岳宣跟在孙思君后面，亦步亦趋的往密林深处行去。
寒冬的夜里虽然停了雪，林间的风却依旧如锋利的刀无形的划过露在外面的皮肤。两人的脸被冻成紫红色，瑟缩着身子艰难前行。从林外到深处，被二人趟出一条雪道来。
距离光亮十步之遥，孙思君突然停下大喘着气，吐着白烟气，说：“去见那个人。”
岳宣疑虑重重，望望那光亮的地方果然有人手举火把，背对着他们一动不动的站着。
见他迟迟不动，孙思君厉声催促：“还不快去！”
木然的晃了晃身子，岳宣皱紧眉头，继续趟着厚厚的雪艰难前行。今日他的体力已消耗殆尽，不知道回去的时候是否还有力气。
距离那人不足五步，岳宣突然停下，喘着大气，鞠躬作揖，道：“不知哪位前辈在此等候，晚辈岳宣有礼了。”
“哈哈哈，果然是雪儿教出来的，一身的酸腐。”那人仰天大笑，将火把插在雪地里，转身盯着岳宣，问：“你可将那书背熟？”
岳宣猛然抬头，站在面前的不是别人，竟是他的新师父——方进，不禁暗自庆幸没有唐突行事。接着又是深深的垂下头，恭恭敬敬的回答：“拜大小姐昔日的恩惠，识得几个字。师父给的那本书已通读熟记、字字在心。”
方进讪笑，说：“如此信心十足，可见我问什么，你都能答出来。”
岳宣胸有成竹，“是，请师父问吧。”
如闲庭慢步般围着岳宣绕了三圈，方进措不及防的发问：“六十页第六十字，是何字？”
岳宣沉默片刻，镇静的回答：“‘蛹’字。”
方进又问：“百页第七十字，是何字？”
岳宣毫不犹豫，回答：“是‘煮’字。”
方进追问：“一百三十三页第九十二字，是何字？”
岳宣脑袋一空，心跳漏了半拍，闭上眼回忆每翻过的一页书、每写下的一个字……“是‘锦’字。”说完，心底溢满的喜悦之情。
“能在三日内通读熟记，已非易事，足见你才思聪敏，是可造之材。”方进满意的点点头，“站直了回答。”
“谢师父。”岳宣站直了身子，平静的脸、炯亮的眼、微启的唇……外表看上去那般的淡定从容，其实藏在袖子里的双手早已紧握成拳，微微发抖。
方进手背在身后，命令道：“双臂向前抬起来。”
“是，师父。”岳宣暗暗咬紧牙关，抬起仿佛坠着千斤重的双臂，直直的向前伸。
“不要抖！”方进厉声说。
“是，师父！”岳宣也大声回答，努力控制着双臂向前伸直，却事与愿违，双臂越抖越厉害，根本不听他的使唤。
方进毒辣的眼神死死盯着岳宣的脸，从额头到下巴，不放过一丝一毫的表情变化。
天空中又飘起了雪，稀薄的随着风散落。不知过了多久，久到岳宣感觉到双臂已不是身体的一部分，不痛不麻、不热不冷……他即将要失去这双手吗？
“放下吧。”
突然的命令让岳宣有幻听的错觉，他不敢相信的睁大眼睛看着方进，干裂冰冷的唇呼出一口白烟气，沙哑的嗓音，质疑又期盼的问：“师父要我放下？”
“你已提了一天的椅子，还能在这寒天雪地里熬上半个时辰，第二关过了。”方进笑容满面的宣布。
“多谢师父。”岳宣微微勾起唇角，难得的轻松。
方进目光一转，盯住岳宣半露在袖外的双手，说：“前两关凭意志、耐性、聪颖皆能办到，可身体发肤皆自然生长，你这双手……唉！想要嫩如春芽，谈何容易。”
“师父，还有七日的限期，未到终时，我绝不放弃。”岳宣垂下眼帘，咬紧的牙泛着酸楚的滋味，他的眼中有泪却硬生生的逼回去。
“好吧，既然你不认命，我便等到十日之期。”方进走去拿起火把，从另一条小路离开。
漆黑的雪夜里，岳宣返回与孙思君会合，默默的回到方家作坊的小偏院，两人进到房里却吓得僵住了，呆若木鸡的看着坐在椅子上的老妇人。
“表姑母，你怎么在这里？”孙思君阖上门，作揖行礼，上前倒了一杯热茶摆在桌边，说：“表姑母有事叫人传我进去回话便是，夜里雪冷路滑，万一摔着了可怎么好。”
“瞧你说的，我虽年纪大些，可也没到不中用的时候。往日里伺候大小姐，比丫头们还腿脚勤快呢。”端过茶喝了一口，目光从孙思君移到岳宣，起身恭恭敬敬的说：“给岳少爷请安。我是大小姐的乳母齐妈妈。”
“齐妈妈好。”岳宣作揖行礼，又说：“齐妈妈请坐。大小姐是我的恩人，妈妈又是她的乳母，日后只管叫我的名字罢了。我出身贫寒之家，愧不敢当‘少爷’二字。”
“大小姐是你的恩人？”齐妈妈错愕万分，嘀咕说：“大小姐称你是她的恩人。你和大小姐……真真是把我弄糊涂了。”
孙思君笑道：“表姑母有所不知。大小姐与师弟相识于危时，师弟带着大小姐逃离土匪山才遇到杨家老爷。大小姐感恩，央求师父收他为徒。所以他们二人互为‘恩人’也不奇怪了。”
“这话错了，大小姐回到家当夜便被罚跪祠堂面壁思过，至今未踏出半步。哪里有机会向老爷求情收他为徒，可见是你不服气，妒嫉他。”
孙思君涨红脸，尴尬的搔首摸耳，嘀咕说：“我哪有妒嫉，只是感叹自己的命运不济罢了。”
“你这孩子从小便是个爱拈酸吃醋的，是命天注定，你再争也争不过天，顺其自然吧。”齐妈妈笑呵呵拍拍孙思君的胳膊，看向岳宣，说：“我来不为别的，大小姐入祠堂前叮嘱过我，万一你遇到难处，定要问个清楚再去回她。我怕这小子说话丢三落四的不全整，便漏夜前来。”
“多谢妈妈挂念。”岳宣作揖行礼，说：“还请妈妈代我回大小姐的话，我在这里一切安好，又有师兄悉心照拂，请她放心。”
“说起来，也不算一切安好。”孙思君扁着嘴巴叹声气，说：“表姑母，你有什么好法子能除去手掌上的老茧吗？”
“老茧？”齐妈妈疑惑，伸出自己手，说：“你说的可是这个？”五指的指腹数个粗糙的凸起，恰逢寒冬腊月，老茧子上又生了一层红红肿肿的冻疮。
孙思君皱着眉，握住齐妈妈的手，心疼的说：“真真是个心如蛇蝎的毒妇，不过才两个冬天竟生了这么多的老茧和冻疮。表姑母，大小姐回来了，她能为你作主。不如央求央求她，咱们回家养老，再不受那个毒妇的虐待。”
齐妈妈摇头叹道：“哪有容易的事。如今大小姐也是泥菩萨过河，自身难保呀。”
“她被谁虐待了？受伤了？严重吗？”岳宣急火攻心，一下子跪在地上，“求妈妈告诉我，她是不是受伤了？”
齐妈妈忙起身扶他，说：“老爷罚大小姐跪在祠堂面壁思过，并无责打，你尽管放心。”
“还请妈妈留在她的身边。”岳宣欲磕头，被齐妈妈阻拦。
“放心吧。放心吧。老身宁愿舍出这老命，也保大小姐平安无事。”齐妈妈和孙思君一起扶起岳宣，“我也该走了，免得被人知道。”
“我送表姑母回去，被人看见也好有个说词。”孙思君搀扶齐妈妈离开屋子。
岳宣送到房门口，被齐妈妈推回来，又叮嘱了几句无关紧要的话。他一一谢过，才阖上门，坐到自己的床上，低头盯着自己的一双粗糙的手发呆。
方家的规矩严明，内宅院无通传，作坊里的人不得进入。因此孙思君送齐妈妈到作坊与内宅之间的“方井胡同”便回去了。
齐妈妈站在门前不轻不重跺了下脚，待门悄声打开便侧身闪进，见彩绣等在角落里冻得全身发抖。
“你这孩子怎么跑到这里受罪，万一冻坏了，大小姐岂能安生？”齐妈妈心疼的拉着彩绣的手往自己的怀里揣，另一手抱住她的身子往自己身上靠，边走边说：“快快快，我们回去。”
彩绣瑟瑟的抖着，被齐妈妈半抱半拖的走回到祠堂。
此时夜半三更，巡逻的小厮们刚刚敲过更鼓，全都聚在值班房里赌牌吃酒，偶尔有一两个的出来小解也不在意廊子下有人悄悄走过。
齐妈妈和彩绣回到祠堂。让彩绣到东边的厢房去暖和暖和，她悄悄从耳房的后门进去。
祠堂内，方雪琴跪在蒲团上，双手合十，小声背诵《孝经》。忽听见有细小的声响，以为是老鼠在夜里偷跑出来觅食。
“大小姐。”齐妈妈躲在暗处，轻声唤着。
“谁？”方雪琴闻声寻找却不见人，又问：“是彩绣吗？”
“大小姐，是我。”齐妈妈伸伸手，头和身子依旧躲在暗处。
方雪琴舒气，说：“原来是齐妈妈，你是如何进来的？万一被人发现可怎么好。”
齐妈妈轻声说：“大小姐莫要惊慌。没人知道耳房里有小门，连老爷也不知道，放心吧。”
“哦，那就好。”方雪琴想要动一动，可双脚已经麻木，不听使唤。
“大小姐，你别动，小心窗外的人看见。”齐妈妈轻声提醒，说：“你只管听我说。”
“好。”方雪琴跪好，双手合十，一如往常般。
“岳少爷很好，老爷已收他为徒。只是老爷有三个条件要他完成，今夜已完成两个，最后一个却是极难的。”齐妈妈不由得心疼，语气也变得忧伤。
“最后一个是什么？你打听清楚了。”方雪琴也轻声细语，生怕外面有方进或兰姨娘安排的内奸。
齐妈妈叹道：“那孩子生来是个苦命的人，打小干活，双手生的老茧比我这双手的还多呢。想要七天之内将粗糙的老茧除去，肌肤嫩如凝脂，谈何容易啊。”
“爹爹要宣哥哥在七天之内将双手的老茧除去，并且肤若凝脂。”方雪琴猜测父亲这样要求的真正目的。
“是啊。是啊。”齐妈妈叹气，“我这双手的老茧生了一辈子，只多不少。如今要他七天除去满手的茧子，真真是难为他啦。”
方雪琴问：“齐妈妈，你可见到宣哥哥？”
齐妈妈急忙答：“见了见了，他与我的表侄儿同屋住着。”
方雪恍然大悟，说：“原来齐妈妈的表侄儿是思君师兄，我爹的五徒弟。”
“是呢。当初我娘家的表哥投奔来，还是太太的恩典，不但赏了二十两银子，还举荐给老爷。”想到江云心的善心，齐妈妈感慨不已。
“齐妈妈。”方雪琴唤声打断她，说：“我娘以前住的云霞院，现下谁住着呢？”
“自从太太走后，老爷下令封了院子。如今是冷院，没人去。”齐妈妈据实以告。
方雪琴心如刀割，含泪说：“你悄悄进去，床后靠墙的柜子里有一个锦盒，将锦盒内黑色的木匣子交给宣哥哥。”
“是。”齐妈妈欲走。
“等下，把这个纸条也一并交给他。”将纸条揉成团子抛向暗处，偏巧在齐妈妈的脚下。方雪琴叮嘱：“千万要当面交给他，切记不要被别人发现，连你的表侄儿也不能知道。”
“大小姐放心，这件事你知我知，再不敢告诉别人的。”齐妈妈将纸团揣进怀里，悄悄的返回去。
眨眼间，门外齐妈妈大声说：“彩绣，我拿饭菜多些，你劝大小姐多吃些，别熬坏了身子。我走了。”
彩绣应道：“妈妈放心，我会好好劝劝大小姐的。妈妈走好。”
“回去吧。回去吧。”齐妈妈说着，双手交叉揣进袖子里，迎着夜半的风雪离开祠堂。
