，怕自己年轻又委以总指挥重任，金顺会不服气，处处刁难。现在看来，还是大帅高明，他将金顺的性情摸透了，要刘锦棠团结金顺，定能通力合作，这么一来，对金顺恭敬，两心相交，那点担心就显多余了。
金顺很认真地对刘锦棠说：“刘将军，以大帅高见，先夺北疆重镇乌鲁木齐，现兵临吉木萨。从吉木萨向西，二百四十里是阜康城，又西一百多里地是古牧地城，再从古牧地往南，二十里地便是乌鲁木齐。不知刘将军是何高见，来攻陷乌鲁木齐？”
刘锦棠说：“金将军，您是深谋远虑的老将军，又进疆早些，对此地情况摸得透彻，定有攻陷乌鲁木齐的高见，何不说说，好让锦棠学习。”
“学习倒谈不上，刘将军你我一见如故，我也就将乌鲁木齐的一些情况摆摆，也好给刘将军作个参考。”
“金将军太客气了，锦常静听您的高见。”
“其实，在我出关之前，左大帅已给末将言明了乌鲁木齐的情况，我又派探马几次去探过，乌鲁木齐城南有寿山耸峙，城东南三里又有红山屏蔽，易守难攻，主要又盘踞着依附于阿古柏的本地势力和白彦虎的叛逆，该敌没有多少战斗力，其实乌鲁木齐城内兵力空虚，北路敌人的主要据点是乌鲁木齐东北二十里地的古牧地，敌精锐多集中在这里。就是说，要攻陷乌鲁木齐必先攻下古牧地。”
刘锦棠来了精神，说：“金将军果然高见，我等就先夺下古牧地，把乌鲁木齐的障碍清理掉，进攻乌鲁木齐就容易多了。事不宜迟，我这就给大帅写信，请求发兵西进，夺取古牧地，攻陷乌鲁木齐，为西征大军奏响第一曲凯歌。”
当即，刘锦棠给左宗棠写好进军的请示，差人火速送到哈密。
此时，左宗棠已驻扎哈密，设立了大本营。
收到刘锦棠请求进军的信，左宗棠细细看了两遍，才递给虞绍南，说：“毅斋性急，从吉木萨到古牧地有三百多里地，又多是戈壁，行军尚难，一有动静，敌军定会防备，俟我攻入，设法隐我坠其诡计，乃冲突抄袭，我部行军疲惫，人困马乏，防不胜防，必吃大亏。”
虞绍南看完信后，说：“既然这样想，何不将大军节节推进，养精蓄锐后再战，这不正合你提倡的‘缓进速地战’之战略。”
左宗棠说：“我也是这么想，但此次征讨，乌鲁木齐一战，事关整个西征大局，如敌人从别处搬来救兵，固守乌鲁木齐，我在节节推进之际，给敌提供了救援的时机，我就难攻了。如乌鲁木齐攻不下，拖些时日，我军士气有损，西征大计就跟着受损。”
虞绍南拿来地图，摊在桌上，指着北疆沿线，对左宗棠说：“那就改作一次推进，在一个地点集结，待消除行军疲劳，一鼓作气，将乌鲁木齐攻下。现在就停滞不前，给敌造成假象，叫敌摸不准我进军何方，等时机成熟，迅速西进，乱敌阵脚，何愁乌鲁木齐攻陷不下。”
“就这么办，我看就将阜康作为集结地，毅斋信上说，攻乌鲁木齐，必得先拿下古牧地，扫降障碍，直取乌鲁木齐。”
“对，以此战法，必胜无疑！”
左宗棠当即给刘锦棠做出新的进攻部署。
刘锦棠收到大帅军令，与金顺研究了一番，便把大军分扎在吉木萨周围，一边休整，一边打探乌鲁木齐方向的敌情。
在吉木萨住了一月，于六月初一日，刘锦棠和金顺各部突然拔营开进。四天后，两路军到了阜康。
金顺进驻阜康县城，刘锦棠部进驻阜康城东的九营街。
阜康过去曾是一个比较繁华的小城镇，但遭受到阿古柏匪帮的破坏，已经变成没有多少人烟的荒芜之地，在阜康西南百里之遥，就是古牧地了。
西征大军主力一到阜康，即扎营休整。乌鲁木齐城里的贼首白彦虎闻迅，即从乌鲁木齐移营古牧地，准备对抗。
同时，也得到探子来报，阿古柏从南疆星夜兼程，派兵来援助乌鲁木齐。
刘锦棠决定，立即发起进攻，夺取古牧地，攻陷乌鲁木齐，不给敌人增援的机会。
根据左大帅安排，刘锦棠从金顺部抽出一半兵力，归己指挥调遣，金顺又抽出十营兵力，进到阜康以西，固守昌吉一带，防止敌人败窜玛纳斯等地。
阜康通往古牧地的大路，在阜康城西二十里处，由西树儿头子开始往西50里的黑沟驿这一段，尽是戈壁，没有水泉，中间只在甘泉堡有一口枯井，刘锦棠差人去探回报称，这口井重新开凿后也仅能供百人一日之需，这就给进攻古牧地置了一个天然大障碍。
白彦虎弃戈壁大路不守，想引诱西征军沿大路走戈壁，目的在于断绝西征军的钦水，同时，又在黄田筑卡树栅，严密防守。
刘锦棠亲自考察了周围地形，发现西村树儿头子尚有废渠，可以引城西之水以供汲饮。黑沟驿之上为黄田，该地水盈沟浍，上流即为古牧地。进攻古牧地，必先拿下黄田。
经过一番调查，刘锦棠决定将计就计，麻痹敌人，与金顺商议后，调十营兵步骑进抵阜康四十里的地方修通沟渠，节节疏通，引水至西树儿头子，就地筑垒。翌日，又命十营马步列队甘泉堡，佯装掘井，作出将由大道跨越戈壁进攻古牧地的态势。
黄田方面的敌军派出探子前来甘泉堡附近侦察，过了两日，也没有调兵在甘泉堡设防，仍将兵力屯驻黄田。刘锦棠诱敌的计策难以实现。
刘锦棠又命在甘泉堡掘井的余虎恩、黄万鹏等，将大营扎在甘泉堡，故意将营账扎得很大，能容纳万余兵勇的阵势摆开，叫一部分兵勇在营内不停地出出进进，作出人多忙乱的样子，给敌人一个西征大军将移至甘泉堡的假象，诱敌前来防范。
另外，又命谭和义、唐国华的两营兵勇，在西树儿头子作出水土不服，尤其是饮用了引来的河水，患了痢疾，将赤痢屙得到处都是，以迷惑敌人，此路不宜进军，水源有问题，西征军有移营于甘泉堡的可能。
这些兵勇，大多是南方人，饮用碱性太大的河水，肚子确实有点不适。谭和义、唐国华为了更进一步诱敌上当，又给兵勇服了些巴豆，这下好了，数百人拉起痢疾，一天下来，大营内处，遍地粪便，臭气熏天。
两天过去，兵勇们拉痢疾拉得快虚脱了，也没见敌方有一点动静。
刘静棠亲自到西树儿头子去看了，见兵勇身体虚弱，都快支撑不住了，如再拉两天，非丧命不可。
刘锦棠心急如焚，叫谭和义和唐国华速去弄来药草，让兵勇们服用，别丢了性命。
谭和义面有苦色地说：“将军，我们就这样白受了几天罪？”
刘锦棠叹着气说：“兵勇性命要紧呵。”
唐国华却吱吱唔唔地说：“将军，这就前功尽弃了。”
刘锦棠说：“难道你有什么高见？”
唐国华说：“这样放弃，实在太亏了，弟兄们拉痢疾受了不少罪，说不定此时敌军已经有所动心了，我们……”
刘锦棠愁苦地说：“我也不甘心，可眼下情形，不容再拖下去了，不如治好兵勇，我们冲锋一次，与敌正面交一次手呢。”
谭和义说：“将军，我们不熟悉周围环境，贸然进攻，会吃大亏的，不如再拖两天看看敌人的反应？”
“不可！”刘锦棠说：“不敢再拖了，未临敌阵，先亡士卒，会损士气，这个风险不能担的。”
唐国华这时说道：“将军，小人倒有一条小计，不知当不当说？”
刘锦棠心里一动：“快讲来听听。”
“我们何不挑些兵勇，就是拉痢疾严重的，放他们出营，作出奔命逃离西树儿头子的样子，叫敌人抓几个回去，不就让敌人相信我部在西树儿头子已经坚持不下去了，必须去甘泉堡，走戈壁了。”
刘锦棠一听，说：“这不失为一计，可会搭上无辜性命的。”
“将军，不舍小求大，会误战机的，待阿古柏匪帮救兵一到北疆，攻陷乌鲁木齐就比较难了，那时会损伤更多的兵勇。”
“让我考虑考虑。”刘锦棠倒背双手，在地上踱来踱去，半晌，才作出决定：“那就放出十人吧。”
“少了。将军，一个万余人的西征大军，只有十人，敌人怎么相信？”
“三十人，如何？”
“还少！”
“五十吧，再多，我心何忍？”
“还少点儿。”
刘锦棠不吭声了。
这时，谭和义说：“将军，我们可以给这些兵勇备些草药带上，一旦成功，再服药，不就危及不到性命了？”
“不可，”刘锦棠说：“这样不就告诉敌人，我们是故意这么做的，敌人一旦抓到我们的兵勇，一搜身就露馅了。”
唐国华说：“将军说得完全对，我们赶快行动吧，就是人少了。”
刘锦棠紧盯着唐国华说：“你意多少人最好？”
“不下百人吧。”唐国华说。
“太多了，这样吧，就八十，再多一个也不行！”
刘锦棠终于下定了决心，以八十人诱敌上钩。
“好吧，小人这就去挑选。”唐国华去挑人了。
刘锦棠命谭和义速去办理草药，救治余下兵勇。
“要好生调息，尽快让患者复元，准备投入战斗。”刘锦棠指示道。
“遵命。”
过了一会儿，唐国华挑选的八十人集合到一起，给讲明了这项特殊的任务。
刘锦棠走过来说：“唐营官，一定要记下这些兵勇的姓名，将来无论是什么样子，一定要抚恤他们的家属。”
“遵命！”
刘锦棠走到队列前，望着眼前八十个被痢疾折磨得不成样子的兵勇，心里一酸，差点儿掉下泪来，他控制住自己的感情，细细将他们扫视了一遍。
突然，他发现了一个熟悉的面孔：“你是……”
一时却叫不上名字来。
“回将军的话，小人叫迟有田！”
“你是迟富财的儿子？”
“是，将军。”
“你就别去了，你爹只有你一个儿子，他年事又高。”
“不！”迟有田答道，“将军，这些都是小人的兄弟，小人是百夫长，绝不能和弟兄们分开。”
刘锦棠的眼睛湿润了，心颤抖着，一时说不出话来，面对八十个生死未卜的兵勇，说什么都是多余的。
“迟富财有一个好儿子呵！”他感叹道，“去吧，迟有田，你爹在大帅身边，会得到照顾的，你就放心去吧！”
“遵命！”
迟有田带着八十个人，虚弱不堪地走出大营。
刘锦棠一直望着八十个人在视线里消失了，还呆呆地望着。
唐国华小心地对刘锦棠说：“将军，回帐吧，他们，已经走了。”
